Из-за усталости после целого дня пути спалось мне на удивление сладко и глубоко — казалось, я мог бы проспать вечность. Но посреди этого полусонного блаженства я вдруг почувствовал, будто кто-то щекочет мне лицо.
Больше всего на свете я ненавидел, когда меня будили во сне, особенно когда спалось так хорошо. С сонной гримасой я отмахнулся рукой и невнятно бормотал:
— Кто тут? Перестань, я же сплю!
Однако мои движения не остановили обидчика. Напротив, он словно принялся за старое с ещё большим усердием. Я безумно хотел спать, но эта непрекращающаяся щекотка сводила с ума, вызывая невыносимый зуд, так что продолжать сон стало просто невозможно.
Внутри меня мгновенно вспыхнула слепая ярость. Борясь со сном, я с трудом разлепил глаза, намереваясь задать хорошую взбучку ублюдку, решившему так пошутить.
Но стоило мне со сна оглядеться, как меня прошиб такой ужас, что остатки дремоты и усталости вмиг улетели куда-то в девять небес.
Оказалось, что лицо мне щекотал вовсе не человек, а гигантская многоножка. Чудище достигало в длину больше метра, а бесчисленные ножки шевелились прямо на моём теле. Длинные усики — добрых полметра каждый — упирались аккурат мне в лицо.
Именно эти огромные усики и водили по моей щеке. Тварь целиком устроилась у меня на груди и в упор разглядывала меня, словно видела подобное создание впервые в жизни.
Больше всего на свете я боялся насекомых со множеством лап, а тут — такая громадина! От страха я на мгновение оцепенел. Простояв так пару секунд, я истошно завопил, единым движением сбросил многоножку с себя и пружиной подскочил на ноги.
Мой крик мгновенно разбудил остальных. Две девушки, заметив перед собой огромную многоножку, испуганно спрятались за моими спинами.
Тварь прижалась к земле и уставилась на нас. Нападать она не спешила, лишь с любопытством изучала непрошеных гостей — судя по всему, мы напугали её ничуть не меньше.
Не зная, что предпринять, я перевёл взгляд на Су Мубая. Тот с явным интересом наблюдал за гигантским насекомым и никаких действий предпринимать не собирался.
В этот момент Сяо Хуэй издал возбуждённое кудахтанье. Ничуть не испугавшись, малыш напрямую бросился к чудовищу, ухватил его за хвост и запросто приподнял в воздух.
Почувствовав атаку, многоножка мгновенно развернула голову, пытаясь укусить обидчика. Но Сяо Хуэй и не думал паниковать: он отвесил твари звонкую оплеуху прямо по макушке, заставив её опустить поднятую голову. Затем, продолжая удерживать насекомое за хвост, он резко встряхнул его, выпрямляя тело. Стоило многоножке вновь попытаться укусить его, как обезьянка легонько дёргала руку — и поднятая голова тут же опускалась вниз. Никакой угрозы для Сяо Хуэй эта тварь представлять не могла.
Я уже видел подобный приём: так ловцы змей хватают их за хвост и приподнимают над землей. Если рептилия пыталась атаковать, стоило лишь пару раз встряхнуть её за хвост, как она тут же сдавалась на милость победителя, теряя всю свою опасність.
Кто бы мог подумать, что Сяо Хуэй владеет этим трюком! Похоже, эта мартышка провернула подобное далеко не впервые. Звучит легко, но дай мне хоть сто жизней — я бы в жизни не осмелился схватить такую многоножку за хвост.
Поиграв с извивающейся тварью ещё немного и, видимо, заскучав, Сяо Хуэй со всей силы швырнул её о каменный пол. Бедная хвастливая многоножка так и закончила свой путь: её голова с глухим стуком врезалась в твердый камень и превратилась в сплошное месиво.
Пару раз яростно приложив тушу о землю, Сяо Хуэй небрежно швырнул её в сторону. Многоножка судорожно затрепыхалась и затихла — дух из неё вон вышел окончательно.
Расправившись с врагом, проказник стремглав выскочил из пещеры. Вернулся он довольно быстро, с трудом таща в охапке целую гору хвороста.
Сложив дрова на землю, Сяо Хуэй отыскал два камня и принялся высекать искры — очевидно, намериваясь развести огонь.
Заметив это, я вытащил зажигалку, подошел, чиркнул пламенем по хворосту и произнес:
— Твои методы слишком устарели.
Увидев вспыхнувшее пламя, Сяо Хуэй радостно заверещал, бросил камни в сторону, подбежал к туше многоножки, затащил метровую тушу ближе и, отыскав длинную сухую ветку, нанизал насекомое на вертел.
Мы молча наблюдали за этой чередой странных манипуляций, совершенно не понимая, что именно вздумала делать мартышка.
Сидевшая рядом Лю Цинмэй тихонько спросила меня:
— Братец Тан Юй, неужели эта безумная обезьяна собирается зажарить и съесть эту мерзкую многоножку?
— Понятия не имею, — ответил я. — Но судя по всему, именно это она и собирается сделать.
Пока мы переговаривались, Сяо Хуэй уже закончил нанизывать тушу и водрузил импровизированный вертел над костром. Сомнений не оставалось: он действительно собрался её жарить.
Многоножки порой использовались в медицине, но чтобы кто-то ел их... Максимум, что мне доводилось видеть — это жареных кузнечиков.
— Эй, кто-нибудь пробовал многоножек на вкус? Хотите отведать? — обратился я к остальным.
Все дружно замахали головами. Е Сюэ испуганно пролепетала:
— Да я скорее с голоду умру, чем прикоснусь к такой гадости! От одного вида этих бесчисленных лапок мороз по коже. У меня арахнофобия!
— Братец Тан Юй, а ты сам-то осмелишься попробовать? — поинтересовалась Лю Цинмэй.
— Ни за что, — покачал головой я. — Меня хоть убей — в рот эту дрянь не возьму. Дачжуан, а ты рискнул бы?
Ван Далу яростно затряс головой:
— Исключено! Я тоже пас.
Если уж Дачжуан отказался, значит, желающих точно не найдётся.
Тем временем Сяо Хуэй уже вовсю колдовал над огнём, и вскоре пещеру наполнил восхитительный аромат. Запах жареного мяса превосходил всё, что мне доводилось обонять в жизни, и мой желудок тут же предательски заурчал.
Сглотнув слюну, я подумал: неужели эта многоножка может так потрясающе пахнуть? Мне даже захотелось попробовать кусочек. Но стоило бросить взгляд на огромную тушу, как аппетит тут же пропадал — пересилить себя и съесть подобное насекомое было выше моих сил.
Остальные тоже вовсю сглатывали слюну, разделяя мои чувства, однако решиться на трапезу никто не осмеливался.
Мы молча уселись вокруг, наблюдая за кулинарными изысками мартышки. Сяо Хуэй был вне себя от восторга: он пританцовывал вокруг костра и то и дело поворачивал вертел, чтобы мясо прожаривалось равномерно. Аромат становился всё насыщеннее.
Огромное чёрное тело многоножки под воздействием жара постепенно приобрело золотистый оттенок. Из туши начал выделяться жир, капая прямо в костер и издавая аппетитное шкворчание.
Запах стоял умопомрачительный. Мысли в голове крутились одна за другой: как от такой омерзительной твари может исходить столь божественный аромат? Настоящее чудо.
Наконец Сяо Хуэй прекратил вертеть вертел и забросал костер землей, туша пламя — угощение было готово. Оторвав солидный кусок мяса, мартышка протянула его мне, сопровождая жест задорным визгом: явно предлагала попробовать.
Я поспешно замахал руками и замахал головой, показывая, что не голоден. Шутки в сторону, разве можно тянуть в рот такое?
Не добившись от меня толку, Сяо Хуэй предложил угощение остальным, но те последовали моему примеру и принялись отчаянно мотать головами. И тут Су Мубай без колебаний принял из лап зверька кусок жареного мяса и внимательно его осмотрел.
— Учитель Су, — не выдержал я, — неужели вы и вправду собираетесь это съесть?
Су Мубай повертел угощение в руках, легко улыбнулся и произнес:
— Почему бы и не попробовать?
С этими словами он откусил кусочек и принялся жевать.
По пещере разнёсся хруст, напоминающий поедание молодой сочной бамбуковой побеги — Су Мубай ел с явным аппетитом.
— Ну и как, Учитель Су? — шёпотом осведомился я.
Проглотив угощение, Учитель Су даже облизнул пальцы:
— Небесное блаженство.
С этими словами он отломил еще один кусок и продолжил с наслаждением уплетать угощение.
Я терзался сомнениями: неужели это действительно настолько вкусно?
Немного перекусив, Су Мубай повернулся ко мне:
— Точно не хочешь отведать? Вкус поистине отменный.
Вдохнув пленительный аромат, я почувствовал сильнейший соблазн, но стоило вспомнить отвратительный облик многоножки, как мужество покидало меня. Пришлось снова покачать головой:
— Пожалуй, воздержусь.
Тут подал голос сидевший рядом Ван Далу:
— Черт побери, пахнет слишком божественно! К черту всё, была не была, я тоже рискну!
С этими словами Ван Далу оторвал изрядный кусок мяса, зажмурился и вовсю вгрызся в него. Спустя мгновение его глаза широко распахнулись, и он завопил:
— Мать моя женщина! Да как такое может быть вкусным?! Это и правда пища богов! Ничего подобного отроду не пробовал!
С жадным урчанием прикончив свой кусок, он тут же оторвал ещё один — внешний вид чудища его уже ни капли не смущал, — и принялся запихивать его в рот.
Не прошло и много времени, как двое мужчин и одна прожорливая мартышка управились с большей частью метровой многоножки.
Видя, с каким аппетитом они трапезничают, я повернулся к Лю Цинмэй и Е Сюэ:
— Вы уверены, что не хотите попробовать? Судя по всему, на вкус это и вправду великолепно.
Девочки явно заколебались. Запах исходил невероятно аппетитный, вся проблема была лишь в пугающей внешности. А раз Ван Далу с Учителем Су уплетали мясо уже столько времени и выглядели прекрасно, значит, никакой отравы в нём не было.
И всё же решимости им по-прежнему не хватало.
Еще немного — и от многоножки почти ничего не осталось. Ван Далу покосился на меня:
— Ты всё-таки передумал пробовать?
— У меня есть принципы, — гордо заявил я. — Сказал, что не буду есть — значит, не стану, даже если меня убьют. Жуйте сами, а я просто посмотрю.
— Точно не передумаешь?
— Точно! Хоть пристрелите — не притронусь!
Не успел я договорить, как Ван Далу с молниеносной быстротой — так, что я даже моргнуть не успел — затолкнул мне в рот кусок жареного мяса.
Я уже собирался рассердиться и высказать всё, что думаю, но стоило вкусу раскрыться на языке, как челюсти сами собой замерли. Ничего подобного за всю свою жизнь я не пробовал: нежнейшее, тающее во рту мясо с тончайшей хрустящей корочкой и богатейшей палитрой оттенков. Словами передать это было просто невозможно.
Спустя пару секунд я взвыл благим матом:
— Убейте меня! Убейте, но дайте ещё! Это же истинное небесное блаженство, божественная амброзия! Отказаться от такого — величайший грех!..

Комментарии

Загрузка...