Они толкнули дверь и вошли один за другим.
Пять человек.
Шедший впереди — величественный и строгий монах. Его ряса переливалась семью цветами, словно радуга.
Второй — сияющий и одухотворенный, с лицом из бефрита, способный потязаться красотой с Сунь Юем и Панем Анем.
Третья — женщина средних лет в простых белых одеждах, в левой руке она держала меч. На ее лице виднелось семь-восемь шрамов.
Следом за ней шел человек, сжимавший сверкающий драгоценностями меч. Ножны были усыпаны крупными и мелкими самоцветами, источавшими различное сияние, а его напускная знать была такова, что вполне могла бы происходить из княжеского рода или императорской семьи.
Последний — с квадратным лицом, густыми бровями и большими глазами, источал ауру абсолютной праведности.
Монах-предводитель под предводительством трактирного слуги первым направился вглубь зала. Шагавшие чуть позади остальные четверо одновременно бросили взгляды на два стола, за которыми сидел Чжан Сань.
От этих взглядов повеяло громогроздными горными хребтами и бушующим в пустыне смертоносным пехмелем.
Три Героя Белых Гор, выглядевшие свирепее демонов, уставились на них в ответ.
Госпожа Хуажуй и Лу Юю смотрели одинаково: казалось, они от рождения испытывают глубокую антипатию к так называемым защитникам справедливости и адептам благородных сект.
Чжугэ Лююнь и Чай Цюань вели себя схожим образом: оба делали вид, что не замечают вошедших. Однако Чжугэ Лююнь втайне наблюдал за ними и вычислял их слабые места, в то время как Чай Цюань действительно проявил к ним полное равнодушие, не утруждая себя лишними мыслями.
Книжник с легкой улыбкой кивнул и встретился с ними взглядом.
Чжан Сань же продолжал пить Вино Зеленых Муравьев пиала за пиалой.
Похоже, сидевшие перед ним люди казались ему менее ценными, чем вино в чане, и недостаточно значительными, чтобы заставить его оторваться от пиалы.
Всех этих людей Чжан Сань, разумеется, знал.
Ими были:
Мастер Учжэн, великий монах и настоятель Зала Праджни монастыря Шаолинь. С тех пор как он пришел в обитель мирянином, он сначала постиг буддийское учение, а затем овладел боевыми искусствами. Ходили слухи, что в один день, когда над головой не переставая гремели раскаты грома, Учжэн вступил с ними в противоборство силой читаемых вслух сутр. Когда чтение завершилось, грохот грома словно растворился в его словах, и в тот же миг в безоблачном небе засияла радуга. Учжэн произнес молитву Амитабхе, и радуга упала с небес, укрывшись в складках его рясы. После этого его успехи в боевых искусствах росли в день по тысяче ли, а ладони Праджни сделали его непревзойденным мастером ладонной техники за всю историю Шаолиня.
Вторым шел Хэ Цидао, вице-глава секты Кунлунь — человек поразительного, ослепительного таланта. Да, именно в буквальном смысле. Мастер боевых искусств с божественной красотой. В пятнадцать лет его владение мечом секты Кунлунь уже достигло совершенства. В восемьнадцать он создал собственный упрощенный стиль меча, повергнув в шок весь Цзянху. Его удары были простыми, но смертоносными, составляя особую школу, способную лишить жизни за долю секунды. С тех пор он без прощания отправился странствовать по Цзянху, воздавая добром за добро и местью за обиды. Под его мечом еще не оставалось ни единого выжившего, а число отправленных им на тот свет душ было неисчислимо. Его жажда убийства совершенно не вязалась с утонченной внешностью, за что в Цзянху его прозвали Нефритовым Ямарой.
Упомянутая женщина, разумеется, была Мо Чуньхуа, старшей соученицей главы секты Эмэй. Ее боевые искусства ни в чем не уступали способностям самой главы. Когда-то ее возлюбленный погиб от рук Культа Демонов, и с тех пор она лютой ненавистью возненавидела всех приспешников демонической ереси. Встречая их — убивала, убивая — подвергала жестоким мучениям. Ни один адепт демонических сект, столкнувшийся с ней, не избежал участи сего.
Чжу Фугуй — имя заурядное, ножны вульгарные, но сам человек вовсе не прост. Особенно его техника владения мечом и саблей: он вобрал в себя лучшие черты сотен школ, лично объездил всех известных мастеров и за огромные деньги нанимал знаменитых учителей для наставлений. В его собственном поместье Сокровищ был выстроен целый павильон, где он не жалел средств на то, чтобы целенаправленно коллекционировать знаменитые клинки со всего света и всевозможные редчайшие руководства по боевым искусствам.
Последним был Великий Герой Хуанхэ Чжао Гунчжэн. Хотя он не постиг истинной сути доставшегося по наследству от предков искусства клинка, он пользовался защитой былой славы отца и старшего брата. Отец и брат некогда гремели в Цзянху, а отцу посчастливилось стать личным учеником некоего глубоко уважаемого всеми ветерана Цзянху, благодаря чему их семейный статус в боевом сообществе заметно возрос.
В силу этих обстоятельств Чжао Гунчжэн постепенно, среди бесконечных распрей Цзянху, сумел превратиться из прежнего члена «Трех героев Хуанхэ» в признанного Великого Героя Хуанхэ. Этот человек искуснее всех умел держать нос по ветру и оттого с особым энтузиазмом ввязывался в любые междоусобицы Цзянху. В драках он обычно участвовал во второих рядах, зато первыми выступал с нравоучениями, при каждом удобном случае рассуждая о высшей морали, хотя на уме всегда держал лишь собственную выгоду. Быть может, именно благодаря столь долгому накоплению он в конце концов и заслужил столь громкое прозвище.
Раз уж Чжан Сань узнал всех этих людей, как могли они не узнать Чжан Саня?
— Снова ты?! Неужели тебе невдомек? Куда ни явишься ты — там неизбежно жди беды, где беда — там непременно схватка, а где схватка — не миновать кровопролития. Ох, неужели в Цзянху никогда не настанет покоя? Какое на сей раз преступление против справедливости Цзянху ты совершил? — гневно выпалил Чжао Гунчжэн, уставившись на Чжан Саня.
Его тон звучал так, будто он сокрушался о несбывшихся надеждах, словно старший отчитывал непутевого младшего. Хотя этот человек всегда изъяснялся подобным образом — сыпля высокопарными фразами об истинной добродетели и общественном благе Цзянху, и Чжан Сань давно привык к этому, сидевшие рядом Чай Цюань, Лу Юю и Книжник совершенно не поняли происходящего и смотрели на все странными взглядами.
— Благодетель Чжан, давно не виделись, какая радость, какая встреча, — всего одной этой фразой мастер Учжэн мгновенно стер тяжелую, зловещую атмосферу, висевшую в словах Чжао Гунчжэня.
Чжан Сань с горькой усмешкой произнес:
— Блеск духовной мощи на рясе маститого монаха стал еще более скрытным, что говорит о немалом прогрессе в постижении буддийского учения.
— Благодетель Чжан отдалился от дел Цзянху на несколько лет, но по-прежнему держится с прежним блеском. И раз уж выпал такой случай, у меня есть один вопрос: не окажете ли бедному монаху милость развеять сомнения?
Чжан Сань словно предчувствовал, что неприятности сами нашли его. Впрочем, казалось, это ничуть не мешало ему осушить еще одну пиалу Вина Зеленых Муравьев.
Он почти физически ощущал, как вино разливается в животе, но слова мастера Учжэна резко вернули его к суровой реальности.
— Старый монах по приказу настоятеля нашей обители вел поиски Божественных Доспехов Без Образа. Добравшись до Долины Бабочек, я повстречал этих уважаемых товарищей по Цзянху. К нашему удивлению, проникнув в долину, мы обнаружили, что она усеяна бесчисленными трупами.
— После этого мы обследовали окрестности в радиусе ста ли вокруг Долины Бабочек и выяснили две вещи, — перехватил инициативу Чжу Фугуй, причем таким тоном, будто добыл эти сведения исключительно благодаря тому, что за деньги готов заставить чертей крутить мельничные жернова.
— О? — небрежно бросил Чжан Сань.
— Вещь первая: демоница из Культа Демонов некогда ступала в Долину Бабочек, причем ее внешность и фигура в точности таковы, как у нее, — произнесла представительница секты Эмэй Мо Чуньхуа и резко указала пальцем на Лу Юю.
— Вещь вторая: главы четырех сект — Дяньцан, Кунтун, Цинчэн и Хуашань, а также их отборные ученики тоже побывали в Долине Бабочек, и, судя по всему, они преследовали ту самую демоницу, — вновь гневно выпалила Мо Чуньхуа.
— И что с того? — неторопливо наполняя винные пиалы перед всеми присутствующими, произнес Чжан Сань.
— Сразу после этого мы обнаружили неподалеку отсюда тела глав сект Дяньцан, Кунтун, Цинчэн и Хуашань, а также их элитных бойцов, — с глубокой скорбью произнес мастер Учжэн, после чего прочел молитву Амитабхе.
— Иными словами? Какое же сомнение терзает мастера Учжэна? — безмятежно осведомился Чжан Сань.
— Не является ли эта девица рядом с вами приспешницей Культа Демонов? И не она ли перебила глав и элитных учеников четырех сект — Дяньцан, Кунтун, Цинчэн и Хуашань? — медленно проговорил мастер Учжэн, и его глаза сверкнули подобно молниям.
Атмосфера в этой убогой придорожной таверне мгновенно переменилась. Казалось, даже звуки дыхания отзывались ударами военных барабанов; боевые порядки сомкнулись, и схватка, судя по всему, стала неизбежной.
На первый взгляд собравшиеся делились на две противоборствующие стороны, однако на деле позиция людей Книжника имела решающее значение.
Чай Цюань еще не оправился от тяжелых ран, а Лу Юю, хоть и сохранила боеспособность, могла задействовать лишь семь десятых своей обычной силы.
К тому же.
К тому же, как могла Лу Юю стерпеть мысль о том, что из-за нее Чжан Сань и Чай Цюань снова окажутся в смертельной опасности?
В этот момент было слышно лишь то, как Чжан Сань прикладывается к вину.
И вот, едва спиртное стекло в горло, и прежде чем Чжан Сань успел раскрыть рот, Лу Юю отчетливо произнесла:
— Верно, я и есть та самая демоница из Культа Демонов, о которой вы толкуете. И что с того, что их убила я?

Комментарии

Загрузка...