Едва рассвело, как Лю И был разбужен стуком в дверь.
— Пора идти, — раздался из-за двери голос Су Ханьшуан, такой же холодный и отрешенный, как всегда.
Лю И перевернулся и сел. Рана на плече все еще тупо ныла, но ей стало гораздо лучше, чем вчера вечером. Мазь от ран Су Ханьшуан оказалась превосходной: за ночь рана уже начала затягиваться корочкой.
Он быстро умылся и толкнул дверь. Су Ханьшуан уже стояла в коридоре, переодевшись в чистое белое одеяние мечника, длинные волосы были собраны нефритовой шпилькой, а на поясе висел тот самый древний меч «Стонущая от мороза». Сама она выглядела холодной, прекрасной и острой.
— Как твоя рана? — Спросила она.
— Пустяки, — Лю И немного пошевелил рукой. — Можно в путь.
Су Ханьшуан кивнула и первой спустилась вниз.
Они позавтракали в общем зале постоялого двора – Лю И выпил две мивки каши и съел три паровых маньто, чем донельзя изумил хозяина гостиницы. Су Ханьшуан выпила лишь чашку прозрачного чая и почти не притронулась к еде. Лю И заметил, что ее уровень развития уже не нуждался в подпитке за счет пищи: практики на поздней стадии Создания Основания могли поддерживать нужды тела, просто поглощая духовную ци неба и земли.
«Поздняя стадия Создания Основания...» – мысленно вздохнул Лю И. Когда же он сам достигнет этого уровня?
Выбравшись из небольшого городка, они продолжили путь на юго-восток.
Сегодня погода стояла лучше, чем вчера: светило солнце, в небе не было ни облачка. Деревья по обе стороны горной тропы казались на солнце особенно сочно-зелеными, время от времени у них над головой проносились редкие птицы, оставляя после себя череду звонких трелей.
Лю И шагал следом за Су Ханьшуан, попутно с дорогой вращая «Канон Цинюнь». Это вошло у него в привычку за последние дни – пока он не сражался и не спал, он постоянно поддерживал циркуляцию духовной силы. Эффективность такого «фрагментированного совершенствования», конечно, уступала специальной медитации, зато брала количеством. Работая в прошлом в отделении скорой помощи, он точно так же использовал каждую свободную минуту на чтение литературы и ведение записей.
[Уровень развития: Третий уровень Концентрации Ци (пик).]
Лю И внутренне обрадовался. С такой скоростью еще день-два – и он сможет прорваться на четвертый уровень Концентрации Ци.
— Твой способ совершенствования весьма необычен, — внезапно заговорила Су Ханьшуан, не оборачиваясь. — Среди всех, кого я встречала, никто так не делает: и идешь, и совершенствуешься.
— Эффективность невысока, но зато экономится время, — ответил Лю И. — Я слишком поздно начал, мне нужно дорожить каждой секундой.
Су Ханьшуан на мгновение замолчала, а затем произнесла:
— Твой талант к совершенствованию неплох. Обычным людям от третьего до четвертого уровня требуется месяц, а ты справился всего за несколько дней. Это говорит о том, что качество твоего духовного корня велико.
Лю И встрепенулся. Его духовный корень после перерождения благодаря пилюле очищения костей стал двойным духовным корнем огня и дерева высшего качества – в мире совершенствования это считалось уровнем гения. Но об этом он никогда никому не рассказывал.
— Возможно, это эффект той пилюли укрепления истоков высшего качества, — вскользь бросил Лю И.
Су Ханьшуан больше ничего не сказала.
Они продолжили путь.
...
В полдень они добрались до подножия горы.
Гора была невысокой, но крутой, склоны ее заросли соснами и кипарисами, издавна зеленевшими сплошным ковром. У подножия стоял каменный памятник, на котором были высечены три крупных иероглифа...
«Секта Тяньцзянь».
Ниже шла строка мелких надписей: «Посторонним вход воспрещен, нарушители понесут ответственность на свой страх и риск».
Лю И глядел на этот памятник, и в его душе рождалось какое-то смутное чувство. С момента перемещения он прошел через унижения в палате испытания пилюль, погоню мачехи, предательство Чэнь Юаньчжи, приключения в Запретном лесу тумана... Шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, он наконец добрался сюда.
Секта Тяньцзянь.
Обитель Су Ханьшуан. И место, где он временно обретет приют.
— Держись за мной, — сказала Су Ханьшуан. — На горной тропе стоят запреты, оступишься – попадешь под удар.
С этими словами она шагнула на горную дорогу.
Лю И неотступно следовал за ней, наступая след в след туда, куда ступала она. Его духовное чутье выплеснулось наружу, обнаружив в лесу по обе стороны тропы бесчисленные крошечные руны; эти руны образовывали густейшую сеть, покрывавшую весь склон горы. Если бы кто-то случайно задел эти руны, последствия оказались бы немыслимыми.
— Эти запреты были установлены при основании секты Тяньцзянь, — поясняла Су Ханьшуан на ходу. — Им уже больше десяти тысяч лет, и они до сих пор действуют. Каждый новый глава секты регулярно поддерживает их и укрепляет.
— Больше десяти тысяч лет? — Восхитился Лю И. — Формации мира бессмертных поистине великолепны.
Они поднимались по горной тропе около получаса, пока впереди не показались каменные ворота.
Каменные ворота достигали трех чжанов в высоту и были высечены из цельного куска синего камня. На их перекладине красовались три глубоких знака «Секта Тяньцзянь», исполненные размашистым, мощным почерком и излучающие грандиозную силу. По обе стороны ворот стояло по ученику в белых одеждах с мечами в руках, с настороженными взглядами.
— Старшая сестра Су! — Увидев Су Ханьшуан, оба ученика поспешно отдали должное поклоном.
Су Ханьшуан кивнула и провела Лю И сквозь каменные ворота.
За воротами расстилалась просторная площадь.
Площадь занимала огромную территорию, ее пол был вымощен аккуратными плитами из синего камня, а в самом центре возвышался гигантский каменный меч высотой в десять чжанов, сплошь исписанный сложными рунами. Вокруг площади высились гряды строений – главный зал, павильоны мечей, тренировочные залы, Павильон Сокровищниц, обитель алхимии... Все они располагались в живописном беспорядке, являя собой поистине величественное зрелище.
Больше всего привлекала внимание гора на северной стороне площади.
Пик уходил высоко в облака, вершина его скрывалась в туманной дымке, где смутно угадывались очертания величественного дворца. Вокруг дворца вились и кружили потоки свирепой ци меча, издавая гудящие звуки.
— Это пик Тяньцзянь, — произнесла Су Ханьшуан. — Место, где живут глава секты и старейшины. Простому люду туда подниматься нельзя.
Лю И кивнул и обвел взглядом всю площадь. Он заметил, что на площади множество учеников упражнялись с мечами: кто-то занимался в одиночку, кто-то бился в паре. Вспыхивали отсветы клинков, перекрещивалась ци меча, и всю площадь пропитывал свирепый, леденящий дух.
— Секта Тяньцзянь основана на пути меча, — пояснила Су Ханьшуан. — Каждый здешний ученик начинает упражняться с мечом с самого первого дня вступления в секту. Твой уровень развития может быть невысоким, но владение мечом не должно быть плохим.
— А ты? — Спросил Лю И. — Когда ты начала заниматься мечом?
Су Ханьшуан на мгновение умолкла, а затем ответила:
— Не помню. Сколько себя помню – все время с мечом.
Лю И мысленно качнулся. Су Ханьшуан была подобрана главой секты Тяньцзянь и выросла здесь, в секте. У нее не было детства, не было близких – только меч.
Возможно, именно поэтому ее характер был столь леденящим – дело не врожденное, а навязанное средой.
— Пойдем, я отведу тебя к главе секты, — Су Ханьшуан зашагала к северной стороне площади.
Лю И последовал за ней и почувствовал, как окружающие ученики устремляли на него любопытные взгляды. И впрямь: мужчина в потрепанной одежде, спло Gь покрытый ранами, шел бок о бок с прекраснейшей ученицей секты Тяньцзянь – кому тут не проявить любопытства?
— Кто этот парень? — Шептались вокруг.
— Понятия не имею, с виду обычный смертный.
— С чего бы старшей сестре Су приводить в секту смертного?
— Может, родственник?
— Разве у старшей сестры Су есть родственники? Ее же подобрал глава секты, разве нет?
Разговоры не утихали, но Су Ханьшуан оставляла их без внимания, а Лю И делал вид, что ничего не слышит.
Они миновали площадь и подошли к подножию пика Тяньцзянь.
У входа на горную тропу тоже стояли каменные ворота, по сторонам которых дежурили двое учеников в зеленых одеяниях меченосцев. Их уровень развития был неизмеримо выше, чем у учеников на площади; Лю И попытался прощупать их духовным чутьем, но не смог ощутить их глубины – это значило, что их силы далеко превосходили предел его восприятия.
— Старшая сестра Су, глава секты уже ждет вас, — произнес левый ученик.
Су Ханьшуан кивнула и провела Лю И в каменные ворота.
...
Внутреннее убранство пика Тяньцзянь совершенно не походило на показное величие внешних пределов.
Вдоль горной тропы росли всевозможные диковинные цветы и травы, воздух пропитывал легкий аромат благовоний. Порой в лесной чаще мелькали духовные звери: одни напоминали оленей, другие зайцев, и они совсем не боялись людей – заметив Су Ханьшуан и Лю И, они лишь с любопытством взглянули на них и продолжили заниматься своими делами.
— Это личные сады главы секты, — сказала Су Ханьшуан. — Он любит разводить цветы, травы и духовных зверей, говорит, что это помогает в совершенствовании.
Лю И кивнул и ничего не ответил.
Продолжая подъем по тропе примерно в течение четверти часа, они вышли к самой вершине.
Дворец на вершине оказался гораздо проще, чем воображал Лю И: никаких золотых переливов и роскошной лепнины, лишь двухэтажное здание из синего камня. Перед домом раскинулся небольшой дворик, посреди которого росла старая сосна.
Под старой сосной на каменной табуретке сидел седовласый старец и пил чай.
Старик был облачен в зеленое одеяние главы секты Тяньцзянь, в руке он опирался на деревянный посох, и на вид ему было не меньше семидесяти-восьмидесяти лет. Однако глаза его сияли ярко, словно две звезды, и казалось, что при взгляде на человека они способны пронзить саму его душу.
— А вот и Ханьшуан, — старец отставил чашку и перевел взгляд на Лю И. — Это тот самый человек, о котором ты говорила?
— Да, — Су Ханьшуан сложила руки в почтительном поклоне. — Глава секты, его зовут Лю И, он фармацевтический раб, сбежавший из секты Цинъюнь. Я познакомилась с ним в палате испытания пилюль; он обладает превосходными навыками целительства и умеет выплавлять пилюли. Ученица хотела бы оставить его в секте, чтобы он помогал мне в совершенствовании.
Старец произнес «мда» и окинул Лю И долгим взглядом с ног до головы.
Лю И чувствовал, что взгляд старика разил подобно клинку: он полоснул по его лицу, прошелся по телу и наконец замер на его груди – там, где располагалась бледно-зеленая метка.
— Тебя зовут Лю И? — Спросил старец.
— Да, — подтвердил он.
— Люди из секты Цинъюнь знают, что ты пришел сюда?
— Нет, — честно ответил Лю И. — Я бежал. Управляющий внешними делами Чэнь Юаньчжи хотел убить меня, я сбежал под покровом ночи в Запретный лес тумана и выбрался через потаенный ход.
Брови старец слегка нахмурились:
— Потаенный ход в Запретном лесу тумана? Откуда тебе о нем известно?
— Мне кое-кто рассказал, — Лю И не стал упоминать старца Сюаньтяня – не потому, что не доверял Су Ханьшуан, а потому, что считал: чем меньше людей знают об этом, тем лучше.
Старец пристально смотрел на него несколько секунд, а затем изрек:
— Ты не до конца откровенен.
Сердце Лю И сжалось.
— Но это неважно, — старец неожиданно сменил тон. — У каждого есть свои секреты. Пока твои секреты не угрожают секте Тяньцзянь, мне неинтересно знать их...
Лю И облегченно выдохнул.
— Глава секты, так значит вы... — начала Су Ханьшуан.
— Человека можно оставить, — ответил старец. — Но не на пике Тяньцзянь. В обители алхимии как раз требуется кто-то на подсобные работы, пусть отправляется туда...
На подсобные работы.
Лю И мысленно горько усмехнулся: от фармацевтического раба до чернорабочего – можно ли считать это повышением?
— Благодарю главу секты, — он сложил руки в поклоне.
Старец махнул рукой:
— Ступайте. Ханьшуан, проводи его в обитель алхимии и распорядись насчет жилья с управляющим Линем.
— Слушаюсь, — Су Ханьшуан повернулась, чтобы уйти.
Лю И последовал за ней, но, сделав несколько шагов, вдруг услышал брошенную вдогонку фразу старика:
— Парень, ту метку, что у тебя на теле, лучше никому не показывать...
Шаги Лю И споткнулись.
Откуда старец узнал про метку на его теле?
Он оглянулся: старец уже снова поднес к губам чашку чая и продолжал пить, словно только что произнесенные слова принадлежали не ему.
— Идем, — прозвучал впереди голос Су Ханьшуан.
Лю И отвел взгляд и зашагал быстрее.
...
Обитель алхимии располагалась на восточной стороне пика Тяньцзянь и представляла собой обособленный дворик.
Во дворе виднелось несколько каменных построек: одни служили для хранения лекарственных трав, другие для выплавки пилюль, а в паре комнат жили люди. Воздух наполнял густой аромат лекарств, очень похожий на запахи травяной палаты секты Цинъюнь, но более чистый и свежий – качество здешних трав явно на порядок превосходило цинъюньские.
— Управляющий Линь, — Су Ханьшуан подошла к одной из каменных хижин и постучала в дверь.
Дверь отворилась, и оттуда вышел исхудалый старик лет пятидесяти. Он был одет в короткую серую куртку, волосы его поседели, а лицо покрывали морщины, но глаза светились живостью – с первого взгляда было ясно, что человек этот исключительно проницателен.
— Фея Су, какими судьбами? — Управляющий Линь, заметив Су Ханьшуан, поспешно отдал приветственный поклон, а его взгляд упал на Лю И. — А это...
— Новичок, которого распределил глава секты, будет помогать в обители алхимии, — ответила Су Ханьшуан. — Его зовут Лю И. Выдели ему жилье и обучи правилам.
Управляющий Линь с ног до головы окинул Лю И взглядом, и в его глазах промелькнула тень презрения – чего может добиться ничтожество на третьем этапе Концентрации Ци?
Но он не подал виду, а лишь с улыбкой кивнул:
— Хорошо, фея Су, не беспокойтесь, предоставьте это мне.
Су Ханьшуан повернулась к Лю И:
— Я ухожу. Если что-то понадобится, ищи меня у утеса Мечников.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь.
Лю И смотрел, как ее силуэт растворяется в дверях двора, а на сердце у него скребло какое-то неопределенное чувство. С сегодняшнего дня он – простой разнорабочий в обители алхимии секты Тяньцзянь. Статус невысок, но все же лучше, чем у фармацевтического раба.
— Тебя зовут Лю И? — Раздался у него над ухом голос управляющего Линя.
— Да.
— Третий этап Концентрации Ци?
— Да.
— Умеешь выплавлять пилюли?
— Немного умею.
Глаза управляющего Линя слегка сузились:
— Немного? Какие пилюли ты варил?
— Пилюли укрепления истоков, — ответил Лю И. — Среднего качества.
Управляющий Линь помолчал какое-то время, а затем произнес:
— Идем за мной.
Он привел Лю И в каменный дом в глубине двора. Дом оказался небольшим, внутри все было завалено разнообразными целебными травами, а аромат лекарств в воздухе казался почти осязаемым.
— С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь, — сказал управляющий Линь. — Твоя ежедневная работа – мыть травы, наводить порядок на складе и подметать двор. Когда закончишь, можешь отдыхать, но территорию обители алхимии покидать нельзя.
— Понятно.
— И еще... — управляющий Линь сделал паузу. — Ты сказал, что умеешь варить пилюли – это правда?
— Правда.
— Свари-ка котел мне на показ.
Лю И заглянул в глаза управляющему Линю и уловил в них капельку сомнения, капельку любопытства и еще капельку... предвкушения.
— Хорошо, — ответил он.
Управляющий Линь привел его к главному алхимическому котлу обители. Котел представлял собой трехфутовый бронзовый сосуд, испещренный по всей поверхности рунами, а под ним бушевал земной огонь, раскаляя воздух до невероятной температуры.
— Травы вон там, выбирай сам, — управляющий Линь указал на стеллаж в углу.
Лю И подошел и отобрал несколько стеблей травы восполнения истока, порошок линчжи и лотос очищения сердца – все это были самые ходовые ингредиенты для варки пилюль укрепления истоков. Он сначала подумывал обработать травы по собственному улучшенному методу, но, подумав, решил пока придерживаться традиционного способа.
Не то чтобы он не хотел выставлять себя напоказ, просто время еще не пришло.
Вернувшись к котлу, он приступил к подготовке сырья.
Движения вышли неспешными, но уверенными. Каждое движение ножа было безупречно точным, а каждый ингредиент обработан с абсолютной аккуратностью. Управляющий Линь наблюдал со стороны, и пренебрежение в его глазах постепенно исчезало, сменяясь изумлением.
Этот юноша на третьем этапе Концентрации Ци обращается с травами настолько искусно?
Закончив с подготовкой, Лю И закинул все компоненты в котел и принялся управлять пламенем.
Его духовное чутье проникло внутрь котла, отслеживая малейшие изменения в травах. Трава восполнения истока под воздействием жара плавилась в густую жидкость, порошок линчжи превращался в крошечные крупицы, взвешенные в этой массе, а лепестки лотоса очищения сердца неторопливо источали прохладное дыхание...
Спустя полчаса из котла поплыл густой аромат лекарства.
Лю И откинул крышку котла, и на дне тихонько лежали пять круглых пилюль собирания духа.
— Высшее качество! — Вырвалось у управляющего Линя.
Пять пилюль укрепления истоков высшего качества.
Юноша на третьем этапе Концентрации Ци без чьего-либо руководства, используя простейшие травы, сварил пилюли укрепления истоков высшего качества.
Управляющий Линь взял одну пилюлю, внимательно рассмотрел ее, и чем дольше всматривался, тем сильнее росло его потрясение. Поверхность пилюли была гладкой, как зеркало, без единой трещинки, а аромат – насыщенным, но не едким. Такое качество превосходило даже то, что получалось у него самого, человека, отработавшего в обители алхимии тридцать лет.
— Где ты раньше учился алхимии? — Спросил управляющий Линь.
— В секте Цинъюнь, — ответил Лю И. — Подсмотрел в лекарственной хижине.
Управляющий Линь долго молчал.
Затем он тяжело вздохнул и хлопнул Лю И по плечу.
— С сегодняшнего дня ты освобожден от черной работы, — сказал он. — Будешь учиться алхимии у меня.
Лю И мысленно усмехнулся.
Клюнул.
Он вовсе не собирался хвастаться понапрасну – просто знал, что в таком месте, как секта Тяньцзянь, одной лишь защиты Су Ханьшуан недостаточно, чтобы прочно встать на ноги. Ему требовалась собственная ценность – секта должна увидеть от него пользу, заслуживающую защиты.
Алхимия и стала его ценностью.
— Благодарю управляющего Линя, — Лю И сложил руки в почтительном жесте.
— Не стоит благодарности, — управляющий Линь махнул рукой. — Твой талант выше моего, я мало чему смогу тебя научить. Зато я могу предоставить в твое распоряжение все ресурсы обители алхимии – бери любые травы для любых пилюль, каких пожелаешь.
На сердце у Лю И радостно ёкнуло – именно это ему и было нужно.
— Но... — разговор управляющего Линя сделал резкий поворот. — Ты должен пообещать мне одну вещь.
— Слушаю.
— Пилюли, которые ты варишь, в первую очередь должны поступать секте Тяньцзянь.
— Без проблем, — Лю И согласился без малейших колебаний.
Ему и так требовалось покровительство секты Тяньцзянь, а обмен пилюль на безопасность – сделка вполне выгодная.
...
Ближе к вечеру Лю И сидел в своей новой комнате и подводил итоги сегодняшнего дня.
Жилье появилось, алхимические ресурсы появились, техника культивации появилась (пусть и самая базовая), нашелся даже управляющий Линь, готовый обучать его тонкостям алхимии.
По сравнению с недавними деньками, когда он был рядовым фармацевтическим рабом в секте Цинъюнь, нынешняя жизнь казалась настоящим раем.
«Система, чекин», – мысленно произнес он.
[Чекин прошел успешно! Место: обитель алхимии секты Тяньцзянь. Получено: рецепт пилюли четвертого ранга «пилюля Сгущения Истока» ×1, озарение в алхимии (кристаллизованный опыт управляющего Линя) ×1, духовные камни ×10.]
Рецепт четвертого ранга!
Глаза Лю И ярко блеснули. Самые лучшие пилюли, которые он был способен варить на данный момент – третьего ранга, а четвертый оставался для него недосягаемой высотой. Но с рецептом появлялось направление для движения.
Он раскрыл рецепт пилюли Сгущения Истока и углубился в изучение.
Пилюля Сгущения Истока, алхимический препарат четвертого ранга, применялась для помощи практикам стадии Золотого Ядра при прорыве через «бутылочное горлышко». Для нее требовалось сорок семь видов трав, причем главный ингредиент – «трава сгущения истока» – был невероятно редок, и даже во всей секте Тяньцзянь запасы оставались скудными.
«Пока варить не получится, – убрал рецепт Лю И. – ...Но можно начать подготовку заранее».
Он снова переключил внимание на «озарение в алхимии», представлявшее собой сгусток многолетнего опыта управляющего Линя. Пусть мастерство управляющего и не достигало вершин мастерства, его опыт представлял огромную ценность для новичка вроде Лю И.
Лю И внимательно перечитал все записи и отложил полезные сведения в памяти.
Затем он уселся на кровать, скрестив ноги, и принялся за культивацию.
Духовная сила заструилась по меридианам, с каждым новым кругом становясь чуть мощнее.
[Уровень культивации: четвертый этап Концентрации Ци (ранняя ступень).]
Произошел прорыв.
Лю И открыл глаза, и уголки его губ слегка приподнялись.
Путь от третьего этапа Концентрации Ци до четвертого занял у него меньше двух дней. В мире совершенствования подобная скорость считалась чрезвычайно высокой. Но Лю И понимал, что это лишь начало. Впереди ждал долгий путь, и каждое преодоление границы будет даваться все труднее.
«Нужно спешить, – подумал он про себя. – ...Владыка Преисподней не оставит мне много времени».
Луннный свет лился из окна, расстилая по полу серебристые блики.
Лю И подошел к окну и бросил взгляд в сторону далекого пика Тяньцзянь. Дворцы на вершине мерцали в лунном сиянии, словно парящие в небесах обители бессмертных.
Он не знал, что в одном из тех дворцов глава секты сидел под старой сосной, держа в руках нефритовый листок, на котором были зафиксированы успехи Лю И в сегодняшней алхимической комнате.
— Пилюля укрепления истоков высшего качества, — тихо произнес глава секты. — Юноша на третьем этапе Концентрации Ци смог сварить пилюлю укрепления истоков высшего качества.
Он опустил нефритовый листок и поднял взгляд на ночное небо.
— Ханьшуан, о Ханьшуан, человек, которого ты привела, совсем непрост.
— На нем лежит печать Ледяного Феникса, но сам он не ведает о своем происхождении.
— Он – воплощение Бога Алхимии, но лишен воспоминаний прошлой жизни.
— Кто он: враг или друг?
Старик молчал некоторое время, после чего покачал головой.
— Неважно. Раз его привела Ханьшуан, пусть она с ним и разбирается.
Он поднялся на ноги, опираясь на деревянный посох, и скрылся в глубине дворца.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...