Лю И едва успел закрыть глаза и провести так меньше полугодия – нет, меньше половины часа, как снаружи послышались торопливые шаги.
Не один человек, много людей.
Свет факелов пробивался сквозь промасленные бумажные окна, заливая всю комнату багрянцем. Кто-то кричал: «Все встали! Все мне встать! У управляющего Сунь пропала духовная пилюля, будет обыск!»
Сердце Лю И резко ухнуло вниз.
Его раскрыли.
Он заставил себя успокоиться, быстро вытащил спрятанные под досками кровати травы и сунул их в потайной карман на внутренней стороне одежды – его прежний владелец сшил сам, чтобы прятать кое-какие «остатки пира», тайком уносимые из палаты испытания пилюль, и он никак не ожидал, что сегодня это пригодится.
Деревянную дверь ударом ноги выбили.
Несколько разнорабочих ворвались с факелами, впереди всех шел тот самый сухощавый дневной управляющий Сунь. В руке он держал изменившую цвет нефритовую бирку, а его лицо было мрачным, как небо перед бурей.
— Обыскать! — Отдал приказ управляющий Сунь.
Разнорабочие принялись переворачивать всё вверх дном. В комнате фармацевтического раба искать было особо нечего, всего-то несколько жалких вещиц: доски кровати приподняли, сухую солому раскидали, глиняные кувшины опрокинули – не прошло и времени выкупить чашку чая, как всю комнату перевернули вверх дном.
Ничего не нашли.
— Управляющий Сунь, ничего, – покачал головой один из разнорабочих.
Лицо управляющего Суня стало еще более зловещим. Он взглянул на нефритовую бирку в руке, потом на дрожащих фармацевтических рабов в комнате, и его взгляд, словно нож, прошелся по лицу каждого.
— Все вон, сбор во дворе, – холодно произнес он.
Рабов выгнали во двор и выстроили в ряд.
Лю И стоял с самого краю, опустив голову, и его выражение лица ничем не отличалось от лиц остальных рабов – страх, растерянность, полная растерянность. Но сердце его колотилось так сильно, что он опасался, как бы окружающие этого не услышали.
— Сегодня ночью кто-то проник в хранилище аптекарской обители и похитил траву промывки костей и духовный цветок мозга, – управляющий Сунь стоял перед фармацевтическими рабами, заложив руки за спину, и его голос звучал негромко, но каждое слово впивалось в уши людей, как гвоздь. — Дверной замок хранилища цел, следов взлома нет, а значит, его открыли ключом или особым способом. Ключи от аптекарской обители есть только у меня и у трех разнорабочих, поэтому...
Он сделал паузу, обведя взглядом каждого присутствующего.
— Тот, кто украл пилюлю, находится среди вас, фармацевтических рабов.
Среди рабов поднялся шум: кто-то принялся кричать о своей невиновности, кто-то от страха горько заплакал, а кто-то и вовсе рухнул на колени и стал бить поклоны.
— Прошу управляющего Суня проявить проницательность, нас ночью запирают в комнатах, мы вообще не можем оттуда выйти!
— Верно, управляющий Сунь, мы даже за ворота двора выйти не способны, как нам добраться до аптекарской обители?
— Это наверняка кто-то нас подставляет!
Управляющий Сунь ничего не ответил, лишь холодно глядя на их галдеж.
Лю И стоял в задних рядах, его мозг лихорадочно соображал.
Управляющий Сунь был прав: замок хранилища не имел следов взлома, что означало применение ключа или духовного чутья. Духовное чутье – это важная информация. В этом мире духовным чьюем обладали лишь практики на стадии Создания Основания и выше. Фармацевтические рабы были простыми людьми, не достигшими даже первого уровня Концентрации Ци, и обладать духовным чутьем они не могли.
Поэтому управляющий Сунь должен был догадаться, что вор – не из числа рабов.
Но почему он всё же пришел с обыском?
Если только... он пришел искать не человека, а краденое имущество.
Сердце Лю И дрогнуло, он машинально потрогал потайной карман на внутренней стороне одежды.
Травы были на месте.
Но если управляющий Сунь действительно решит обыскать его тело, утаить их не удастся.
— Ван Ху, – неожиданно произнес управляющий Сунь. — Это ты запирал сегодня ворота двора?
Ван Ху стоял в стороне, бледный, сплошь покрытый капельками пота на лбу. Услышав, что управляющий Сунь зовет его, он вздрогнул всем телом и торопливо опустился на колени:
— Отвечая управляющему Суню, эт... это я запирал.
— Запер как следует?
— Зап... запер... должно быть, запер... — заикаясь, бормотал Ван Ху, не смея поднять голову.
— Должно быть? — Голос управляющего Суня похолодал. — Повтори еще раз.
Ван Ху затрясся всем телом и, наконец не выдержав, застучал лбом о землю:
— Пощадите, управляющий Сунь! Пощадите, управляющий Сунь! Маленький человек помут Sсудом, сегодня ночью не запер ворота! Но маленький человек не знал, что кто-то отправился красть травы! Маленький человек лишь... лишь...
— Лишь что?
— Лишь взял у Лю И одну пилюлю укрепления истоков, он сказал мне оказать удобную услугу и не запирать ночью ворота, чтобы он мог выйти справить нужду... — Ван Ху указал на Лю И, переложив на него всю ответственность.
Все взгляды сошлись на Лю И.
Управляющий Сунь повернулся, глядя на Лю И, и окинул его взглядом с ног до головы.
— Ты и есть Лю И?
— Отвечая управляющему Суню, да, – Лю И опустил голову, его голос звучал очень спокойно, но при вдумчивомслушивании можно было ощутить легкое подрагивание – разумеется, контролируемое им самим.
— Ван Ху говорит, что ты подкупил его пилюлей укрепления истоков, чтобы он не запирал ворота. Было такое?
— Было, – Лю И не стал отрицать. Подобные вещи при попытках оправдаться становятся лишь чернее, лучше было признаться сразу.
— Откуда пилюля укрепления истоков?
— С сегодняшнего испытания пилюль, та партия некачественных пилюль укрепления истоков, что варил управляющий Чэнь. Ученик тайком спрятал одну.
Бви у управляющего Суня слегка сошлись на переносице. Он слыхал о том, что во время испытания пилюль рабы прячут пилюли, и это не было редкостью. Жизнь фармацевтических рабов была слишком тяжела, порой они тайком прятали кое-какие пилюли, чтобы обменять их на еду или попросту проглотить самим.
Но с кражей трав это не имело ничего общего.
— Ты выходил сегодня ночью?
— Выходил.
— Куда ходил?
— В задние горы, – ответил Лю И.
Глаза управляющего Суня слегка сузились:
— Зачем ходил в задние горы?
— Закапывать вещи.
— Что закапывать?
Лю И на мгновение умолк, затем поднял голову и прямо посмотрел в глаза управляющему Суню. Его взгляд был совершенно чист, в нем не было страха, не было бегающих ноток, присутствовала даже капля беспомощности и усталости.
— Закапывать собственные посмертные вещи, – сказал он. — Яд пилюль в теле ученика уже очень силен, боюсь, долго мне не прожить. Поэтому захотел сходить в задние горы и закопать свои немногие пожитки, считай, соорудить себе символическую могилу.
Во дворе стихло.
Несколько фармацевтических рабов при этих словах покраснели глазами. Все они были людьми на краю гибели, и такие речи слышать им было тяжелее всего.
Управляющий Сунь долго молчал.
Он всматривался в глаза Лю И, словно пытаясь отыскать там следы лжи. Но взгляд Лю И был настолько открытым, что заставлял его чувствовать, будто подозревать обреченного на смерть фармацевтического раба – излишне.
— Ты говоришь, что ходил закапывать вещи в задние горы, кто-то может это подтвердить?
— Нет, – покачал головой Лю И. — Ученик ходил один.
Управляющий Сунь снова умолк.
На самом деле он не считал, что у фармацевтических рабов хватит способностей открыть замок хранилища. У рабов не было духовного чутья, они не могли открыть замок с его помощью; не было у них и ключа – ключи имелись только у него самого и у трех разнорабочих. Так что похитителем трав с большей вероятностью мог оказаться кто-то из своих.
Но нефритовая бирка действительно изменила цвет, а из хранилища и впрямь пропали трава промывки костей и духовный цветок мозга. Ему требовалось выяснить, чьих это рук дело, иначе за эту провинность придется отвечать собственной шкурой.
— Раздеться для досмотра, – в конце концов принял решение управляющий Сунь. — Всем снять одежду.
Рабы переглянулись, но ослушаться не смели и принялись раздеваться.
Сердце Лю И едва не остановилось.
Травы лежали в потайном кармане его одежды, и стоило раздеться, скрыть их оказалось бы решительно невозможно.
Ему необходимо было придумать выход.
— Система, есть ли способ временно спрятать травы? — Мысленно вопросил Лю И.
【Срочная опция: потратить 100 очков духовного чутья, активировать функцию «Хранилище духовного чутья», позволяющую поместить предметы объемом не более одного кубического чи в пространство духовного чутья сроком на один час. Текущие очки духовного чутья: 120. Использовать?】
— Использовать!
Незримая сила исторглась из тела Лю И, обволокла три вида трав в потайном кармане одежды, а затем «проглотила» их. Лю И ощутил, как в его сознании возникло крошечное пространство, где тихонько парили три целебных растения.
Пространство духовного чутья.
Он слыхал об этой концепции – по преданиям, практики с глубоким совершенствованием могли использовать духовное чутье для создания отдельного пространства, служащего для хранения вещей. Но для этого требовалась как минимум стадия Зародившейся Души. Он же, фармацевтический раб, не достигший даже первого уровня Концентрации Ци, неожиданно смог задействовать эту функцию?
Созданное системой и вправду не шло проторенными путями.
Лю И подавил рвущееся наружу волнение и вместе с остальными рабами скинул верхнюю одежду.
Во дворе воцарилась тишина.
Тощие, обтянутые кожей тела обнажились под лунным светом, сплошь покрытые следами от иголок, шрамами и синяками. На ком-то еще сочились незажившие раны, гной смешивался с кровью, источая зловоние.
Таковы они, фармацевтические рабы.
Таковы нижайшие люди секты Цинъюнь.
Управляющий Сунь бросил взгляд и отвел глаза. Не потому, что ему было жаль смотреть – он просто брезговал.
— Одевайтесь, – он взмахнул рукой и повернулся уходить. — Ван Ху, с завтрашнего дня надзор за рабами усилить вдвое. Повторится подобное – спрошу с тебя.
— Да-да-да, благодарю управляющего Суня за милость! — Ван Ху застучал лбом о землю.
Разнорабочие удалились.
Факелы во дворе погасли, и лунный свет вновь завладел всем пространством.
Рабы молча надели одежды обратно и разошлись по своим каморкам. Никто не произносил ни слова, никто не утешал друг друга. В этом месте каждый заботился исключительно о собственном выживании.
Лю И рухнул обратно на постель, тяжело и часто дыша.
Холодный пот уже насквозь промочил спину.
Как опасно.
Чуть было не попался.
Он закрыл глаза, погрузив духовное чутье в крошечное пространство своего разума, чтобы удостовериться: травы на месте.
Три стебля травы промывки костей, два цветка духовного цветка мозга, одна лоза очищения яда.
Ничего не пропало.
— Система, как долго способно продержаться пространство духовного чутья?
【Текущее время поддержания – один час. Спустя час предметы автоматически извлекутся наружу. При необходимости долговременного хранения требуется потратить очки духовного чутья на улучшение пространства.】
Одного часа было достаточно.
Лю И перевернулся, сел, достал из-под досок кровати оставшуюся с дневного времени половину пилюли укрепления истоков и закинул в рот, защекой придерживая ее.
Ему необходимо за один час отыскать место для варки пилюль и закончить работу с травами.
Куда податься?
В аптекарскую обитель нельзя, слишком опасно.
Вокруг барака полно людей, тоже не годится.
В задние горы – точно, в задние горы. Он же сегодня заявлял, будто ходил туда, так что сможет наведаться туда по-настоящему. Даже если столкнется с ночным патрулем, найдется объяснение: ходил в задние горы закапывать посмертные вещи.
Лю И тихонько оттолкнул деревянную дверь.
Во двор опустел, Ван Ху неизвестно куда спрятался, надо полагать, перепугался до полусмерти и больше не смел вмешиваться в дела рабов.
Прижавшись к стене, он снова выскользнул через калитку в северо-восточном углу и по тропинке направился в сторону задних гор.
...
Задние горы погрузились во мрак еще глубже, чем аптекарская обитель.
Луну затянули облака, зги не было видно. Лю И продвигался наощупь, несколько раз чуть не споткнувшись о корни деревьев. Но зажигать огонь он не смел – свет пламени могли заметить.
Пройдя с четверть часа, он нашел подходящее место.
Заброшенную пещеру.
Вход был зарос лианами, и без внимательного осмотра его вовсе нельзя было заметить. Пещера внутри оказалась небольшой, примерно два чжана в квадрате, на полу валялись высохшие листья и звериная шерсть – похоже на чье-то логово. Но принюхавшись, он не уловил никакого тухлого запаха, что говорило о том, что эта пещера уже давно заброшена.
«Вот здесь», – Лю И присел на корточки и достал из пространства духовного чутья травы.
Три стебля травы промывки костей, два цветка духовного цветка мозга, один корень лозы очищения яда.
Травы пробыли в пространстве духовного чутья меньше полушихена, их целебные свойства не улетучились. Лю И разложил их перед собой и при тусклом свете, проникавшем через вход в пещеру, внимательно осмотрел.
Когда в прошлой жизни он проводил эксперименты по экстракции лекарственных веществ, у него был четкий и полный процесс – очистка, сушка, измельчение, экстракция, очищение, кристаллизация. Хотя алхимия мира совершенствования отличалась от современной фармации, суть их была одинакова. Суть пилюль заключалась в концентрировании и затвердевании действующих веществ.
«Сначала избавимся от примесей», – Лю И взял стебель травы промывки костей и начал обрывать пожелтевшие листья и корни с прилипшей землей.
Его движения были медленными и очень аккуратными, словно он проводил сложнейшую хирургическую операцию. Экспериментальный опыт прошлой жизни подсказывал ему, что предварительная обработка трав напрямую определяет качество конечного продукта. Одна ошибка – и все пойдет наперекосяк.
Закончив с травой промывки костей, он принялся за духовный цветок мозга.
Лепестки духовного цветка мозга были очень нежными, от малейшего усилия они могли повредиться. Лю И осторожно зажал цветоложе двумя пальцами и стал один за другим отрывать лепестки, складывая их на чистый лист дерева.
Затем последовала лоза очищения яда.
С лозой очищения яда всё было проще всего – снять кожуру, нарезать ломтиками.
Закончив обработку всех трав, Лю И достал из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек. Это был пузырек, который он прихватил в палате испытания пилюль; изначально в нем находилась какая-то мазь, но он его вымыл. Внутри плескалась чистая вода – тоже прихваченная из палаты испытания пилюль.
— Раз нет печи для пилюль, остается сначала экстрагировать действующие вещества, — Лю И положил обработанные травы в фарфоровый пузырек, добавил нужное количество чистой воды, а затем закрыл крышку и сильно потряс.
Это был самый распространенный в его прошлой жизни лабораторный метод – экстракция растворителем. Действующие вещества из трав растворялись в воде, образуя лекарственный раствор. Хотя по эффективности это уступало алхимии, зато подкупало своей простотой и не требовало никакого оборудования.
Потрясив пузырек с четверть часа, Лю И открыл крышку и вылил лекарственный раствор на чистый лист дерева.
Раствор имел темно-коричневый цвет и испускал густой лекарственный аромат.
— Следующий шаг... — Лю И посмотрел на лекарственный раствор на листе и призадумался.
Экстракция была лишь первым шагом. Дальше требовалось сгустить и затвердеть лекарственный раствор, чтобы получилась пилюля. Для сгущения нужен был нагрев, а температура и продолжительность затвердевания требовали точного контроля. Без печи для пилюль как ему нагревать состав? Не добывать же огонь трением дерева?
— Система, есть ли способ варить пилюли без печи для пилюль?
[Обнаружена потребность хозяина. Рекомендуемое место для чекина: обитель алхимии. Чекин позволяет получить «Простую технику алхимии» или сопутствующие предметы.]
Обитель алхимии?
Лю И горько усмехнулся.
Он сейчас даже на порог аптекарской обители ступить не может, какая уж тут обитель алхимии?
[Альтернативный вариант: использовать полученный хозяином «Фрагмент базовой печи для пилюль». Каждые пять фрагментов позволяют временно синтезировать одноразовую печь для пилюль, которую можно использовать один раз, после чего она разрушается.]
Пять фрагментов – у него сейчас был только один.
— Похоже, сначала придется копить фрагменты, — Лю И вылил лекарственный раствор, закопал остатки трав в землю внутри пещеры, а затем убрал фарфоровый пузырек и оставшиеся травы.
По крайней мере, этой ночью он трудился не зря.
Он разобрался, как пользоваться пространством духовного чутья, нашел безопасное укрытие, а еще научился экстрагировать травы с помощью имеющихся под рукой средств.
Все это было немалым приобретением.
Лю И поднялся на ноги, отряхнул грязь с коленей и вышел из пещеры.
Луна вынырнула из-за туч, пролив серебристый свет.
Пейзаж задних гор предстал в лунном свете как на ладони: гряды холмов, густые леса, а вдали смутно угадывался комплекс зданий секты Цинъюнь.
Лю И глубоко вздохнул, в воздухе витали запахи земли и зелени.
— Система, чекин, — мысленно произнес он.
[Чекин успешен! Место: задние горы секты Цинъюнь. Получено: фрагмент базовой печи для пилюль ×1.]
Второй фрагмент.
Уголки рта Лю И слегка приподнялись.
С такой скоростью за пять дней удастся накопить пять фрагментов и синтезировать одноразовую печь для пилюль.
Пять дней.
Он мог подождать.
Лю И пошел обратно той же дорогой, его шаг был намного легче, чем по пути сюда.
Проходя мимо аптекарской обители, он остановился и бросил взгляд внутрь. В кладовой еще горел свет, управляющий Сунь, должно быть, все еще подсчитывал убытки внутри.
— Простите, управляющий Сунь, — мысленно произнес Лю И. — Я не со зла украл ваши травы. Но в этом теле осталось жить всего три месяца, я должен спасать себя. Когда выварю пилюлю промывания промывки костей и очищения от яда, я верну вам все в двойном размере.
Он развернулся и продолжил путь.
Когда он вернулся в общежитие фармацевтических рабов, на краю неба уже забрезжил рассвет.
Лю И лег обратно на кровать, закрыл глаза, но никак не мог уснуть.
В голове снова и снова прокручивалась каждая деталь сегодняшней ночи: пространство духовного чутья, экстракция трав, допрос управляющего Суня, предательство Ван Ху... Эти картины крутились перед глазами, как калейдоскоп.
— С этим Ван Ху в будущем надо быть осторожнее, — подумал Лю И. — Он ради собственного спасения без колебаний переложил вину на меня. На такого человека нельзя полагаться, но его можно использовать.
И еще управляющий Сунь.
Управляющий Сунь не стал обыскивать его не из милосердия, а потому что в глубине души презирал фармацевтических рабов, считая, что у тех не может быть духовного чутья и они не способны открыть замок кладовой.
Это презрение было лучшей маскировкой для Лю И.
Пока он остается фармацевтическим рабом, никто и смотреть на него не станет.
И именно это ему было нужно.
— Сначала выжить, потом стать сильнее, а напоследок вернуться и поквитаться с мачехой, — мысленно проговорил Лю И этот трехшаговый план.
За окном светлело все больше.
Утренний колокол секты Цанлань разносился по ветру, начиная новый день.
Лю И закрыл глаза, заставляя себя отдыхать.
Сегодня снова испытывать пилюли.
Завтра снова испытывать пилюли.
Послезавтра снова испытывать пилюли.
Но как только он перетерпит эти дни, накопит фрагменты и выварит пилюлю промывания промывки костей и очищения от яда, все изменится.
Чего он не знал, так это того, что в недоступном для него месте весть об изменении цвета нефритового талисмана уже дошла до кое-кого.
В потаенной тайной комнате во внешних вратах секты Цинъюнь.
Человек в черном стоял на коленях перед масляной лампадой.
— Хозяйка, на стороне Лю И появились движения, — опустив голову, произнес человек в черном. — Прошлой ночью в аптекарской обители секты Цинъюнь произошла кража, пропали трава промывки костей и духовный цветок мозга. Хотя поличного ни у кого не нашли, у этого Лю И есть серьезный мотив – он подкупил стражу и ушел посреди ночи.
Из масляной лампады донесся женский голос, леденящий кровь и полный яда:
— Трава промывки костей, духовный цветок мозга... Зачем ему понадобились эти вещи?
— Подчиненный проверил, эти две травы являются главными ингредиентами для пилюли промывания промывки костей и очищения от яда. Пилюля промывания промывки костей и очищения от яда способна выводить яд пилюль.
Наступило молчание.
— Он собирается варить пилюли? — В женском голосе прозвучала нотка невероятного. — Простой фармацевтический раб собрался варить пилюли?
— Подчиненный тоже считает это немыслимым. Но кроме него, никто не стал бы красть эти две травы.
Снова воцарилась тишина.
— Следи за ним пристально, — голос женщины стал еще холоднее. — Что бы он ни задумал, нельзя позволить ему преуспеть. Выбери момент и избавься от него.
— Слушаюсь.
Человек в черном обратился в полоску черного дыма и исчез в тайной комнате.
Свет масляной лампады потускнел.
В особняке за тысячу ли отсюда Чжао Цзиньфэн открыла глаза, и на ее губах заиграла зловещая, ледяная улыбка.
— Лю И, а ты и впрямь живуч...
Она поднялась на ноги, подошла к окну и устремила взгляд на юг, в сторону секты Цанлань.
— Но те, кто живуч, обычно умирают страшнее всех...
За окном темные тучи заслонили только что взошедшее солнце.
Новый день – принесет ли он свет или еще более глубокую тьму?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...