Плюх!
— Я просто перепил, всё сказанное — пьяный бред. Зачем великому мастеру мелочиться со мной?
Лян Юци стоял на коленях, а в холодном взгляде напротив медленно растаяли последние следы сомнения и разочарования.
— Стоять! Думаешь, вот так уйдешь?
Заметив, что Лян Юци собирается уйти вместе со своими подручными, монахиня за соседним столом не выдержала.
Лян Юци обернулся, лицо его неуловимо изменилось, и он произнес:
— Не подскажете, наставница, чем обязал?
Монахиня еще не успела раскрыть рта, как сидевший рядом монах уже гневно бросил:
— Мы водили знакомство с теми самыми Пятью призраками из Чуани, о которых ты тут болтал. Если сегодня ты не оставишь здесь что-нибудь на память, нам будет трудно смотреть в глаза старым друзьям.
— Уважаемые, я же только что на коленях просил прощения. Истинно говорю, нес всякую пьяную чушь — это моя вина. А мои жалкие крохи боевого искусства и вовсе не стоит выставлять напоказ перед такими мастерами.
В зале воцарилась гробовая тишина — можно было услышать, как упадет игла.
— Ладно, признаю свою вину. Этот палаш со мной уже много лет, пусть останется здесь. Надеюсь на ваше великодушие.
— И всё? Хех, если примешь три удара от этого монаха, так и быть, отпущу тебя на все четыре стороны.
Лицо Лян Юци у дверей снова перекосило.
Тут же сделав несколько шагов влево, он произнес:
— Что ж, приму совет столь высокого гостя. Прошу лишь пощады, давайте обойдемся без кровопролития.
Его слова еще не затихли, как раздался звонкий лязг — из ножен вылетел палаш. И едва этот звук начал затихать, как на него стремительно бросилась темная фигура.
Лян Юци, не успев провести ответный удар, по инерции бросился влево и неуклюже кувыркнулся, едва избежав гибели. Видя, что вот-вот последует второй удар, он резко передернул поясницу, схватил стоявшую позади девушку и швырнул ее прямо на летящую тень.
Противник уже вложил в атаку всю силу и, казалось, не мог изменить движение. Казалось, этот удар кулаком сейчас обрушится на несчастную девушку.
Воздух вокруг словно мгновенно оледенел, или же молния расколола потолок этой маленькой таверны.
Вспышка молнии сверкнула, но громового раската не последовало. Было видно лишь то, как от левого виска и шеи к правому плечу монаха, называвшего себя монахом, пролегла тонкая багровая нить. Сначала она едва заметно проступила на коже, через мгновение из нее сочилась кровь, еще через мгновение раздался пронзительный визг монахини, а на третьем дыхании тело рассечем надвое — оно буквально развалилось.
Настоящий сильный человек устанавливает границы, опираясь на пределы слабого.
Слова донеслись от того, кто сидел в самом дальнем углу, но они поразили самого мастера клинка.
Монахиня вместе с даосом тоже медленно поднялись на ноги. Их руки непроизвольно потянулись к оружию.
Атмосфера сгустилась до предела, но дыхание стало еще ровнее.
Этой битвы было не миновать, и каждый понимал: шанс на победу всего один.
Быть может, клинок двигался слишком быстро, но на лезвии не осталось ни капли крови.
Дзынь, дзынь-дзынь... Девушка молча и отрешенно вернулась к своему столу.
Огонек в курительной трубке казался все ярче, вспыхивал все чаще, а дым, вырывающийся из ноздрей, становился все гуще.
Бац! Стол первым полетел в его сторону, но он ни капли не встревожился. Он знал: цель противника — не деревянная мебель.
Он по-прежнему держался расслабленно, его мышцы не напряглись от резкой перемены обстановки. Взгляд оставался ледяным и, казалось, мог пронзить летящий стол насквозь.
Он ждал. Ждал момента, когда придет его черед нанести удар. Он словно дорожил каждой унтер-официанцией сил, ни за что не тратя их попусту, пока не настанет время.
Каждая крупица энергии заслуживала должного уважения.
Точно так же, как каждая капля вина и каждый кусок еды не должны пропадать даром, а обязаны полностью превращаться в его суть, энергию ци и силу духа.
Никто не должен был учить его этому — для него это было столь же естественно, как дышать, есть или пить.
Снова сверкнул клинок.
Стол разлетелся в щепки!
А вслед за этим:
Девятизвенный хлык, подобно ядовитой змее, метнулся в пах.
Ножны парных мечей обогнали сами клинки и нацелились прямо в точки Таньчжун и Тянь-ту.
Сами мечи еще не вышли из ножен, но человек уже приблизился вплотную.
Сияние клинка не только не угасло, но и продолжало расти. В это мгновение оно было живым, наделенным разумом и собственной душой.
Эта секунда казалась бесконечно долгой.
Эта секунда казалась мгновенно короткой.
Долгой — настолько, что за это время оба успели бы вспомнить всю свою прошлую жизнь.
Короткой — настолько, что за это мгновение оба осознали всю бренность земного бытия.
Намерение.
Жажда убийства!
Внезапно взметнулся свет клинка!
Мгновением ранее он бросился на жертву со всей яростью льва, терзающего зайца, и сейчас находился в состоянии наивысшей уязвимости. К тому же, минуту назад тот человек фактически спас ему жизнь — почему же?
Почему вдруг вспыхнула смертная жажда?
Клинок в руке — значит, жизнь продолжается. Ему не привыкать к смертельным опасностям, что изменилось на сей раз?
Эта уверенность, это хладнокровие, эту ледяную отрешенность — именно они помогали ему проходить сквозь бесчисленные испытания, именно они позволяли ему стоять здесь.
И все же, когда он резко развернулся, когда его клинок замер в долях миллиметра от шеи Лян Юци...
Он уже был мертв.
Этим мертвецом, разумеется, оказался Лян Юци.
В его сердце торчал четырехфутовый обломок меча, рукоять и ножны которого были наглухо обмотаны рваными тряпками.
Внутри этих тряпок, само собой, прятался лишь обломок — неужто кто-то всерьез ждал там найти легендарное сокровище?
А рядом с ним уже стоял другой человек.
Еще мгновение назад он спокойно пил вино в самом темном углу. Как он сюда добрался? Когда успел?
Почему от него с самого начала и до этого момента не исходило ни малейшего намека на ци? На боевое намерение?
Казалось, он всегда был здесь. Казалось, ему положено стоять именно тут. Это казалось абсолютно естественным, не поддающимся никакой логике, но подчиняющимся незримому высшему закону.
Тот луч света, этот взгляд... Они не были похожи на огонь, но превосходили его жар, ибо он чувствовал, как внутри него начинает плавиться что-то сокровенное.
Что за взгляд должен быть у человека, способный излучать такое? Одновременно безразличный и полный чувств, палящий и ледяной, способный пробудить в глубинах души чистейшую радость и одновременно заставить содрогнуться в ужасе перед бездной.
Он выпрямил грудь, его спина стала еще прямее. Казалось, только так можно было противостоять этому странному взгляду; казалось, только так можно было удержать в узде лезвие клинка в глубине души, раня врага и не причиняя вреда себе; казалось, только так можно было стать еще тверже, еще решительнее, шаг за шагом приближаясь — от послушных рук к ци, от ци к намерению, и от намерения к постижению духа — делая очередной, еще более твердый и уверенный шаг.
Один шаг!
Всего один шаг!
Не больше и не меньше!
Уголки глаз увлажнились, влага хлынула потоком, а сердце забилось в исступлении — с одной стороны обжигающе-горячее, с другой — леденяще-холодное.
Он был молод, еще не видел жизни и не имел ни имени, ни рода. Он просто хотел выжить — жить так, как подобает человеку. Но больше всего на свете он любил зверей: шакалов, волков, тигров, барсов.
Когда-то давно он не знал, что такое жизнь — он знал лишь то, как выживать. Чтобы остаться в живых, он подражал диким хищникам, отчаянно сражаясь за существование среди горных лесов. Постепенно до него стало доходить некое высшее правило, но он все равно метался в сомнениях, оставался беспомощным и терзал себя болью. Пока однажды не встретил раненого охотника. С того дня, пусть он все еще сомневался, его больше не грызли беспомощность и боль. К тому же у него появился собственный нож. Самый настоящий нож, пусть даже это был всего-навсего простой топор для рубки дров.
Нож, с помощью которого можно добыть еду — это нож.
Нож, способный защитить твою жизнь — это нож.
Нож, способный перерезать горло и обагриться кровью — это нож.
Это был хороший нож, даже если раньше им рубили деревья и валежник.
— Я никогда не остаюсь в долгу! Особенно перед людьми!

Комментарии

Загрузка...