В императорской семье не бывает абсолютных глупцов, и Мин Лао, разумеется, прекрасно понимал, что оскорблять Ван Сяня себе дороже.
Он отдёрнул руку и с улыбкой похлопал Ван Сяня по плечу:
— Да это была шутка всего лишь, к чему же благородному господину Ван принимать её близко к сердцу?
— Раз так, Ваше Высочество, позвольте мне забрать моих сестёр? — Ван Сянь чуть отступил в сторону, избегая прикосновения Мин Лао.
— Разумеется. Сегодня день рождения этого принца, и будет просто прекрасно, если господин сможет отдохнуть на славу, — с улыбкой произнёс тот, делая вид, будто ничего только что не произошло.
Се Цыинь мысленно восхитилась: «Те, кто вырос в дворцовых распрях, всё-таки совсем другие люди. И с чего это наследный принц такой дурак?»
Ван Сянь проявил редкое великодушие: сбросив с лица недавнюю холодную строгость, он сложил руки в почтительном жесте, после чего увлёк обеих сестёр прочь.
А наследный принц изначально планировал другое: он хотел промолчать, дать Се Цыинь хорошенько испугаться, а затем явиться спасителем, чтобы она посмотрела на него совершенно другими глазами. Кто же знал, что откуда ни возьмись появится этот Ван Сянь! Мало того что его план пошёл прахом, так ведь если Императрица узнает, что он в подобной ситуации даже не попытался заступиться за Се Цыинь, ему не избежать разноса. При этой мысли он широкими шагами бросился вслед за Ван Сянем и остальными.
— Старший брат, ты куда? — заметив, что тот уходит молча, поинтересовался Мин И.
— У меня есть пара слов к господину Вану, — бросил он на ходу и прибавил шагу.
Мин И остался стоять на месте, легко покачивая складным веером и с лёгкой улыбкой покачивая головой.
Хотя Мин Лао стерпел этот удар, Чанпин просто кипела от злости. Впрочем, она прекрасно понимала, что открытый конфликт с Ван Сянем может обернуться большими неприятностями, а потому всю накопившуюся ярость сорвала на широких шёлковых рукавах своего платья. И без того роскошный наряд в мгновение ока превратился во что-то мятое, похожее на солончаковые листья.
На этом грандиозное представление подошло к концу. Благодаря внезапному появлению Ван Сяня, Се Цыинь можно сказать одержала победу с минимальным перевесом; пусть эта победа и не значила ничего особенного, она всё же не мешала девушке порадоваться хотя бы немного.
Но не успело пройти и нескольких минут, как сзади раздался голос наследного принца:
— Сестрица Цыинь! Сестрица Цыинь!
«Ой орёт, орёт! Душа в пятки уходит! Какая я тебе к чёрту сестрица Цыинь!»
Простите ей эту грубость, но общаться с этим наследным принцем в прошлой жизни было до того омерзительно, что её просто выворачивало.
Если выражаться прямо, его собственная несостоятельность уже сама по себе была тяжким грехом, так он ещё норовил переложить вину за неё на Се Цыинь и императрицу Се.
Прошлой ночью перед тем как напиться и устроить дебош в её внутреннем дворе, Мин Хэн высказал ей всё, что так долго копилось у него на душе, и эти слова врезались в память Се Цыинь на всю оставшуюся жизнь.
Он тогда заявил, будто император-отец считает его ничтожеством лишь потому, что Се Цыинь происходит из семьи Се из Цзяннин, и благодаря влиянию знатного рода во всём затыкает его за пояс, так что посторонние только и судачат о том, что у наследного принца жена из семьи Се. А ещё он обвинял императрицу Се в эгоизме за то, что она якобы не желает изо всех сил помогать ему.
Какая несправедливость! Пусть в прошлой жизни она и не умела толком ладить с людьми, но на людях всегда сохраняла лицо этого тупицы! А что до императрицы Се — та лично ездила к старой госпоже Се и Се Хуну, уговаривая их приехать в столицу ради поддержки зятя.
Но сколько верёвочке ни виться, а гнилое дерево не выпрямишь — даже если сдобрить его гашёной известью и клеем, на стену его всё равно не поднимешь.
Ван Сянь остановился, обернулся и с лёгким неудовольствием нахмурился, глядя на стремительно приближающегося Мин Хэна.
Наследный принц быстро нагнал троицу. Все трое отдали ему должное поклоном, и он с деланной лаской велел им выпрямиться, мол, не стоит церемониться.
— У Вашего Высочества какое-то дело? — подал голос Ван Сянь.
— Мне нужно перекинуться парами слов с сестрицей Цыинь, — прямо глядя на неё, заявил Мин Хэн.
Ван Сянь скосил глаза на Се Цыинь, словно спрашивая о её решении.
Се Цыинь кивнула и мягко произнесла:
— Братец, ступай пока с А-Юй, у меня тоже найдется о чем потолковать с наследным принцем.
Ван Сянь удивился. Он никак не ожидал, что Се Цыинь согласится. Хотя он никогда прежде не слышал от неё дурных слов о принце, Ван Сянь прекрасно чувствовал её неприязнь к нему.
Удивление удивлением, а чужие желания он уважал, а потому увёл Ван Юй с собой.
Сама Ван Юй уходить вовсе не желала и умоляюще смотрела на Се Цыинь, но та лишь едва заметно покачала головой.
Тяжело вздохнув, девочка послушно поплелась за Ван Сянем.
Сегодня в Саду Шанчэнь было яблоку негде упасть, знакомые лица попадались на каждом шагу, а разговор, который предстояло вести Се Цыинь, явно не был предназначен для посторонних ушей. Проведя принца самыми дальними тропами, она наконец остановилась у живописного берега озера.
На берегу было тихо и безлюдно. Раскидистое древнее дерево скрывало их от шумной толпы, но при этом оставалось прекрасно видно с девятиповоротного моста через озеро — так что если бы кто-то и заметил их, то ни за что не подумал бы о тайном свидании.
Оглядевшись по сторонам, Се Цыинь облегчённо выдохнула.
Мин Хэн шёл за ней по пятам, сгораючи от нетерпения объясниться насчёт недавнего инцидента, но Се Цыинь не дала ему и шанса, целенаправленно приведя в это уединённое место.
Девушка выглядела несколько напряжённой и испуганно озиралась по сторонам, точно перепуганный оленёнок, и от этого зрелища сердце Мин Хэна радостно ёкнуло: «Неужто... неужто она наконец решилась открыться мне в чувствах?»
С этой мыслью он с воодушевлением открыл рот, собираясь оправдаться за то, что промолчал тогда:
— Сестрица Цыинь, только что, понимаешь, я никак не ожидал, что Чанпин окажется настолько дерзкой...
— Ваше Высочество! — на полуслове оборвала его Се Цыинь.
Мин Хэн замер — одновременно разочарованный и охваченный смутным предвкушением.
От такого взгляда у Се Цыинь по спине побежали мурашки: «Этот наследный принц, кажется, и впрямь того... с придурью».
Выдержав паузу, она заговорила ровным голосом:
— Полагаю, Вашему Высочеству прекрасно известно о нашей с вами помолвке.
Мин Хэн с улыбкой кивнул:
— Разумеется, я...
— И как же думает Ваше Высочество, соответствуете ли вы мне? — не дав ему договорить и слова, холодно бросила Се Цыинь. — Я — законнорождённая старшая дочь семьи Се, чистокровная наследница знатнейшего из аристократических родов. А вы? Насколько мне известно, ваша биологическая мать — всего-навсего ночная служанка Его Величества! Неужели Ваше Высочество всерьёз вообразил, будто вас записали на имя моей ттушки, и вы от этого превратились в истинного принца крови?
Каждое её слово сочилось презрением и насмешкой.
Мин Хэн остолбенел. Прошло добрых полминуты, прежде чем до него дошёл смысл сказанного, и лицо его исказилось от дикой ярости:
— Дерзко!
Заметив его налитые кровью глаза и вздувшиеся на лбу вены, Се Цыинь инстинктивно отступила на два шага назад, но продолжила бесстрастно:
— Я не желаю выходить за вас замуж, но и расстраивать волю ттушки не хочу. Говорю вам это прямо сейчас: если я всё же стану вашей женой, вы всегда будете ниже меня! Можете хоть сейчас бежать жаловаться моей ттушке на всё, что я вам наговорила. Только вот незадача, Ваше Высочество — она моя родная ттушка. Как по-вашему, кому она поверит: вам или мне?
Уголки губ девушки изогнулись в лукавой улыбке. Казалось бы, такая милая, приветливая картина — так почему же слова её ранят больнее кинжала?
Происхождение оставалось главным комплексом неполноценности Мин Хэна. Императрица вовсе не растила его с пелёнок; его мать была захудалой наложницей низшего ранга, скончавшейся от болезни, когда мальчику исполнилось десять.
До десяти лет он был лишь тенью в императорском дворце Великого Вэй — никому не нужным принцем. Если бы у императора Великого Вэй не было всего троих сыновей, причём матери остальных двоих пребывали в здравии, очередь во дворец Императрицы до него вряд ли бы дошла.
В ту секунду он не нашёлся что ответить. Не желая больше выслушивать безжалостные слова этой девчонки, он с яростью взмахнул рукавом и бросился прочь.
Се Цыинь стояла неподвижно до тех пор, пока фигура Мин Хэна окончательно не скрылась из виду, и лишь тогда шумно выдохнула.
Сложив руки на груди, она тихо пробормотала молитву:
— Намасте... то есть, прости меня, покойная наложница, грешница я, но у меня просто не было другого выхода.
— Какая же у нашей барышни широкая душа — даже наследный принц ей не угоден, — раздался сверху насмешливый шёпот.
Этот внезапный голос чуть не до смерти напугал Се Цыинь.
Она подняла голову и увидела Гуань Наня в даосском халате, который вальяжно прислонился спиной к стволу дерева и с улыбкой разглядывал её.
Прижав руку к груди, девушка отвесила человеку на дереве убийственный взгляд и процедила:
— Наш наставник и впрямь лишён всяких манер — надо же додуматься подслушивать чужие разговоры!
Гуань Нань легко спрыгнул на землю, и его красивые лисьи глаза лукаво сузились:
— Вовсе я не подслушивал. Это вы с наследным принцем прервали мой сладкий сон.
Се Цыинь с ног до головы окинула его подозрительным взглядом и прищурилась:
— Да ты кто вообще такой? Настоящий даос, а шастаешь по внутреннему дворцу и императорским резиденциям как у себя дома!
Гуань Нань поддразнил её в ответ:
— Куда мне до знатности старшей дочери семьи Се из Цзяннин. Я всего лишь скромный ученик государственного наставника Дуань Хуэя.
Дуань Хуэй — великий государственный наставник Великого Вэй, приближённый императора Вэньчана и глава Монастыря Всех Живых Существ. Неудивительно, что этот Гуань Нань разгуливал повсюду — за его спиной стоял могущественный покровитель.
Тут Се Цыинь похолодела: если он слышал всё, что она наговорила, и донесёт Дуань Хуэю, а тот передаст всё императору... о каком расторжении помолвки вообще может идти речь? Её казнят уже завтра утром!
— Ты ведь не станешь болтать о том, что сейчас услышала? — с замиранием сердца выдавила она.
Заметив испуг на лице девушки, Гуань Нань решил немного позабавиться.
Он принял напускной, суровый вид и произнёс:
— За такие крамольные речи в адрес императорской семьи мне, пожалуй, придётся доложить наставнику.
— Смеешь! — вспыхнула девушка, свирепо зыркнув на него.
— Ого, да ты мне угрожаешь? — усмехнулся Гуань Нань, с трудом сдерживая смех при виде того, как она ощетинилась, словно дикий зверёк.
«Сама виновата, сама несёшь всякую чушь...» — мысленно повторила она дважды, после чего её голос неожиданно дрогнул, превратившись в жалобную мольбу:
— Наставник... то есть, братец Гуань, у меня действительно не было выбора! Я вовсе не хотела произносить те слова всерьёз, просто... просто я не хочу выходить замуж за принца...
Она ведь изначально собиралась лишь попросить его молчать, но стоило ей вспомнить весь кошмар замужества с наследным принцем в прошлой жизни, как слёзы сами собой брызнули из глаз.
Гуань Нань тут же запаниковал. Небеса! Он ведь просто шутил, он вовсе не собирался доводить её до слёз! Он же ничего такого и не сказал, отчего вдруг такая истерика? Истинно хрупкое создание...
— Не плачь, не плачь! Я же пошутил, никому ничего не скажу! Честное слово, ни единой душе! Забудем обо всём, будто я и не приходил сюда вовсе и ничего не слышал, — торопливо заговорил он, пытаясь её успокоить.
Но от этих мягких утешений Се Цыинь расплакалась только сильнее.
Прожив жизнь заново, она не смела открыться никому — боялась, что её сочтут безумной, боялась волновать родителей.
Она была всего лишь слабой девушкой, у неё не было грандиозных амбиций и целей. Ей хотелось лишь одного: чтобы родители были рядом, а на столе всегда была еда. Быть женой этого проклятого наследного принца она не умела и не хотела, но иного способа избавиться от него у неё попросту не нашлось.
— Я... я ведь не со зла поливала его грязью, у меня просто не было выхода, ууу-у... — всхлипывая, бормотала она.
— Клянусь, я никому ни слова не скажу! Хочешь, поклянусь? — растерянно повторял Гуань Нань, глядя на превратившуюся в сырую от слёз ревущую девчонку.
— П-правда? Т-тогда поклянись! — шмыгнув носом, потребовала она.
Видя её заплаканные красные глаза и жалкий вид, Гуань Нань почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Протянув руку, он невольно стер с её щеки остатки слёз.
Поступок вышел из ряда вон, и он мысленно выругался: «Сам на себя накликал беду!»
К счастью, девушка была целиком поглощена требованием клятвы и не заметила никакой двусмысленности в его жесте.
— Я могу поклясться, но ты должна пообещать мне одну вещь, — убрав руку, Гуань Нань отвёл взгляд в сторону, не решаясь больше смотреть на неё.
— Говори. Если это не идет вразрез с совестью и честью, я согласна, — глубоко вздохнув, произнесла она.
Он прыснул со смеху:
— Надо же, не ожидал встретить у тебя понятия о морали.
Пусть слезинки ещё блестели на ресницах, Се Цыинь всё же нашла в себе силы одарить его злым взглядом.
— Недавно я оплошал, и наставник в наказание заставил меня переписывать священные тексты. Впредь это будешь делать ты. Только вот выносить свитки из монастыря нельзя, так что каждый день изволь являться в Монастырь Всех Живых Существ и строчить за меня каноны.
Услышав, что от неё требуется всего лишь переписывать книги, Се Цыинь облегчённо выдохнула — к счастью, поручение оказалось не таким уж невыполнимым.
Она кивнула:
— Ладно. Теперь твоя очередь клясться.
Гуань Нань принял серьёзный вид и произнёс:
— Клянусь: в сегодняшнем деле буду молчать как рыба и никому ни слова не скажу. А если нарушу клятвопреступление, то пусть меня... пусть меня... — Он замялся, переводя взгляд на Се Цыинь. — Ни постов при дворе я не жажду, ни богатств. В залог-то что ставить?
И правда. Он же даос, ему даже жениться не нужно — чего же он может лишиться? Подумав немного, Се Цыинь подсказала:
— Хм, пусть тогда в этой жизни ты лишишься самого дорогого, что у тебя есть.
Гуань Нань тяжело вздохнул: ну и злющая же ему попалась девчонка.
— Ладно. Коли нарушу сей обет, пусть я вовек потеряю то, что люблю больше всего на свете.
Стоило ему произнести клятва, как с души Се Цыинь свалился тяжелейший камень.
Две служанки Се Цыинь ожидали её неподалёку, но заметив вылетевшего в бешенстве наследного принца и саму госпожу, которая всё не возвращалась, они в тревоге бросились на поиски.
— Барышня? Вы здесь? — выглянув из-за ствола дерева, окликнула её Тань Сан.
— Твоя служанка тебя зовёт, иди. И не забудь: завтра жду тебя в монастыре, — мягко напомнил Гуань Нань, заслышав голос Тань Сан.
Се Цыинь стерла с лица следы слёз, почтительно поклонилась ему и с искренней благодарностью произнесла:
— Спасибо тебе за сегодня.
Гуань Нань с улыбкой кивнул и махнул рукой:
— Ступай, а то твоя девчонка совсем изволнуется.
Кивнув в ответ, Се Цыинь развернулась и заспешила прочь, придерживая подол платья.
— Тань Сан, я здесь! — выйдя из-за деревьев, она помахала рукой стоявшей неподалёку девушке.
Увидев хозяйку, Тань Сан бросилась к ней и, разглядев её распухшие красные глаза, испуганно ахнула:
— Барышня, что случилось? Неужели вас обидел наследный принц? Я пойду всё расскажу госпоже! — С этими словами служанка решительно развернулась.
Се Цыинь схватила её за руку и поспешно объяснила:
— Нет-нет, вовсе нет! Просто у берега в глаз попала какая-то мошка.
Разве может обычная мошка так изуродовать глаза — они же распухли от слёз! Тань Сан с подозрением покосилась на неё:
— И правда ничего?
— Ничего. А где Сун Мо? Почему её не видно? — переводя тему, спросила Се Цыинь.
— Она ушла искать вас в ту сторону, — Тань Сан указала на противоположную аллею.
— Тогда пойдём поищем её, — бросила Се Цыинь и зашагала в указанном направлении.
Раз хозяйка не хотела говорить правду, простая служанка не смела её допытывать. Тяжело вздохнув, Тань Сан последовала за ней, поддерживая под локоть:
— Осторожней под ноги, барышня.
После того как в тот день наследный принц ушёл, он прямиком направился во Дворец Фэнъи к императрице Се и устроил там грандиозный скандал, заявив, что ни при каких обстоятельствах не женится на Се Цыинь.
Императрица сочла, что он просто свихнулся, отвесила ему знатную затрещину и велела выкинуть подобные глупости из головы, а сама тайным приказом поручила выяснить, что же произошло на самом деле.
Проводив принца взглядом, императрица Се устало опустилась на фениксов трон, прижав пальцы к вискам — голова раскалывалась от боли.
Матушка Сун опечаленно подошла к ней и принялась аккуратно массировать уставшую голову хозяйки.
— Матушка, я ведь вправду пожалела обо всём. Наверное, стоило послушаться старшего брата и не соваться в эту дворцовую грязь, — удручённо выдохнула императрица, и в голосе её звучало глубокое сожаление.
Продолжая мягко разминать ей виски, матушка Сун успокаивающе произнесла:
— Моя государыня, разве сыщешь в этом мире лекарство от сожалений? Нам остаётся лишь идти вперёд — глядишь, шаг за шагом, и жизнь наладится.

Комментарии

Загрузка...