Солнечный свет пробивался сквозь щели в листве, отбрасывая пятнистые тени и блики на горную тропинку.
Лю И и Су Ханьшуан, один за другим, почти два часа пробирались через горный лес. Покинув Запретный лес тумана, они двинулись на юго-кое-как по древней тропе, почти полностью заросшей дикой травой; чем дальше они шли, тем круче становились горы и тем гуще – деревья.
Физические силы Лю И уже подходили к пределу. Хотя яд пилюль в его теле очистился на семьдесят процентов, он все же оставался лишь практиком на начальном этапе Концентрации Ци первого уровня: после двух часов непрерывного пути его ноги начали слабеть, а дыхание – сбиваться.
Су Ханьшуан же, напротив, шла легким шагом, ее дыхание было ровным, и на ней не выступило ни единой капли пота. Ее уровень совершенствования на позднем этапе Создания Основания стоил не больше макового зернышка перед лицом подобной физической нагрузки.
— Передохнем, — Су Ханьшуан внезапно остановилась и бросила через плечо.
Лю И не стал церемониться, плюхнулся на камень у обочины и тяжело задышал.
— Ты в порядке? — Су Ханьшуан обернулась и посмотрела на него, в ее взгляде сквозило легкое исследование.
— Жить буду, — Лю И вытер пот со лба. — Просто немного тяну назад.
— Твой уровень слишком низкий, — прямо заявила Су Ханьшуан. — Первый уровень Концентрации Ци – ты даже до порога внешних учеников секты Цинъюнь не дотягиваешь. С твоей нынешней силой и речи быть не может о том, чтобы справиться с Владыкой Преисподней; столкнись ты хоть с обычным странствующим практиком – и то не одолеешь.
Лю И горько усмехнулся:
— Я знаю. Но ничего не поделаешь, уровень совершенствования не поднимешь за один день.
Су Ханьшуан помолчала немного, достала из-за пазухи маленький фарфоровый пузырек и бросила его Лю И.
— Съешь.X.
Лю И поймал пузырек, открыл его – внутри лежала бледно-золотая пилюля, источавшая густую духовную энергию. Едва понюхав ее, он почувствовал, как духовная сила в его теле оживилась.
— Что это? X.
— Пилюля укрепления истоков, — ответила Су Ханьшуан. — Высшего качества.
Пилюля укрепления истоков высшего качества.
Лю И судорожно втянул воздух. Пробыв в палате испытания пилюль секты Цинъюнь столько времени, лучшей пилюлей, которую он видел, была пилюля среднего качества. Пилюля высшего качества – это сокровище, которого порой не могли заполучить даже внутренние ученики.
— Мне? Не жалко? — Спросил Лю И.
— Ты слишком слаб, будешь меня тяготить, — бесстрастно произнесла Су Ханьшуан. — Съешь ее, твой уровень поднимется примерно до третьего уровня Концентрации Ци.
Лю И больше не стал церемониться: он закинул пилюлю в рот и проглотил ее.
В тот же миг, когда пилюля оказалась в желудке, мощный поток духовной силы поднялся из нижней части живота и, словно прорвавшая дамбу вода, хлынул по всем конечностям и костям! Лю И почувствовал, будто его тело раздуло воздушным шаром, каждый дюйм меридианов расширялся, растягивался и перерождался под напором духовной энергии!
— Закрой глаза, сосредоточься и направляй духовную силу! — Голос Су Ханьшуан раздался у него над ухом.
Лю И сжал зубы и, следуя найденному ранее методу, повел духовную энергию по меридианам. С каждым новым кругом циркуляции духовная сила крепла, а с каждым омовением меридианы расширялись.
Этот процесс продолжался около получаса.
Спустя полчаса Лю И открыл глаза и почувствовал, что весь мир вокруг изменился: воздух стал чище, краски ярче, и он даже расслышал, как в ста шагах от них белка грызет сосновую шишку на дереве.
[Уровень совершенствования: третий уровень Концентрации Ци (средняя ступень).]X.
С первого до третьего уровня Концентрации Ци – одна пилюля высшего качества позволила перешагнуть сразу через две малые ступени.
— Пилюля высшего качества и вправду невероятна, — Лю И поднялся на ноги и размял кости. Тело стало намного легче, а сила и скорость заметно возросли.
— Пошли, — Су Ханьшуан уже повернулась и продолжила путь.
Лю И последовал за ней, шагая куда бодрее, чем прежде.
— Су Ханьшуан, — окликнул он ее.
— Мм? X.
— Почему ты мне помогаешь? — Лю И задал вопрос, который не давал ему покоя с самого начала. — Только потому, что нефритовая подвеска отреагировала на тебя? Только потому, что тот старик сказал, будто я – воплощение Бога Алхимии? Этих причин недостаточно.X.
Су Ханьшуан не ответила сразу.
Пройдя с десяток шагов, она заговорила:
— У тебя есть медицинские знания, ты умеешь варить пилюли. Мне нужен алхимик.
Лю И опешил:
— Зачем тебе алхимик? X.
— Для совершенствования, — ответила Су Ханьшуан. — Способ совершенствования родословной Ледяного Феникса отличается от путей обычных практиков, ему требуется множество особых вспомогательных пилюль. Алхимики секты Тяньцзянь не могут сварить нужные мне пилюли, а в Долине Фармацевтов они слишком дорогие – мне не по карману.
— Так ты наняла фармацевтического раба варить тебе пилюли? X.
— Ты не фармацевтический раб, — поправила Су Ханьшуан. — Ты – воплощение Бога Алхимии. Даже если память прошлой жизни к тебе не вернулась, твой талант и инстинкты при тебе. То, что ты творил в секте Цинъюнь – усовершенствование процесса обработки травы, варка пилюли промывания промывки костей и очищения от яда, тайная варка пилюль в заброшенной пещере, – обычный фармацевтический раб сделать не способен.
Лю И смолчал.
Оказывается, она знала обо всем.
— Хорошо, — сказал он. — Я буду варить тебе пилюли. Но с одним условием.
— Говори.X.
— Мне нужны ресурсы для совершенствования. Духовные травы, рецепты пилюль, котел для алхимии, а еще руководства по практикам, — перечислил Лю И. — Моя нынешняя сила слишком мала, я даже защитить себя не могу. Если Владыка Преисподней действительно явится за мной, я не смогу даже сбежать.
— Идет, — Су Ханьшуан согласилась без малейших колебаний.
Они продолжили путь.
...
К вечеру они добрались до небольшого городка.
Городок был невелик, всего из нескольких десятков дворов, но благодаря тому, что он лежал на дороге, ведущей к секте Тяньцзянь, здесь было довольно оживленно. На улице работало несколько постоялых дворов, харчевен и лавок со всякой всячиной, то и дело попадались проходящие мимо практики в разноцветных даосских одеждах.
— Ночуем здесь, — сказала Су Ханьшуан. — Завтра чуть свет двинемся дальше и до заката успеем добраться до секты Тяньцзянь.
Они вошли в самый большой постоялый двор в городке.
Хозяином гостиницы оказался толстый старик лет пятидесяти. Увидев Су Ханьшуан, он просиял и поспешно выскочил из-за стойки:
— Госпожа Су! Вы пожаловали! Все по старой привычке? X.
Су Ханьшуан кивнула и положила на прилавок слиток серебра.
Хозяин с улыбкой взял серебро и бросил любопытный взгляд на Лю И – Су Ханьшуан всегда приходила и уходила одна, а сегодня вдруг привела с собой мужчину?
Но расспрашивать он не стал: правило этого ремесла гласило – не спрашивай о том, о чем не положено.
— Две лучшие комнаты, горячую воду немедленно доставлю. Если что-то понадобится, обращайтесь в любое время.
Лю И поднялся по лестнице вслед за Су Ханьшуан и вошел в свою комнату.
Комната оказалась небольшой, но чистой: деревянная кровать, стол, стул, окна оклеены свежей бумагой, сквозь которую открывался вид на весь городок.
Лю И сел на кровать и вытащил из-за пазухи маленький камешек, который он походя подобрал в проходе Запретного леса тумана – это был не обычный камень, а осколок небесной духовной руды. Хоть он был размером с ногтей, содержащаяся в нем духовная энергия поражала своей густотой.
— Система, для чего годится этот осколок небесной духовной руды? X.
[Осколок бессмертного духовного камня. Вариант применения первый: поглотить напрямую для повышения уровня совершенствования. Вариант применения второй: добавить при варке пилюль для повышения их качества. Вариант применения третий: использовать в качестве узловой точки при построении массива для усиления его мощи.]X.
Поразмыслив, Лю И решил пока приберечь его. Поглощать напрямую – слишком большая трата, а вот для алхимии или расстановки массивов эта вещь принесет куда больше пользы.
Он убрал осколок небесной руды и уже собирался отдохнуть, как за дверью раздался стук.
— Это я.X.
Лю И открыл дверь – на пороге стояла Су Ханьшуан со свертком из ткани в руках.
— Тебе, — она протянула сверток Лю И.
Лю И развернул его: внутри лежала тонкая книжица, на обложке которой красовались четыре иероглифа: «Канон Голубого Облака».
— Руководство по совершенствованию? — Глаза Лю И заблестели.
— Базовая практика для внешних учеников секты Цинъюнь, самая элементарная, — пояснила Су Ханьшуан. — Твой уровень слишком низок, сложные техники ты не потянешь. Сначала заложи крепкий фундамент, а когда доберемся до секты Тяньцзянь, я постараюсь найти тебе что-нибудь получше.X.
Лю И раскрыл книжицу и бегло просмотрел ее.
«Канон Голубого Облака» был базовой практикой внешних учеников секты Цинъюнь; хоть он и уступал в ранге, но отличался простотой, понятностью и постепенностью освоения. Для новичка вроде Лю И, начинающего с нуля, ничего лучше было не придумать.
— С меня хватит и этого, — Лю И закрыл брошюру. — Спасибо.
— Не за что. Я же говорила: тебе нужны ресурсы для совершенствования, а мне – твои навыки варки пилюль. Это сделка, — договорив, Су Ханьшуан развернулась и ушла.
Лю И запер дверь, сел со скрещенными ногами на кровать и принялся направлять духовную силу по методике «Канона Голубого Облака».
Духовная энергия медленно текла по меридианам, с каждым новым кругом прибавляя в силе. По сравнению с прежним методом, который он измышлял сам, эффективность «Канона Голубого Облака» возросла по меньшей мере втрое.
Спустя час Лю И открыл глаза и почувствовал, что его уровень еще немного продвинулся вперед.
[Уровень совершенствования: третий уровень Концентрации Ци (поздняя ступень).]X.
— С такой скоростью я через месяц прорвусь на четвертый уровень Концентрации Ци, — удовлетворенно кивнул Лю И.
Он лег на кровать, готовясь ко сну.
Но едва он закрыл глаза, как духовное чутье уловило неладное – снаружи гостиницы кто-то шпионил.
Не один человек, а двое.
Они стояли на крыше дома напротив постоялого двора, одетые в черные ночные одежды и в масках, скрывавших лица так, что видны были лишь глаза. Духовное чутье Лю И покрывало ровно пятнадцать метров, и те двое как раз находились на расстоянии чуть больше пятнадцати метров; он не мог разглядеть их лиц, но отчетливо ощущал их взгляды – холодные, зловещие, уставившиеся на его окно словно ядовитые змеи.
— За мной пришли? — Пронеслось в голове у Лю И. — Или за Су Ханьшуан? X.
Он тихонько приподнялся и выглянул через щель в оконной бумаге.
Те двое все еще были там.
Один из них достал из-за пазухи талисман и прилепил его к себе. Талисман вспыхнул черным пламенем, силуэт человека начал бледнеть и в конце концов растворился – талисман невидимости!
Лю И уже видел подобное: прежде убийцы, преследовавшие его и Лэн Юэ (нет, Су Ханьшуан), тоже пользовались талисманами невидимости.
— Система, кто-то приближается с талисманом невидимости, это можно обнаружить? X.
[Сканирование духовным чутьем способно обнаружить невидимые цели. Текущая сила духовного чутья покрывает пятнадцать метров. Хозяину рекомендуется подготовиться к бою.]X.
Лю И слез с кровати, тихонько подошел к двери и, достав из-за пазухи половинку пилюли укрепления истоков, засунул ее за щеку. Это были его последние запасы; пусть пилюля и низкосортная, но хоть какую-то толику духовной поддержки она обеспечить сможет.
Шаги приближались.
Только не по земле, а по крыше – те двое спрыгнули с крыши на галерею второго этажа постоялого двора и теперь крались вдоль коридора к его комнате.
Шаг, второй, третий... X.
— Бах! X.
Дверь вышибли ударом ноги!
Двое людей в черном ворвались в комнату, их короткие клинки блестели в лунном свете холодной стали!
Но они ударили в пустоту – на кровати никого не было.
— Где он? — Тихо спросил один из людей в черном.
— Здесь.X.
Голос раздался у них за спиной.
Оба резко обернулись и увидели Лю И, стоявшего у дверей с куском дерева в руке – он выломал его из ножки кровати.
— Дрянь с третьего уровня Концентрации Ци, и смеешь поднимать руку против нас? — Усмехнулся человек в черном и взмахнул клинком на Лю И!
Лю И не стал принимать удар в лоб, а отскочил в сторону, обрушивая деревянную палку на запястье противника!
— Хрусь... X.
Палка сломалась, но запястье нападавшего пронзила острая боль, и короткий клинок вылетел из его рук.
Второй убийца бросился сбоку, целясь клинком прямо в горло Лю И!
Лю И не успевал уклониться и мог лишь прикрыться рукой...
— Плюх... X.
Короткий нож рассек его рукав, оставив на руке глубокий кровавый след!
Брызнула кровь!
Лю И глухо хэкнул и с размаху пнул человека в черном в колено!
Мембер в черном не ожидал, что у ничтожества на третьем этапе Концентрации Ци еще останутся силы на отпор. Получив удар в колено, он качнулся, и короткий нож отклонился на пару дюймов, оставив лишь царапину на плече Лю И.
В этот момент из-за двери выстрелил белый свет!
Не атака – это была ци меча.
Ледяно-синяя ци меча безошибочно поразила обоих людей в черном, отбросив их назад и заставив с силой врезаться в стену!
Су Ханьшуан стояла на пороге, меч в ее руке уже был обнажен, а на клинке клубился тонкий иней.
— Кто здесь? — Ее голос был холоден как лед.
Двое людей в черном с трудом поднялись, переглянулись и одновременно достали из-за пазухи талисман...
— Собрались бежать? — Су Ханьшуан холодно хмыкнула, взмахнула мечом, и две волны ци меча сорвались с клинка!
Но люди в черном оказались быстрее: талисманы вспыхнули черным светом, и оба мгновенно исчезли с прежнего места.
Су Ханьшуан подошла туда, где они исчезли, присела на корточки и подняла оброненный кусочек черной ткани.
На ткани был вышит крошечный узор – искаженный иероглиф «Юань».
— Орден Моюань, – брови Су Ханьшуан сошлись на переносице.
Лю И подошел, прижимая руку к кровоточащему плечу, и бросил взгляд на этот узор:
— Орден Моюань? Это та самая секта праведного пути, которая специализируется на заказных убийствах?
— Мм, – Су Ханьшуан выпрямилась. — С чего это им понадобилось охотиться на тебя?
Лю И задумался, и в памяти внезапно всплыло одно лицо – мачеха Чжао Цзиньфэн.
В воспоминаниях прежнего владельца тела Чжао Цзиньфэн однажды контактировала с человеком в черном. На том человеке был похожий знак.
— Это моя мачеха, – сказал Лю И. — Она постоянно посылает людей убить меня.
— Твоя мачеха?
— Да, – Лю И вкратце рассказал о Чжао Цзиньфэн: как она захватила семейное имущество, продала его в секту Цинъюнь в качестве фармацевтического раба, тайком подстроила его падение со скалы, подкупала наемников...
Выслушав его, Су Ханьшуан на мгновение умолкла.
— Твоя мачеха – всего лишь смертная, ей ни за что не нанять убийц из ордена Моюань, – произнесла она. — Минимальная плата за услуги ордена Моюань составляет пять тысяч камней духа, что равносильно всему состоянию практика на этапе Создания Основания. Наследства твоей мачехи не хватило бы и наполовину.
Лю И замер.
Он никогда раньше не задумывался об этом.
И верно – Чжао Цзиньфэн обычная смертная, и даже присвоив наследство отца прежнего владельца тела, тех грошей не хватило бы на оплату услуг наемника из ордена Моюань. Тому убийце на этапе Золотого Ядра заплатили как минимум больше десяти тысяч камней духа, Чжао Цзиньфэн ни за что не смогла бы их раздобыть.
— Выходит, ее нанял кто-то другой? — Брови Лю И нахмурились еще сильнее.
— Нельзя исключать вероятность, что за ее спиной кто-то стоит, – сказала Су Ханьшуан. — Но как бы то ни было, орден Моюань обратил на тебя внимание. Это значит, что кто-то заплатил огромную цену за твою голову.
Лю И промолчал.
Он вспомнил слова Су Ханьшуан, сказанные в секте Цинъюнь: «Кто-то ведет партию, а все мы – лишь пешки».
Теперь казалось, что эта партия куда больше и сложнее, чем он думал.
— Твою рану нужно обработать, – Су Ханьшуан достала из-за пазухи склянку с мазью для заживления ран и бросила Лю И. — Нанеси сам.
Лю И поймал мазь, вернулся в комнату и сел на кровать обрабатывать рану.
Рана на руке была неглубокой, но крови вытекло немало. Царапина на плече тоже оказалась неглубокой, зато неудачно расположена: при каждом движении руки рана тянулась, причиняя ему жгучую боль.
Он накладывал мазь и размышлял.
События этой ночи доказывали, что орден Моюань уже расставил соглядатаев поблизости. Они знали передвижения Су Ханьшуан, знали, в какой она остановилась постоялой гостинице, и даже знали, что она вместе с Лю И.
«От секты Цинъюнь до секты Тяньцзянь остался еще день пути, – думал Лю И. – ...Этот день спокойным не будет».
Закончив с мазью, он вернул баночку с целебным средством Су Ханьшуан.
— Эту ночь я буду сторожить, – сказала Су Ханьшуан. — Отдыхай.
— Не нужно, я...
— Твоя ступень совершенствования слишком низка, от твоего дозора толку не будет, – перебила она его. — Если кто-то действительно явится, ты даже не заметишь.
Лю И приоткрыл рот, собираясь сказать, что его духовное чутье способно покрывать пятнадцать метров, но передумал и промолчал. Радиус в пятнадцать метров для истинного мастера – вовсе не дистанция.
— Хорошо, – он снова лег на кровать. — Ты сторожишь первую половину ночи, во вторую поменяемся.
— Не нужно. Мне не требуется много сна.
Лю И не стал настаивать, закрыл глаза и заставил себя уснуть.
Но уснуть не получалось.
В голове крутились картины сегодняшнего вечера: вломившиеся в комнату люди в черном, короткий нож, рассекший руку, ци меча Су Ханьшуан, черная ткань с вышитым знаком «Юань»...
А еще эти слова о «ведущем партию».
Кто этот человек, оставивший записку? Зачем ему понадобилось сводить его и Су Ханьшуан вместе? Появление старца Сюаньтяня – случайность или чей-то умысел? Правдивы ли слова того старика о «перерождении Бога Алхимии» и «родословной Ледяного Феникса»? Или же кто-то намеренно состряпал эти слухи, чтобы связать его и Су Ханьшуан по рукам и ногам?
Слишком много вопросов, слишком много загадок.
Лю И воротился с боку на бок и уткнулся лицом в подушку.
«Раз не получается разгадать, не буду ломать голову, – сказал он себе. – ...Сначала сделаю то, что перед глазами: доберусь живым до секты Тяньцзянь, живым подниму силу, живым докопаюсь до правды».
Лунный свет за окном постепенно блекл.
Облака заволокли луну, и земля погрузилась во тьму.
Су Ханьшуан сидела у окна, рука лежала на рукояти меча, а бдительный взгляд вглядывался во все, что происходило снаружи.
Она не сказала Лю И об одной вещи – от тех двоих людей в черном, посланных орденом Моюань, исходило еще одно дыхание. Она хорошо знала это дыхание, потому что ее нефритовая подвеска отзывалась на него.
Это было дыхание родословной Ледяного Феникса.
Нет, погодите – это было какое-то иное дыхание, однородное с родословной Ледяного Феникса, но в то же время оскверненное.
«Существуют другие носители родословной Ледяного Феникса?» – думала про себя Су Ханьшуан. — Или кто-то проводит какие-то эксперименты с родословной Ледяного Феникса?
Она вспомнила слова старца Сюаньтяня: «Владыка Преисподней уничтожил клан Ледяного Феникса ради того, чтобы выварить пилюлю бессмертия из их родословной».
Если Владыка Преисподней действительно преуспел, значит, в его руках должен остаться образец родословной Ледяного Феникса.
Быть может, за спиной ордена Моюань стоит сам Владыка Преисподней.
Су Ханьшуан крепче сжала рукоять меча.
Если дело обстоит именно так, то ее нынешней силы не хватит даже на то, чтобы сравниться с мизинцем Владыки Преисподней.
— Необходимо как можно скорее поднять силы, – произнесла она про себя. — Необходимо как можно быстрее помочь Лю И вырасти.
Во тьме за окном за ним пристально следила пара глаз.
Не человеческих глаз – а глаз какого-то демонического зверя, испускавших во мраке тускло-зеленое свечение.
Эти глаза некоторое время понаблюдали за ней, а затем тихо растворились во тьме.
Су Ханьшуан ничего не заметила.
Потому что уровень совершенствования обладателя тех глаз стоял много выше ее собственного.
За тысячу ли отсюда, в резиденции Чжао Цзиньфэн.
Человек в черном стоял на коленях перед бронзовой лампадой, низко опустив голову.
— Хозяин, покушение провалилось.
— Ничтожества, – голос Чжао Цзиньфэн доносился прямо из лампады. — Вы не смогли прикончить даже ничтожество на третьем этапе Концентрации Ци?
— Того паренька кто-то защищает – это Су Ханьшуан из секты Тяньцзянь, ее совершенствование достигло поздней стадии Создания Основания. Подчиненные оказались ей не ровня.
В лампаде на мгновение воцарилось молчание.
— Су Ханьшуан... — в голосе Чжао Цзиньфэн послышалась доля недоумения. — Ученица секты Тяньцзянь, с чего бы ей водиться с фармацевтическим рабом?
— Подчиненным неведомо. Но судя по наблюдению, эти двое близки.
Снова повисло молчание.
— Ладно, пока не предпринимайте ничего, – сказала Чжао Цзиньфэн. — Пусть Лю И еще немного попрыгает. Я уже связалась с верхушкой ордена Моюань, они пришлют кого-нибудь посильнее, чтобы разобраться.
— Слушаюсь.
Лампада погасла.
Человек в черном обратился в полоску черного дыма и исчез в тайной комнате.
Чжао Цзиньфэн стояла у окна, глядя вдаль – в сторону секты Тяньцзянь, и уголки ее губ скривились в зловещей усмешке.
— Лю И, неужто ты думал, раз тебя защищают, ты в безопасности?
— Какая наивность.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...