Когда Лю И вернулся в общежитие, на краю неба уже забрезжил рассвет.
Он не заметил жадных глаз в кустах, как не заметил и неглубокого следа ноги на земле у двери – следа, оставленного кем-то, кто приходил до него.
Он слишком устал.
Создание пилюль истощило последние остатки духовной силы в его теле, а вдобавок к этому резкая реакция организма при выведении яда пилюль довела его до того, что у него едва оставались силы даже поднять руку. Он повалился на кровать и почти мгновенно провалился в сон.
Но спать ему пришлось недолго.
Едва рассвело, зычный голос Ван Ху разнесся как обычно.
— Вставать, вставать, вставать! Сегодня у нас почтенные гости, все живо приведите себя в порядок!
Лю И открыл глаза и почувствовал, что его тело чувствует себя намного лучше, чем вчера: после того как яд пилюль вывелся на семьдесят процентов, то тяжелое ощущение, будто его что-то давит, сильно уменьшилось. Хотя он все еще оставался очень слабым, по крайней мере, теперь каждый вдох не казался глотанием битого стекла, как раньше.
Он приподнялся на постели и увидел, что Ван Ху стоит в дверях и смотрит на него странным взглядом.
В этом взгляде не было привычной свирепости или вчерашней жадности – была лишь... оценка. Словно он смотрел на какой-то товар, прикидывая его ценность.
— Лю И. — Ван Ху назвал его по имени, не бросив привычное «эй».
— Старший брат Ван. — Лю И поднялся, делая вид, будто ничего не заметил, и на его лице появилась привычная угодливая улыбка.
Ван Ху поглазел на него пару секунд, затем отвел взгляд и махнул рукой:
— Иди в строй, сегодня чтоб мне без фокусов.
Лю И вышел из хижины, опустив голову, а его сердце колотилось быстрее обычного.
Изменения в поведении Ван Ху были слишком заметными. Этот грубый вояка не умел скрывать эмоции – он наверняка что-то обнаружил или... кое-что услышал.
— Система, следил ли за мной Ван Ху прошлой ночью? — Мысленно спросил Лю И.
【Духовного чутья недостаточно, отмотать назад невозможно. Но рекомендуется проявить бдительность, уровень враждебности этого человека по сравнению с вчерашним днем вырос на 40%.】
Уровень враждебности вырос на 40%.
Лю И внутренне все понял.
Ван Ху прошлой ночью определенно ходил на заднюю гору и что-то увидел.
«Он видел, как я варю пилюли, или только как я входил в пещеру и выходил из нее? – ...быстро анализировал Лю И в уме. – ...Если бы он видел, как я варю пилюли, то наверняка полез бы в драку на месте, а не стал бы ждать до сегодняшнего дня. Так что с наибольшей вероятностью он лишь заметил, как я хожу туда-сюда, или почуял аромат трав, но не был уверен, чем именно я там занимался».
Не был уверен, а потому не смел действовать опрометчиво.
Но жадность заставит его продолжать наблюдения и проверки.
«Нужно придумать способ отвлечь его внимание», – подумал Лю И.
...
Атмосфера в палате испытания пилюль сегодня отличалась от обычной.
У входа появились двое внутренних учеников в синих мантиях с жетонами на поясах – с первого взгляда было ясно, что они не чета какому-то там обслуживающему персоналу. Они стояли у дверей с бесстрастными лицами, бдительно оглядывая каждого входящего и выходящего.
Внутри палаты испытания пилюль тоже все изменилось. Разбросанные как попало целебные травы аккуратно разложили, драные циновки на каменных ложах заменили новыми, и даже пол был вымыт водой – от него веяло сыростью и запахом земли.
«Почетные гости», – Лю И вспомнил слова Ван Ху.
Что за люди способны заставить внешнюю палату испытания пилюль секты Цинъюнь поднять такой переполох?
Ответ раскрылся очень скоро.
Фармацевтические рабы едва успели улечься, как из-за дверей донесся звук шагов. То были шаги не одного человека, а целой группы – по меньшей мере человек семь-восемь.
Занавеска откинулась, и внутрь вошел мужчина средних лет в пурпурной мантии.
Ему было около пятидесяти с небольшим, у него было худощавое лицо с тремя прядями длинных усов, на голове красовался венец из белого нефрита, а пояс был украшен вплетенными духовными камнями. В целом он походил вовсе не на практика, а на какого-нибудь мирского учителя. Но его глаза были иными – глубокие и ясные, словно два бездонных древних колодца, они казались способными пронзить твою душу, когда он смотрел на кого-то.
— Старейшина Ли. — Младшие служители у входа дружно поклонились.
Старейшина Ли.
Лю И выудил это имя из памяти прежнего владельца тела – Ли Даожань, старейшина Зала алхимии секты Цинъюнь, алхимик девятого ранга, первая величина в алхимическом пути секты Цинъюнь. Ходили слухи, что за созданными им пилюлями в очередь выстраивались даже старейшины других бессмертных сект.
Позади Ли Даожаня шла пара людей, среди которых Лю И разглядел уже знакомых управляющего Суня и управляющего Чэня, а также молодую женщину в белой мантии.
Взгляд Лю И упал на эту девушку и уже не смог оторваться.
И вовсе не из-за ее красоты – хотя она и впрямь была прекрасна: кожа словно топленое сало, брови как далекие холмы, а копна черных как смоль волос небрежно собрана нефритовой шпилькой, с несколькими прядями, спадающими на белоснежную шею.
А из-за ауры, исходившей от нее.
Такой ауры Лю И еще никогда не ощущал – холодная, острая, подобная вынутому из ножен мечу. Стоило ей ступить сюда, как окружающий воздух словно слегка замерз.
— Система, проанализируй этого человека, — мысленно произнес Лю И.
【Цель: Су Ханьшуан. Статус: внутренняя ученица секты Тяньцзянь. Уровень развития: поздняя стадия Создания Основания. Духовный корень: небесный духовный корень ледяного атрибута. Родословная: состояние неполного пробуждения, тип неизвестен.】
Секта Тяньцзянь.
Из памяти прежнего владельца тела Лю И знал, что секта Тяньцзянь была союзной сектой секты Цинъюнь, и между ними то и дело происходили совместные мероприятия. Но зачем ученикам секты Тяньцзянь понадобилось наведываться в палату испытания пилюль секты Цинъюнь?
— Старейшина Ли, сюда, пожалуйста. — Управляющий Чэнь услужливо указал дорогу, ведя Ли Даожаня и его спутников в самый дальний угол палаты испытания пилюль.
Там стояло отдельное каменное ложе, застеленное новенькими постельными принадлежностями, а на стоявшем рядом столике расположились чай и сладости – то были «места для почетных гостей».
Ли Даожань устроился на сиденье, отпил глоток из пиалы и обвел взглядом лежавших на каменных ложах фармацевтических рабов.
— Каково состояние этой партии фармацевтических рабов? — Поинтересовался он.
Управляющий Чэнь поспешил с ответным докладом:
— Докладываю старейшине Ли, в этой партии всего двенадцать фармацевтических рабов, все они закуплены за последние три месяца из разных мест. Их физическое состояние различается, но все они пока держатся.
— Мм, — Ли Даожань кивнул. — Сегодня мы будем испытывать усовершенствованную версию пилюли укрепления истоков, которую я только что сварил. Эффективность лекарства на тридцать процентов выше обычной пилюли укрепления истоков, но побочные эффекты еще не выяснены. Требуется отобрать нескольких фармацевтических рабов с крепким телосложением для пробы.
Управляющий Чэнь скривился в затруднении:
— Старейшина Ли, телосложение этих фармацевтических рабов... честно говоря, оставляет желать лучшего. Вы и сами видите, все как один желтолицые и истощенные, им бы на ногах устоять.
— Тогда выбери тех, кто еще может двигаться, — Ли Даожань поставил пиалу. — Нынешнее испытание пилюли связано с планом поставок пилюль для Зала алхимии на вторую половину года, тут нельзя относиться спустя рукава.
Управляющий Чэнь утер пот со лба и повернулся к фармацевтическим рабам.
Его взгляд прошелся по лицу каждого и наконец замер на одном человеке.
Лю И.
— Ты, вставай. — Управляющий Чэнь указал на Лю И.
Сердечко Лю И екнуло, он приподнялся с каменного ложа и, опустив голову, подошел к управляющему Чэню.
— Как твое имя?
— Лю И.
— Лю И... — управляющий Чэнь призадумался. — Тот самый парень, что свалился в прошлый раз с обрыва и не помер?
— Да.
Управляющий Чэнь с ног до головы окинул его взглядом, и в его глазах промелькнуло удивление:
— Выглядишь ты куда бодрее, чем в прошлый раз.
Лю И ничего не ответил. Он чувствовал за спиной чей-то взгляд – не управляющего Чэня и не Ли Даожаня, а той девушки в белом.
Су Ханьшуан смотрела на него.
— Подойди. — Управляющий Чэнь привел Лю И к Ли Даожаню. — Старейшина Ли, у этого фармацевтического раба хорошее телосложение, в последние несколько раз реакция на испытания пилюль была слабой, должно подойти.
Ли Даожань бросил на Лю И взгляд, задерживаясь на его лице на мгновение.
— Сколько тебе лет?
— Докладываю старейшине, двадцать.
— Двадцать... — Ли Даожань задумчиво кивнул. — В двадцать лет уже фармацевтический раб, какая жалость.
Произнеся «какая жалость», он говорил совершенно ровным тоном, словно обсуждая погоду. Но все присутствующие отлично слышали: в этих словах не было ни капли сочувствия, лишь одно сожаление о «растрате ресурсов».
Лю И опустил голову, выражение его лица ни капли не изменилось.
Но пальцы рук чуть сильнее сжались.
— Ложись. — Ли Даожань извлек из пазухи небольшой фарфоровый флакон и высыпал оттуда бледно-зеленую пилюлю. — Это усовершенствованная версия пилюли укрепления истоков моего собственного изготовления, проглоти ее и доложи честно обо всех ощущениях.
Лю И принял пилюлю и поднес к глазам.
Та оказалась бледно-зеленой, с гладкой поверхностью и испускала легкий травяной аромат. Судя по качеству выделки, она на голову превосходила те некачественные пилюли, что ему давали пробовать раньше.
— Система, сделай анализ.
【Пилюля второго ранга: усовершенствованная версия пилюли укрепления истоков. Состав: трава восполнения истока, порошок линчжи, лотос очищения сердца, цветок небесных звезд (добавлен). Ожидаемый эффект: укрепление телосложения, прочищение меридианов. Добавленный цветок небесных звезд снижает побочные эффекты, но может вступить в антагонизм с лотосом очищения сердца, вызывая у некоторых людей головокружение, тошноту и другие симптомы. Вероятность: 15%.】
Пятнадцать процентов вероятности головокружения и тошноты.
Вероятность не сказать чтобы высокая, но и не маленькая.
Лю И закинул пилюлю за щеку и улегся на каменное ложе.
Глотать по-настоящему он ее не стал – в конце концов, управляющий Чэнь и Ли Даожань не собирались заглядывать ему в горло. Стоит ему лежать неподвижно и изображать вид человека, «переваривающего силу лекарства», как никто ничего не заподозрит.
Спустя полчаса у остальных фармацевтических рабов одна за другой проявились реакции. Кто-то схватился за живот и застонал от боли, кого-то вырвало, а некоторых забило в крупной дрожи.
Лю И тоже «играл роль». Он зажмурился, слегка нахмурил брови и время от времени издавал слабый стон. Но его духовное чутье продолжало тайком следить за реакцией Ли Даожаня и Су Ханьшуан.
Ли Даожань сидел в кресле с памятной книжкой в руке, записывая реакции фармацевтических рабов. Выражение его лица было предельно сосредоточенным: сделав очередную запись, он обводил ее кружком.
Су Ханьшуан стояла позади него, время от времени переводя взгляд на мучившихся фармацевтических рабов. На ее лице не отражалось ни единой эмоции, словно она была изваянием из льда.
Однако Лю И заметил, что на нем ее взгляд задерживался гораздо дольше, чем на любом другом фармацевтическом рабе.
«Почему она обратила на меня особое внимание? – ...подумал про себя Лю И. – ...Потому что я выгляжу бодрее остальных фармацевтических рабов? Или из-за... чего-то другого?»
Чего он не знал, так это того, что Су Ханьшуан задержала на нем взгляд в несколько раз дольше обычного потому, что почувствовала от него какую-то странную ауру.
Эта аура была не силой ци, не ядом пилюль, а чем-то вроде... знакомого ощущения.
Будто она где-то уже видела его.
Но вспомнить она не могла.
...
После окончания испытания пилюль фармацевтических рабов выгнали обратно в общежитие.
Лю И шел в самом хвосте колонны, а в голове у него все еще прокручивалась каждая деталь из сегодняшней палаты испытания пилюль. Ли Даожань, Су Ханьшуан, та улучшенная пилюля укрепления истоков, фраза управляющего Чэня «ты выглядишь намного бодрее, чем в прошлый раз»...
«Кто-то заметил мои изменения, – подумал Лю И. – ...И это не какой-то грубиян вроде Ван Ху, а человек с действительно набитым глазом. Управляющий Чэнь хоть и не великий мастер, но он столько лет провел в секте Цинъюнь, повидал бесчисленное множество фармацевтических рабов и с одного взгляда способен определить, кто уже одной ногой в могиле, а кто еще протянет какое-то время. Он заметил, что я стал бодрее, а это значит, что мои изменения уже начали привлекать чужие взоры».
Это опасный сигнал.
Фармацевтический раб должен выглядеть как фармацевтический раб – с землистым цветом лица, исхудавший, еле живой, готовый в любой момент испустить дух. Если он начнет вести себя «не как фармацевтический раб», это вызовет ненужное внимание.
«Нужно придумать способ продолжать маскироваться, – подумал Лю И. – ...Либо... уйти из этого места, пока кто-то по-настоящему меня не раскусил».
Уйти из секты Цинъюнь?
Едва эта мысль возникла, как Лю И тут же отбросил ее.
У него сейчас нет никакой базы развития, в теле еще оставалось тридцать процентов неизгнанного яда пилюль, а покинуть секту Цинъюнь равняется самоубийству. Внешний мир в сто раз опаснее секты Цинъюнь: свирепые звери, разбойники, зловещие практики... любой из них может лишить его жизни.
«Необходимо продолжать маскировку и одновременно дальше совершенствоваться».
Лю И вернулся в общежитие, запер дверь, достал из-под досок кровати ту самую половинку пилюли укрепления истоков (которую сберег раньше) и положил в рот.
Затем он скрестил ноги на кровати, закрыл глаза и попытался запустить циркуляцию слабой ци в своем теле.
Это было его первое активное культивирование в этом мире.
Ци под его руководством медленно потекла по меридианам. С каждым полным кругом ци становилась чуточку мощнее. Хотя скорость была до одури медленной, Лю И чувствовал, что его собственная база развития растет крупица за крупицей.
[База развития: Первый уровень Концентрации Ци (начальная стадия).]
Первый уровень Концентрации Ци.
Это отправная точка на пути познания истинного я. О.
Лю И открыл глаза, и уголки его рта чуть приподнялись.
«Пусть старт и низкий, но начало по крайней мере положено».
...
Опустилась ночная тьма.
Лю И как раз собирался снова отправиться на заднюю гору, чтобы продолжить свое «тайное культивирование», как из-за двери донесся едва слышный шорох.
Не шаги, а какой-то... скрежещущий звук.
Будто что-то терлось о дверь.
Духовное чутье Лю И тут же выплеснулось наружу – за дверью не было никого.
Но в щель под дверью просунули полоску бумаги.
Лю И подошел, нагнулся, поднял записку и развернул ее.
На записке была написана всего одна строка, почерк изящный, словно женской рукой:
«Остерегайся Ван Ху, он уже доложил посторонним о твоих делах».
Зрачки Лю И резко сузились.
Он перевернул записку – на обороте обнаружилась еще одна короткая строчка:
«Я тебе не враг. Но и не друг. Сегодня в полночь, у старого дерева с игольчатой листвой на задней горе: если хватит смелости прийти – узнаешь, кто я».
Подписи не было.
Лю И смотрел на эту записку, а в голове у него проносились бесчисленные мысли.
Кто написал?
Та женщина в белом из секты Тяньцзянь? Маловероятно. Она заявилась в секту Цинъюнь только сегодня, не знает его и не имеет причин ему помогать.
Су Ханьшуан? Тем более невозможно. Она – гениальная ученица секты Тяньцзянь, незнакома с каким-то фармацевтическим рабом, с какой стати ей рисковать и подкидывать ему записку?
Может быть... кто-то из самой секты, кто тайком наблюдает за ним?
Лю И вспомнил странный взгляд Ван Ху сегодня утром, вспомнил фразу управляющего Чэня «ты выглядишь намного бодрее, чем в прошлый раз», вспомнил слова Ли Даожаня «какая жалость»...
«Кто-то уже обратил на меня внимание, – подумал Лю И. – ...Этот человек не враг, но и не друг. Она хочет со мной встретиться – возможно, чтобы испытать меня, а возможно, чтобы использовать».
Идти или не идти?
Лю И немного поразмыслил и принял решение.
Идти.
Не из любопытства, а потому, что ему нужно знать – кто наблюдает за ним из тени.
Если это враг, он обязан заблаговременно подготовиться.
Если друг, ему необходимо узнать цель этой стороны.
Если же ни враг, ни друг – тем более требуется прояснить ее позицию.
Лю И запихнул записку в рот, разжевал и проглотил.
После чего лег на кровать, закрыл глаза и стал ждать наступления полуночи.
За окном луна взошла в зенит.
Серебристый лунный свет пролился во двор, покрыв все вокруг холодной, резкой глазурью.
Чего Лю И не знал, так это того, что в месте, куда его взгляд не доставал, Ван Ху присел на корточки в тени за общежитием, сжимая в руке короткий нож, и в упор пялился на его окно.
Ван Ху не собирался сегодня заниматься слежкой.
Он планировал действовать напрямую.
«Фармацевтический раб – даже если умрет, никто и не заметит, – думал про себя Ван Ху. – ...А вот те пилюли при нем... стоят больших денег».
Он покрепче перехватил короткий нож, выжидая, когда Лю И выйдет из помещения.
А за тысячу ли отсюда Чжао Цзиньфэн сидела перед медной лампадой и слушала доклад человека в черном.
— Госпожа, с沒有 [стороны секты Цинъюнь] поступили вести, что Лю И в последнее время ведет себя из ряда вон. Он не только не сдох, но и хорошеет день ото дня.
— О? — Глаза Чжао Цзиньфэн сузились. — Раб, который должен был подохнуть, хорошеет день ото дня?
— Подчиненный подозревает, что он мог найти способ избавиться от яда пилюль.
Чжао Цзиньфэн на мгновение умолкла, а затем холодно усмехнулась.
— Интересно. Этот ублюдок оказался еще живучее своего папаши в те годы.
Она поднялась на ноги, подошла к окну и устремила взгляд на юг, в сторону секты Цанлань.
— Ждать больше не буду. Пошли кого-нибудь в секту Цинъюнь, пусть прикончат его безо всяких отговорок.
— Слушаюсь.
Человек в черном обратился в полоску черного дыма и растворился в ночной мгле.
Чжао Цзиньфэн стояла у окна, легонько постукивая пальцами по оконной раме, издавая мерный стук.
— Лю И, твою жизнь я, Чжао Цзиньфэн, забираю себе.
Лунный свет падал на ее лицо, отражая искаженную, пропитанную ядовитой злобой физиономию.
Чего она не ведала, так это того, что в тот же самый лунный свет другой человек тоже думал о Лю И.
Су Ханьшуан стояла у окна гостевой комнаты секты Цинъюнь, сжимая в руке нефритовую подвеску.
Это была подвеска, которую она носила с самого детства, по слухам, связанная с ее происхождением.
Сегодня ночью эта нефритовая подвеска неожиданно нагрелась.
С тех пор как она прибыла в секту Цинъюнь, подвеска то и дело теплела.
— Почему? — Тихо спросила она себя. — Почему в этом месте нефрит подает знаки?
Она подняла голову и глянула вдаль.
Под луной задняя гора секты Цинъюнь погрузилась в безмолвие.
— Наверное... завтра стоит сходить на заднюю гору и посмотреть.
Она убрала нефрит, развернулась и пошла обратно в комнату.
Вдалеке в ночном ветре плыл колокольный звон: раз удар, два удара, три удара...
Полночь уже близко.

Комментарии

Загрузка...