Цзыши.
Луна поднялась в зенит, и серебристый лунный свет осветил заднюю гору так ярко, будто стоял белый день.
Когда Лю И вылез через окно общежития, его духовное чутье уже покрывало радиус в пятнадцать метров вокруг. Он не пошел по той знакомой тропинке – Ван Ху уже знал ее, и если тот действительно замышлял что-то, то наверняка поджидал неподалеку от этой дорожки.
Он выбрал другой путь.
Выбравшись через водосток позади общежития, пробрался сквозь заросли кустарника, а затем полез наверх по тенистому склону горы. Идти здесь было тяжело, кругом валялись обломки камней и рос колючий кустарник, но зато дорога отличалась скрытностью – сюда не заглядывали даже дежурные разнорабочие.
Руки Лю И оцарапало в нескольких местах, выступила кровь, которая при лунном свете казалась особенно яркой. Но он не остановился и даже не сбавил скорость. После того как семьдесят процентов яда пилюль в его теле очистилось, его физические показатели заметно улучшились – пусть он все еще далеко уступал нормальному практику, но по крайней мере был сильнее обычного смертного.
Четверть часа спустя он добрался до старой софоры на задней горе.
Старая софора росла на полусклоне задней горы, будучи древним деревом, прожившим неведомо сколько лет. Ее ствол был настолько толстым, что обхватить его смогли бы лишь три-четыре взрослых человека, а крона закрывала небо и солнце, погружая в тень пространство радиусом в десятки чжанов.
Под деревом стоял кто-то.
Белые одежды – словно снег, длинные волосы – как водопад.
Су Ханьшуан.
Шаги Лю И на мгновение замерли.
Он гадал, от кого могла быть записка, но никогда и не помышлял, что ею окажется Су Ханьшуан. Гениальная ученица секты Тяньцзянь, гордая небесная избранница, которую весь мир совершенствования звал «бессмертной девой Ханьшуан», зачем ей понадобилось передавать записку фармацевтическому рабу?
— Ты пришла. — Су Ханьшуан повернулась, и лунный свет упал на ее лицо, отразив холодную, прекрасную до нереальности красоту.
Лю И подошел к ней, сохраняя дистанцию в три шага – это была привычка, выработанная им в отделении скорой помощи: держать с любым человеком надлежащее расстояние, чтобы ни у собеседника не возникало ощущения давления, ни самому не оказаться в уязвимом положении.
— Это ты написала записку? — Спросил он.
— Нет.
Лю И опешил.
— А кто?
Су Ханьшуан не стала отвечать напрямую, а достала из-за пазухи записку и протянула Лю И.
Лю И взял ее, глянул – точь-в-точь как та, что он получил ранее: та же бумага, тот же почерк, такой же изящный.
— Ты тоже получила ее? — Лю И поднял на нее взгляд.
Су Ханьшуан кивнула:
— Сегодня под вечер кто-то просунул ее в щель двери.
Брови Лю И нахмурились.
Двое получили одинаковые записки и были приглашены в одно и то же место. Писавший явно хотел, чтобы они встретились здесь.
— Ты знаешь меня? — Спросил Лю И. Это был вопрос, который волновал его сейчас сильнее всего – гениальная ученица секты Тяньцзянь не должна была знать фармацевтического раба из секты Цинъюнь.
— Не знаю, — ответила Су Ханьшуан. — Но моя нефритовая подвеска тебя знает.
Она вынула из-за пазухи нефритовую подвеску и покачала ею в лунном свете. То была бледно-зеленая подвеска, исчерченная сложными узорами, похожими на какие-то древние руны. В этот момент она излучала слабое свечение, словно на что-то отзываясь.
— Я носила эту подвеску с самого детства, говорят, она связана с моим происхождением, — глядя на Лю И, произнесла Су Ханьшуан. — Она никогда еще не светилась так, как сегодня. До тех пор пока я не пришла в секту Цинъюнь, пока не увидела тебя в палате испытания пилюль.
Лю И замолчал.
Он вспомнил ту нефритовую стелу, которую видел в новостях на смартфоне, когда переродился, вспомнил те странные символы. Неужели прошлая жизнь этого тела имеет какое-то отношение к этой холодной, как лед, девушке?
— Ты хочешь сказать, твоя подвеска реагирует на тебя? — Спросил Лю И.
— Не на меня, а на тебя, — поправила Су Ханьшуан. — Подвеска начинает светиться, когда ты приближаешься. Сейчас, когда ты стоишь передо мной, она обжигает.
Лю И бросил взгляд на ту подвеску: она и впрямь светилась, причем ярче, чем только что.
— Система, проанализируй эту нефритовую подвеску, — мысленно произнес он.
[Целевой предмет: нефритовая подвеска Ледяного Феникса. Ранг: неизвестен. Функция: резонирует с обладателем родословной Ледяного Феникса, может активироваться при определенных условиях. Текущее состояние: входит в резонанс с неким предметом.]
С неким предметом?
Лю И опустил взгляд на себя – ничего.
— У тебя на теле случайно нет чего-нибудь? — Су Ханьшуан, очевидно, тоже заметила эту проблему. — Подвеска не стала бы светиться без причины.
Лю И подумал немного и вытащил из внутреннего кармана одежды несколько вещей: ту половину пилюли укрепления истоков, несколько еще не использованных вспомогательных трав, кусок рваной ткани. Свечение подвески ничуть не изменилось.
— Больше ничего нет, — сказал он.
Су Ханьшуан всмотрелась в него пару секунд, а затем произнесла:
— Снимай одежду.
Лю И: «...»
— Я не это имела в виду, — бесстрастно произнесла Су Ханьшуан. — Я к тому, что у тебя на теле может быть что-то, о чем ты сам не знаешь.
Лю И помедлил, но все же снял верхнюю одежду.
В лунном свете его исхудавший торс обнажился во всей красе. Ребра выпирали одно за другим, а кожа была сплошь усеяна следами от игл и шрамами – это были следы трех лет испытания ядов.
Взгляд Су Ханьшуан скользнул по его телу и в конце концов остановился на его груди.
— Что это?
Лю И опустил голову – прямо посреди груди алела бледно-зеленая отметина. Небольшая, размером с ногтей, она походила то ли на цветок, то ли на снежинку.
Он никогда прежде не знал об этой отметине.
— Система, что это такое?
[Идет анализ... Анализ завершен. Целевая отметина: духовный след. Тип: контрактный. Однороден с целевой нефритовой подвеской Ледяного Феникса.]
Духовный след? Контракт?
В голове Лю И пронеслись бесчисленные мысли, но ни одна из них не сложилась в целостный ответ.
— Я не знаю, что это, — честно ответил он.
Су Ханьшуан шагнула вперед и протянула руку, ее кончики пальцев легко коснулись отметины.
Лю И почувствовал, как в груди разлилось жжение – не боль, а какое-то... похожее на удар током ощущение, которое поползло от груди по всему телу.
В то же время подвеска в руке Су Ханьшуан ярко вспыхнула, осветив пространство на несколько чжанов вокруг!
— И правда, — Су Ханьшуан отдернула руку, и сияние подвески тут же потускнело. — Между нами существует какая-то связь.
Лю И снова надел одежду, его разум всё еще переваривал эту информацию.
Связь между фармацевтическим рабом из секты Цинъюнь и гениальной ученицей секты Тяньцзянь? Звучало как завязка какого-то третьесортного романа.
— Но это не главное, о чем мы должны говорить сегодня вечером, — Су Ханьшуан резко сменила тему, и ее тон вернул прежнюю прохладу. — Я позвала тебя, чтобы кое о чем предупредить.
— О чем же?
— Кто-то хочет тебя убить.
Зрачки Лю И слегка сузились.
— Кто?
— Я не знаю, — ответила Су Ханьшуан. — Но сегодня днем я увидела в окне гостевого дома темную тень. Он долго кружил возле твоего общежития, а потом отправился к жилищу управляющего внешними делами Чэнь Юаньчжи. Я проследила за ним и подслушала разговор.
— Какой разговор?
— Он сказал Чэнь Юаньчжи, что фармацевтический раб Лю И в последнее время ведет себя странно, каждую ночь бегает на заднюю гору, и высказал подозрение, что тот тайком варит пилюли. А еще заявил, что некто предлагает высокую цену за твою голову, и спросил, не согласится ли Чэнь Юаньчжи посодействовать.
Сердце Лю И ушло в пятки.
— Что ответил Чэнь Юаньчжи?
— Он сказал, что подумает, — произнесла Су Ханьшуан. — Но он не отказался.
Лю И замолчал.
Чэнь Юаньчжи, управляющий внешними делами, ведающий фармацевтическими рабами и разнорабочими. Лю И видел его несколько раз: всегда с бесстрастным лицом, по которому невозможно было понять глубину его натуры. Воспоминания прежнего хозяина тела тоже хранили лишь весьма смутный образ – помнил лишь, что тот говорил мало, делал все основательно и никогда не выказывал эмоций.
Если Чэнь Юаньчжи и впрямь согласился на предложение того человека, у Лю И в секте Цинъюнь не осталось бы ни капли безопасности.
— Почему ты помогаешь мне? — Спросил Лю И. Это был вопрос, который он хотел задать с самого начала.
Су Ханьшуан на мгновение умолкла, а затем сказала:
— Я же сказала, подвеска реагирует на тебя. Это значит, что между нами есть связь – пусть я пока и не знаю, какая именно. Но в любом случае мне не хочется, чтобы связанный со мной человек погиб непонятно из-за чего.
Лю И заглянул ей в глаза: в них не было и следа лжи.
— Спасибо, — произнес он.
— Не за что, — Су Ханьшуан повернулась. — Все, что следовало, я сказала. А как поступить дальше – твое собственное дело.
Сделав несколько шагов, она снова остановилась.
— Да, и еще кое-что.
— Что?
— Тот, кто написал записку, возможно, нам не друг, — произнесла Су Ханьшуан. — Он (она) зазвал нас сюда, чтобы мы узнали о существовании друг друга. Но сам(а) при этом не явился( – лась). Это значит, что он (она) наблюдает за нами из тени.
— Ты хочешь сказать, что нас использовали?
— Возможно, — Су Ханьшуан помедлила. — Может, и не «возможно», а «наверняка». Кто-то ведет партию, и все мы – лишь пешки.
Сказав это, она без оглядки растворилась в ночной темноте.
Лю И стоял у старой софоры, глядя ей вслед, с нахмуренными бровями.
Су Ханьшуан была права.
Кто-то разыгрывал партию.
Этот человек знал, что подвеска Су Ханьшуан отреагирует на него, знал, что они встретятся в палате испытания пилюль, знал, что они заинтересуются друг другом. Этот человек заманил их сюда, чтобы они обнаружили связь между собой, а затем... а затем что?
— Система, можно выяснить, кто написал записку? آہ
[Недостаточно духовного чутья, отследить невозможно. Но судя по почерку, пишущий – женщина, возраст около двадцати лет, уровень совершенствования не ниже этапа Создания Основания.]
Женщина, лет двадцати, совершенствование не ниже Создания Основания.
Кто бы это мог быть?
Лю И порылся в памяти прежнего хозяина тела, но там вовсе не нашлось женщин такого возраста и с таким уровнем совершенствования. Пробыв в секте Цинъюнь три года, прежний хозяин общался лишь с фармацевтическими рабами да разнорабочими, даже с учениками внутренней секты не перекинулся и парой слов.
— Ладно, пора возвращаться, — Лю И повернулся и зашагал обратно по той же дороге.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как духовное чутье внезапно уловило звук – шаги, очень легкие, но в тишине ночи отчетливо ясные.
Кто-то приближался.
Не сзади, а спереди.
Лю И остановился, напрягая духовное чутье изо всех сил. В радиусе пятнадцати метров не обнаружилось никого. Но шаги звучали все ближе и ближе, становились все отчетливее.
— Тот, кого не может учуять духовное чутье? — Сердце Лю И упало. — Значит, уровень совершенствования противника намного выше моего.
Он быстро окинул взглядом окрестности в поисках укрытия. Слева темнел кустарник, справа возвышался большой валун, позади стояла старая софора.
Шаги затихли примерно в десяти шагах от него.
— Выходи, — сказал Лю И. Прятаться он не стал, потому что при абсолютной разнице в силе прятаться не имело никакого смысла.
Прошло несколько секунд молчания.
Из темноты вышел силуэт.
Не один человек – два.
Ван Ху.
И Чэнь Юаньчжи.
Сердце Лю И ухватилось в самую бездну.
— Лю И, что ты делаешь в задних горах так поздно? — Голос Чэнь Юаньчжи был совершенно спокойным, словно он спрашивал, что тот ел сегодня на обед.
— Докладываю управляющему Чэню: не спится, вышел прогуляться, — ответил Лю И.
— Не спится? — Чэнь Юаньчжи слегка улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Фармацевтический раб, который почти при смерти, и вдруг не спится? Этот твой боевой дух куда выше, чем у тех учеников внутренней секты.
Лю И не ответил. Его взгляд метался между Чэнь Юаньчжи и Ван Ху, быстро оценивая обстановку.
Чэнь Юаньчжи, управляющий внешней сектой, его уровень развития – начальная стадия Создания Основания. Ван Ху, разнорабочий, без уровня развития, но у него есть короткий нож.
Сам Лю И – начальная стадия Концентрации Ци, духовной силы в теле почти ноль. Навык чекина системы доступен, но значение духовного чутья после последней варки пилюль еще не восстановилось.
Один против двух, у него нет ни единого шанса на победу.
— У управляющего Чэня ко мне дело? — Спросил Лю И.
— Кто-то предложил высокую цену за твою жизнь, — сказал Чэнь Юаньчжи, и его тон был пресен, как разговор о сегодняшней погоде. — Я поначалу не хотел браться, но ты в последнее время слишком активен. Фармацевтический раб не должен быть настолько активен.
— Так управляющий Чэнь решил взяться за это дело?
— Это не дело, — Чэнь Юаньчжи покачал головой. — Это избавление секты от заразы. Фармацевтический раб, который тайком варит пилюли, – если это всплывет наружу, куда секта Цинъюнь денет свое лицо? Денет лицо? [Примечание: нет, здесь просто повтор] Куда секта Цинъюнь денет свое лицо?
Лю И все понял.
Чэнь Юаньчжи нужны не деньги, он хочет использовать жизнь Лю И, чтобы кое-кому угодить. А что до того, кем был этот тот человек, – возможно, именно «кто-то», о ком говорила Су Ханьшуан.
— Ван Ху, — Чэнь Юаньчжи отступил на шаг. — Действуй.
Ван Ху крепко сжал короткий нож и двинулся на Лю И.
На его лице не было обычной свирепости, напротив – проступало какое-то невыразимое... возбуждение. Словно он наслаждался этим мгновением.
— Лю И, не вини меня, — сказал Ван Ху. — Если кого и винить, так это самого себя: не стоило тайком варить пилюли, не стоило привлекать к себе внимание.
Он поднял короткий нож...
В этот самый момент из тела Лю И вырвался взрыв белого света!
Не атака, а защита – защитный механизм, который система автоматически активирует при обнаружении смертельной угрозы!
[Обнаружена смертельная угроза, автоматически активирован «Духовный щит»! Потрачено 50 единиц духовного чутья, текущий остаток: 30 единиц. Духовный щит способен выдержать одну физическую атаку ниже уровня Создания Основания, длительность: три секунды.]
Три секунды.
Всего три секунды.
Но трех секунд достаточно.
Лю И резко перекатился в сторону, увернувшись от клинка Ван Ху. Одновременно он вытащил из-за пазухи маленький фарфоровый пузырек – в нем оставались те самые осадки лекарственной жидкости, которые он до этого никак не решался выбросить.
Пузырек врезался Ван Ху в лицо, и лекарственная жидкость брызнула ему в глаза.
— А-а-а! — Взревел Ван Ху от боли, зажимая глаза руками и отступая назад.
Лю И не стал завязывать бой, развернулся и бросился бежать!
Он бежал к кустам, к каменной стене, к любому месту, где можно было спрятаться. Позади доносились яростный крик Чэнь Юаньчжи и вопли Ван Ху, но он не смел оглядываться, зная лишь одно: надо бежать изо всех сил.
Терновник царапал его кожу, острые камни резали стопы, но он не чувствовал боли. Ту жалкую капельку духовной силы, что оставалась в теле, он до последней крохи влил в ноги, и его скорость стала почти вдвое выше обычной.
Бежать.
Неизвестно, сколько он бежал, но наконец Лю И услышал, что шаги позади стихают, удаляясь. Он нырнул в расщелину скалы и с помощью духовного чутья убедился, что за ним никто не следит, после чего только и осмелился остановиться, чтобы перевести дыхание.
Грудь тяжело вздымалась, в горле подступил сладковатый привкус крови.
Как опасно.
Чуть не погиб.
— Чэнь Юаньчжи, Ван Ху... — Лю И сжал зубы, и в его глазах мелькнул холодный блеск. — Этот счет я запомнил.
Он прислонился спиной к каменной стене и поднял голову, глядя на лунный свет, пробивавшийся сквозь расселину.
Су Ханьшуан была права: кто-то ведет партию.
Чэнь Юаньчжи и Ван Ху – пешки, и он, Лю И, тоже пешка.
Но с сегодняшнего дня он больше не пассивная пешка.
Он станет тем, кто ведет игру.
Лю И выбрался из расщелины, сориентировался на местности и зашагал прочь от секты Цинъюнь.
Он не может вернуться.
Общежитие фармацевтических рабов небезопасно, задние горы тоже небезопасны. Раз уж Чэнь Юаньчжи сорвал маскировку, он не оставит ему шансов на выживание.
— Надо найти место, где можно спрятаться, — думал про себя Лю И. — Спрятаться, пока сил не хватит защитить себя, а потом вернуться.
На ощупь, ступая неуверенно, он двигался вниз с горы.
Спустя какое-то время впереди возникла пелена тумана.
Туман был густым, настолько густым, что пальцев перед носом не было видно. Лю И собирался обойти его, но духовное чутье подсказало ему: за туманом раскинулся лес, и концентрация духовной ци в этом лесу невероятно высока – выше, чем во всех местах, где ему доводилось бывать.
— Возможно, там есть духовные травы, — думал Лю И. — Возможно, удастся найти материалы для варки пилюль...
Он глубоко вздохнул и шагнул в пелену тумана.
...
За туманом действительно оказался лес.
Необычный лес – здешние деревья взмывали к самым небесам, каждое достигало в высоту сотен чжанов, а их стволы поражали воображение своей толщиной. Кроны заслоняли солнце и небо, так что неба почти не было видно. Землю покрывал толстый слой опавших листьев, под ногами было мягко, словно ступаешь по хлопку.
Воздух был пропитан густой духовной ци, и с каждым вдохом Лю И чувствовал, как духовная сила в его теле медленно прирастает.
— Что это за место? — Тихо произнес он.
[Обнаружено, что хозяин вошел в новую зону. Идет распознавание... Распознавание завершено. Локация: Запретный лес тумана секты Цинъюнь. Уровень опасности: высокий. Рекомендуется немедленно покинуть зону.]
Запретная зона?
Лю И нахмурился. Запретная зона секты Цинъюнь означала, что посторонним вход туда заказан. Но он сейчас уже загнан в угол, и уходить отсюда – значит возвращаться на верную смерть.
— Не уйду, — подумал Лю И. — Если останусь здесь, то хотя бы временно в безопасности...
Он продолжил путь вглубь леса.
Прошло около четверти часа, и впереди показалось дерево.
Не просто дерево – оно было толще всех остальных деревьев вокруг, его ствол густо порос мхом, а узловатые корни выступали из земли, напоминая извивающихся гигантских питонов. Крона закрывала небо, погружая в тень пространство на сотни чжанов вокруг.
Под деревом ситал человек. [Сидел – исправление опечатки в слове «ситал» из-за раскладки] [Прим. Переводчика: Исправлено на «сидел»]
Старик.
Седовласый, с иссохшим лицом, в потрепанном даосском халате, он сидел, скрестив ноги на корнях дерева, закрыв глаза и словно погрузившись в медитацию.
Шаги Лю И потревожили его. Старик медленно открыл глаза, являя миру мутные, налитые кровью белки.
— Сколько лет прошло... — голос старика был хриплым, будто он очень долго ни с кем не разговаривал. — Наконец-то кто-то пришел.
Лю И остановился и настороженно посмотрел на старика.
— Кто ты?
Старик ухмыльнулся, обнажив ряд желтых зубов.
— Кто я – не важно, — сказал он. — Важно – кто ты? Почему ты пришел сюда? И почему на твоем теле ее след?
— Ее?
— Ледяной Феникс, — произнес старик. — Тот самый древний род, который был истреблен.
Лю И машинально коснулся метки на груди.
— Ты знаешь эту метку?
Старик не ответил, лишь протянул руку и указал на то, что было за спиной у Лю И.
— Тот человек позади тебя тоже знает. [Тот человек позади тебя – также знает]
Лю И резко обернулся...
Су Ханьшуан стояла неподалеку, ее длинный меч уже был обнажен, острие указывало на старика, а взгляд был холоден, как лед.
— Кто ты? — Спросила она, и ее голос был холоден под стать этому лесу.
Старик глядел на двоих молодых людей, и в его мутных глазах мелькнула сложная гамма чувств – словно облегчение, словно печаль и даже словно страх.
— Меня зовут Сюаньтянь, — ответил он. — Я ваш... старый знакомый...
Лунный свет пробивался сквозь просветы в кроне дерева, отбрасывая на лицо старика пятнистые тени и отсветы.
Лю И и Су Ханьшуан одновременно замерли.
Сюаньтянь.
Это имя в памяти каждого из них оставляло смутный, но глубокий след – хотя ни один из них не понимал почему.

Комментарии

Загрузка...