Когда Лю И проснулся, уже совсем рассвело.
Солнечный свет пробивался сквозь промасленную бумагу окна и отбрасывал на каменный пол нечеткое световое пятно, а в воздухе стоял слабый аромат лекарств – это был особый запах секты Цинъюнь, который спускался из аптекарской обители на полугоре и держался круглый год, не рассеиваясь.
Он сел и размял суставы. Сон прошлой ночью оказался неожиданно крепким, ему ничего не снилось (или снилось, но он не запомнил), а физическая усталость значительно уменьшилась. Однако смутное покалывание никуда не делось: ощущение расползающегося по телу яда пилюль было таким, будто у него в кровеносных сосудах блуждало бесчисленное множество тонких игл.
— Три месяца, — негромко произнес Лю И. — Времени достаточно, но терять его нельзя.
Он мысленно прокрутил рецепт «пилюли промывания промывки костей и очищения от яда», полученный от системы.
Три стебля травы промывки костей, два цветка духовного цветка мозга, одна лоза очищения яда.
Все три лекарственных компонента нельзя было назвать редкими. Трава промывки костей и духовный цветок мозга росли прямо на лекарственных полях секты Цинъюнь, а лоза очищения яда и вовсе была обычным духовным растением, которое повсюду встречалось в дикой природе. Проблема заключалась не в самих ингредиентах, а в том – как ему заполучить их в свои руки.
Распорядок дня фармацевтических рабов был неизменен: до рассвета их поднимали, строили в очередь и вели в палату испытания пилюль, где алхимики вливали в них различные опытные образцы, после чего их гнали обратно в бараки – ждать смерти. Им не разрешалось ходить где попало и тем более ступать на лекарственные поля.
— Нужно придумать способ пробраться туда, — Лю И поднялся на ноги и отряхнул с одежды сухую солому.
В этот момент с улицы донеслись суматошный топот ног и грубые окрики.
— Подъем, подъем, подъем! Все на выход! Сегодня управляющий Чэнь будет варить новую пилюлю, нужны испытуемые, строитесь в ряд!
Лю И толкнул полуразвалившуюся деревянную дверь и увидел, что во дворе уже стояло человек семь-восемь фармацевтических рабов. Они были оборванными, с землисто-серыми лицами и пустыми глазами, словно ходячие мертвецы.
Во главе стоял дюжий громила в серой короткой куртке младшего слуги секты Цинъюнь, за пояс которого была заткнута черная как смоль плеть. Лю И выудил из воспоминаний прежнего хозяина тела информацию об этом человеке: Ван Ху, младший слуга, отвечающий за надзор над фармацевтическими рабами. Каких-либо успехов в самосовершенствовании у этого человека не было, но со связанными по рукам и ногам фармацевтическими рабами он справлялся с избытком. Плеть в его руках была особой, после ударов ею на теле не оставалось внешних повреждений, но болело отчаянно.
— Лю И! — Ван Ху, заметив вышедшего Лю И, нахмурился. — Разве ты не собирался окочуриться позавчера? С чего это ты снова на ногах?
— Благодаря вашей милости все еще жив, — бесстрастно ответил Лю И.
Ван Ху на мгновение опешил.
Раньше этот Лю И при виде него начинал дрожать и слова боялся вымолвить громко, с чего бы ему сегодня быть таким дерзким?
— Хм, предсмертное прояснение ума, не иначе, — Ван Ху презрительно сплюнул. — Иди, иди, вставай в хвост очереди. Сегодня управляющий Чэнь будет варить пилюлю укрепления истоков, если сдохнешь в палате испытания пилюль, мне еще придется утруждаться собирать твой труп.
Лю И ничего не ответил и молча встал в самый конец очереди.
Его взгляд скользнул по каждому углу двора, словно сканер, фиксируя окружающую обстановку. Ворота двора выходили на юг, у входа дежурили двое слуг. Стена двора была высотой в чжан, сложена из синего камня, с гладкой поверхностью, зацепиться было не за что. В северо-восточном углу двора имелась калитка, ведущая к – память прежнего владельца подсказывала ему, что за этой дверью начиналась тропинка, ведущая к аптекарской обители внешних учеников секты Цинъюнь.
Аптекарская обитель.
В голове Лю И мелькнула догадка.
Подгоняемая Ван Ху очередь пересекла несколько мощеных камнем дорожек и прибыла в палату испытания пилюль. Палата испытания пилюль находилась в юго-восточном углу внешней секты Цинъюнь и представляла собой серое каменное здание, внутри которого стояло свыше десятка каменных коек; на каждой из них лежали проходившие испытания фармацевтические рабы – кто-то еще был жив, а кто-то уже скончался.
— Сегодняшние пилюли здесь, — молодой алхимик в длинных зеленых одеждах вышел из внутренней комнаты, держа в руках поднос, на котором лежало семь-восемь черных пилюль. — Новая пилюля укрепления истоков от управляющего Чэня, ее лекарственное действие еще не проверялось. Каждому по штуке, как съедите – лежите здесь два часа, все возникающие реакции записывайте.
Лю И бросил взгляд на эти пилюли, и его брови слегка сошлись на переносице.
Судя по цвету и запаху, жар при варке этой партии пилюль укрепления истоков был явно превышен. На поверхности пилюль виднелись мелкие трещины, что говорило о резком падении температуры в момент формирования пилюли, из-за чего ее тело сжалось неравномерно. От приема такой пилюли в лучшем случае начнется диарея и рвота, а в худшем – пострадают меридианы.
— Система, можешь проанализировать состав этой пилюли? — Мысленно спросил Лю И.
[Пилюля укрепления истоков 1-го ранга · Низкое качество. Состав: трава восполнения истока (избыток), порошок линчжи (недостаток), цветок сгущения крови (примеси не удалены до конца). Ожидаемый эффект: после приема боли в животе, рвота, в тяжелых случаях возможно появление спазмов меридианов.]
Вот именно.
Лю И взял пилюлю, но не стал спешить ее глотать. Он заметил, что передние фармацевтические рабы, проглотив пилюлю, уже спустя совсем немного времени начинали хвататься за животы и стонать, а некоторые даже прямо так их изрыгали. Тот алхимик с бесстрастным лицом делал записи в стороне, словно эти страдания не имели к нему никакого отношения.
Дошла очередь до Лю И.
Он засунул пилюлю в рот, но глотать не стал, а спрятал под язык. Затем он подошел к каменной койке, лег на нее, закрыл глаза и сделал вид, что переваривает силу пилюли.
Спустя два часа испытание закончилось.
Пока Ван Ху не вилá, Лю И выплюнул пилюлю из-под языка, завернул в кусок рваной тряпки и засунул за пазуху. Эта штука хоть и была низкокачественной, но все же создана из духовных лекарств, глядишь, когда-нибудь и сгодится.
— Все назад! Завтра продолжим! — Ван Ху взмахнул рукой и, словно скот, погнал рабов обратно в бараки.
Лю И вернулся в ту ветхую лачугу, затворил дверь, вытащил из-за пазухи пилюлю и внимательно оглядел ее.
Пилюля имела темно-коричневый оттенок, поверхность была покрыта тонкими трещинами, при приближении к носу ощущался запах гари. И это уровень алхимика 1-го ранга в мире совершенствования? Честно говоря, в прошлой жизни он в лаборатории синтезировал любое органическое соединение с чистотой куда выше этой хреновины.
— Система, чекин, — мысленно проговорил Лю И.
[Чекин успешно! Место: бараки фармацевтических рабов внешней секты секты Цинъюнь. Получено: осколок базового котла для пилюль ×1, мастерство распознавания духовных лекарств ×1.]
Осколок базового котла для пилюль? Лю И остолбенел: в его руке из ниоткуда появился бронзовый осколок размером с ладонь, покрытый густыми рунами. Эта штука выглядела так, будто отвалилась от какого-то котла для пилюль, а на ее краях даже виднелись следы обжига.
[Собрав десять осколков базового котла для пилюль, можно синтезировать целый базовый котел для пилюль. Текущий прогресс: 1/10.]
Вот как. Награды за системный чекин не случайны, у них есть внутренняя логика – у него сейчас нет котла для пилюль, вот система и выдает ему осколки котла. Когда накопится достаточно осколков для синтеза котла, можно будет приступить к варке пилюль.
Что же до «мастерства распознавания духовных лекарств»...
Новый массив знаний хлынул в сознание Лю И, словно кто-то установил в его хранилище памяти целую базу данных духовных трав. Теперь ему требовалось лишь беглый взгляд, чтобы точно определить разновидность, возраст, лекарственные свойства и качество любого духовного растения. Это работало куда лучше высокоэффективной жидкостной хроматографии из его прошлой жизни.
Уголки рта Лю И слегка приподнялись.
— Шаг первый: сперва придумать способ пробраться в аптекарскую обитель.
...
Возможность представилась даже быстрее, чем предполагал Лю И.
Тем же днем после полудня Ван Ху внезапно прибежал в бараки фармацевтических рабов и отобрал нескольких человек для помощи в переноске лекарственных материалов в аптекарскую обитель. Лю И вызвался добровольцем, и Ван Ху, взглянув на него, сначала хотел отказать – в конце концов, Лю И позавчера едва не отдал концы, и умри он в аптекарской обители, тому пришлось бы несладко.
Но Лю И сказал одну фразу, заставившую Ван Ху изменить решение.
— Брат Ван, у меня силушки много, смогу перетащить побольше рейсов. Вам тоже не придется туда-сюда бегать, отдохнете себе под деревом. Фраза.
Ван Ху призадумался – и впрямь. Таскать лекарственные травы – работа тяжелая и неблагодарная, ему самому туда идти совсем не хотелось. Раз кто-то готов заменить его, а сам он посидит снаружи, почему бы и нет?
— Ладно, ступай. Только мне тут без глупостей.
Лю И вместе с остальными фармацевтическими рабами прошел через ту калитку в северо-восточном углу и, поднимаясь минут пятнадцать по извилистой мощеной дорожке вверх, добрался до аптекарской обители внешней секты секты Цинъюнь.
Аптекарская обитель располагалась на площадке посреди горного склона и занимала огромную площадь, издали напоминая скопление серых грибов. Воздух пропитывался густым ароматом лекарств, запахи различных духовных трав смешивались, образуя уникальное амбре. Обычному человеку такое могло показаться резким, но Лю И вдыхал его с непривычным умиротворением – этот запах напоминал ему о лаборатории из прошлой жизни.
Заведовал аптекарской обителью управляющий по фамилии Сунь, лет пятидесяти, худой как щепка, носивший очки в хрустальной оправе, из-за чего он походил на бухгалтера. Он окинул взглядом нескольких рабов, и его взгляд в конце концов остановился на Лю И.
— Ты новичок? Раньше тебя здесь не видел.
— Докладываю управляющему Суню, этот ученик, Лю И, уже три года служит фармацевтическим рабом во внешней секте, — почтительно поклонившись, ответил Лю И.
Управляющий Сунь неопределенно хмыкнул и допытываться не стал. Существование фармацевтических рабов в секте Цинъюнь ценилось ниже сторожевой собаки, и тратить время на запоминание имени какого-то раба ему было неинтересно.
— Сегодняшняя работа – перетащить вон ту партию травы промывки костей с заднего двора на площадку для сушки. Как закончите – каждому по миске жидкой каши, кто не закончит – назад не вернется.
Трава промывки костей.
Сердце Лю И дрогнуло – это как раз то самое растение из трех необходимых ему компонентов.
На заднем дворе горой громоздилась трава промывки костей, прикинь на глаз – не меньше тысячи стеблей. Эта трава только что была собрана с лекарственных полей, на ее корнях еще оставалась земля, а листья блестели от влаги, очевидно, их недавно поливали.
Лю И согнулся в три погибели, подхватил охапку травы промывки костей и направился к площадке для сушки.
Его движения выглядели весьма усердными, но на самом деле с каждым шагом он вел наблюдение: изучал планировку аптекарской обители, места хранения лекарственных материалов, а также распорядок работы управляющего Суня и остальных слуг.
Площадка для сушки находилась с восточной стороны аптекарской обители и представляла собой обширный ровный участок земли из синего камня, на котором были расстелены бамбуковые циновки; трава промывки костей выкладывалась на них для просушки. Лю И заметил, что в углу площадки для сушки валялось несколько связок уже высохшей травы промывки костей, аккуратно перевязанных пеньковой веревкой.
За той сушеной травой никто специально не присматривал.
Сердце Лю И забилось чуть быстрее.
Однако он не стал действовать опрометчиво. Сегодня он пришел лишь на разведку, время для активных действий еще не настало. Сделав вид, будто случайно, он положил охапку травы промывки костей рядом со связками сушеной травы, а затем повернулся и пошел за следующей партией.
Один раз, второй раз, третий...
Спустя час гора травы промывки костей была полностью перетащена.
Лю И был весь мокрый от пота, одежда на спине пропиталась влагой и липко прилегала к коже. Но его глаза ярко горели – он уже полностью изучил планировку аптекарской обители, узнал, что ночью на площадке для сушки никто не дежурит, и даже мысленно набросал маршрут от бараков до обители.
— Управляющий Сунь, работа закончена, — утерев пот, почтительно произнес Лю И.
Управляющий Сунь хмыкнул и кивнул на большой котел в углу:
— Жидкая каша там, накладывайте сами.
Лю И зачерпнул миску жидкой каши и присел под стеной, неспешно похлебывая ее.
Кашу сварили из старого риса, такого водянистого, что в нем можно было отразиться как в зеркале; в ней плавало лишь несколько листочков зелени, не было добавлено даже соли. Но по меркам рациона фармацевтических рабов это считалось неплохой едой. Во всяком случае, куда лучше той бурды с остатками пилюль из палаты испытания пилюль.
Попивая кашу, он продолжал вести наблюдения.
Кроме управляющего Суня, в обители находилось еще три слуги. Один отвечал за мытье лекарственных трав, второй – за их нарезку, а третий – за сушку. У каждого имелись свои обязанности, и они не могли неотрывно следить за площадкой сушки. К тому же после захода солнца все расходились по жилым помещениям отдыхать, и площадка для сушки оставалась совершенно пустой.
— Можно действовать уже сегодня ночью, — подсчитал про себя Лю И.
Но была одна проблема – дверь в общежитие фармацевтических рабов на ночь запирали: Ван Ху запирал ее снаружи и приходил открывать только на следующее утро. Выйти он не мог.
— Надо придумать способ, чтобы Ван Ху не запирал дверь.
Лю И допил жидкую кашу, поставил миску на отведенное место и поплелся обратно вместе с другими фармацевтическими рабами. Проходя мимо Ван Ху, он остановился и вытащил из-за пазухи небольшой матерчатый сверток – ту самую некачественную пилюлю укрепления истоков, которую он спрятал вчера.
— Брат Ван, сегодня управляющий Чэнь варил пилюли укрепления истоков, я украдкой приберег одну, – понизив голос и изобразив на лице льстивую улыбку, сказал Лю И. — Эта штука хоть и плохая, но все же пилюля. Возьмите ее, обменяете на кувшин вина.
Ван Ху взял сверток, развернул, заглянул внутрь, и его глаза засияли.
Пилюля укрепления истоков, какой бы некачественной она ни была, оставалась пилюлей: в городке у подножия горы за нее можно было выручить по меньшей мере два ляна серебра. Его же месячное жалование составляло всего три цяня серебра.
— А ты, сопляк, сообразителен, – Ван Ху похлопал Лю И по плечу и сунул сверток за пазуху. — Ладно, сегодня у меня хорошее настроение, запирать не буду. Если ночью пойдешь по нужде, веди себя потихоечку, чтобы ночной дозор не обнаружил.
— Большое спасибо, брат Ван.
Лю И опустил голову, уголки его губ чуть приподнялись.
Клюнул.
...
Поздняя ночь.
Луна спряталась за облака, и секту Цинъюнь окутал мрак. Огонь горел лишь в нескольких важных залах, а все остальное поглотила ночная тьма.
Лю И лежал на той жесткой, как камень, кровати, прислушиваясь к шагам учеников ночного дозора. Шаги приближались, а затем удалялись, проходя мимо примерно каждые сжигание благовонной палочки.
Он прождал целый час.
Пока частота дозоров не стала стабильной, пока луна полностью не скрылась за облаками, пока вся секта Цинъюнь не погрузилась в сны...
Он тихонько сел и вытащил из-под досок кровати ту самую некачественную пилюлю укрепления истоков (он знал, что Ван Ху не станет по-настоящему ценить эту вещь как сокровище, поэтому заменил фальшивкой настоящую пилюлю? Нет, Ван Ху он отдал именно ту некачественную пилюлю укрепления истоков, но у него самого оставалась еще одна – сегодня в палате испытания пилюль он на самом деле спрятал две).
— Удача на моей стороне, – тихо произнес Лю И.
Он разломил пилюлю укрепления истоков пополам, одну половину засунул за щеку, а вторую завернул в тряпицу и положил обратно под доски кровати.
Пилюля укрепления истоков была хоть и низкосортной, но содержащаяся в ней духовная энергия была вполне реальной. Если держать ее за щекой, духовная энергия будет выделяться медленно, поддерживая его физические силы – с тем телом, что было источено ядом пилюль, ему предстояло сделать то, на что этой ночью сил бы не хватило.
Толкнув деревянную дверь, он увидел, что во дворе царит кромешная тьма.
Ван Ху и вправду не запер дверь.
Лю И прижался к стене, согнувшись в три погибели, и бесшумно двинулся к калитке в северо-восточном углу. Он ступал очень легко, опуская ногу так, что сначала касался земли носком, и лишь убедившись, что звука нет, опускал всю стопу – это был навык, выработанный в прошлой жизни в лаборатории, когда во время кражи реактивов нельзя было попадаться на глаза научному руководителю.
Калитка не была заперта на замок, ее лишь подперли деревянным затвором.
Лю И осторожно приподнял затвор, боком протиснулся наружу, а затем вернул затвор на место.
За дверью лежала тропинка.
По обеим сторонам тропинки росли густые кустарники, под ногами шуршал щебень. Лю И ступал предельно осторожно, стараясь наступать на участки с высокой травой, чтобы заглушить шаги.
Спустя четверть часа он увидел очертания аптекарской обители.
Серые строения казались в темноте притаившимся гигантским зверем, от тишины которого становилось не по себе. Сушильная площадка находилась с восточной стороны обители; фонарей там не было, только мертвенно-бледный свет луны просачивался сквозь щели в облаках, падая на землю.
Согнувшись, Лю И быстро пересек открытое пространство перед обителью и шмыгнул на сушильную площадку.
Те несколько связок сухой травы промывки костей были на месте.
Он опустился на корточки, его руки слегка дрожали – вовсе не от страха, а от напряжения и возбуждения. Три года прежний хозяин этого тела сносил обращение хуже, чем со скотиной, капля за каплей отравляемый ядом, шаг за шагом толкаемый мачехой к гибели.
И сегодня он сделал первый шаг к сопротивлению.
Лю И глубоко вздохнул, взял одну связку травы промывки костей и быстро выдернул несколько стеблей, сунув их за пазуху. Потом взял другую связку и снова выдернул несколько штук.
Трава промывки костей у него в кармане.
Следующим шел духовный цветок мозга.
Духовный цветок мозга был ценнее травы промывки костей, его не стали бы держать на открытой сушильной площадке. Исходя из дневных наблюдений, Лю И предположил, что их хранят в кладовой аптекарской обители. Кладовая находилась с северной стороны обители, представляя собой отдельно стоящий каменный домик, на двери которого висел железный замок.
Железный замок.
Лю И нахмурился.
Он не умел вскрывать замки.
— Система, есть ли способ открыть замок? — Мысленно спросил Лю И.
[Рекомендация: использовать функцию «Исследование духовным чьем». Текущая сила духовного чутья хозяина позволяет исследовать устройство сердцевины замка без повреждения самого запорного механизма, а затем открыть его подходящим инструментом. Силы духовного чутья недостаточно, насильственное исследование может вызвать головную боль.]
Поразмыслив, Лю И решил попробовать.
Он закрыл глаза и сгустил духовное чутье в тонкую нить, просунув ее в замочную скважину.
Устройство сердцевины замка постепенно прояснилось в его восприятии: это был простой штифтовой замок с пятью штифтами – стоило поднять их одновременно в правильное положение, и замок откроется.
Но проблема заключалась в том, что у него не было инструментов.
Лю И открыл глаза и обвел взглядом окрестности. В углу сушильной площадки валялись сухие стебли и корни лекарственных трав, среди которых нашелся один подходящий по толщине и достаточно твердый корень.
Он поднял этот корень, заострил один конец, снова погрузил духовное чутье в сердцевину замка и одновременно стал поддевать корнем штифты.
Раз.
Два.
Три.
— Щелк...
Замок открылся.
Лю И тяжело выдохнул, его лоб покрылся потом. Использование духовного чутья отняло у него много сил, а в голове отдалась тупая, похожая на укол иглы боль.
Он толкнул дверь кладовой и шмыгнул внутрь.
В кладовой стоял густой аромат лекарств, на деревянных стеллажах по сортам были разложены всевозможные духовные травы. Взгляд Лю И быстро скользнул по ним: трава восполнения истока, порошок линчжи, цветок сгущения крови, лотос очищения сердца... На самом верхнем ярусе третьего стеллажа он заметил небольшой фарфоровый горшок, в котором росли несколько стеблей духовной травы с белыми цветочками.
Духовный цветок мозга.
Лю И осторожно сорвал два цветка, завернул их в тряпицу и убрал в карман. Затем он взял две лозы очищения яда – в кладовой эта вещь не представляла особой ценности и валялась кучей в углу.
Трава промывки костей добыта, духовный цветок мозга добыт, лоза очищения яда тоже.
Все три травы оказались у него в руках.
Лю И повернулся и вышел из кладовой, снова защелкнув железный замок и вернув все в прежний вид.
После этого он, согнувшись, стремительно двинулся назад по тому же пути.
Тропинка, калитка, двор, деревянный домик.
Когда он снова улегся на эту жесткую постель, его сердце все еще бешено колотилось.
Получилось.
Ему действительно удалось.
Он утащил необходимые для варки пилюль травы из строго охраняемой аптекарской обители.
Лю И вытащил травы из-за пазухи, разложил их на лоскуте ткани и в темноте принялся нежно оглаживать их листья.
Трава промывки костей: корни толстые и крепкие, лекарственная сила сосредоточена в основании.
Духовный цветок мозга: лепестки целые, духовная ци не рассеялась.
Лоза очищения яда: на кожице видны тончайшие прожилки, высшее качество.
— Завтра начну варить пилюли, – прошептал Лю И про себя.
Он спрятал травы под доски кровати, закрыл глаза и заставил себя уснуть.
Завтра предстояло сделать еще очень многое.
Например, придумать, как раздобыть котел для пилюль.
Например, найти место, где варку пилюль никто не обнаружит.
Например, совмещать варку пилюль с дневными испытаниями ядов и выдерживать придирки Ван Ху.
Путь предстоял долгий.
Но первый шаг он уже сделал.
За окном луна выглянула из-за облаков, заливая все вокруг серебристым светом.
Лю И перевернулся на другой бок, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Он не заметил, как над дверным косяком кладовой в аптекарской обители крошечный нефритовый талисман начал медленно тускнеть. То была защитная охранная печать, установленная управляющим Сунем: стоило кому-либо без разрешения войти в кладовую, как талисман менял цвет.
И в эту минуту тот самый талисман уже стал темно-красным.
Темно-красный цвет означал вторжение.
В дежурной комнате аптекарской обители один из разнорабочих открыл глаза и увидел предупреждающий свет, испускаемый талисманом.
— Кто-то ворует лекарства, – поднявшись на ноги, он быстрыми шагами направился к покоям управляющего Суня.
Ночь все еще продолжалась.
Лю И пока не знал, что его уже разоблачили.

Комментарии

Загрузка...