Мин Хэн прервал их состязание и громко произнес:
— Ладно вам, если хочешь, чтобы принесли цветов, просто попроси третьего брата — зачем же язвить?
Он принял вид заботливого старшего брата, оберегающего Мин И, отчего Мин Лао стало тошно, и он отвернулся. Мин И же, плавно поводя веером с изображением гор и рек, смотрел на Мин Хэна с явным одобрением и признательностью. Мин Хэну этот взгляд пришелся по душе, и он еще пару раз участливо осведомился о его самочувствии.
Тем временем Чанпин приготовила награду и пригласила знатных девиц из разных семей посостязаться в метании стрел в сосуд. В такой обстановке Се Цыинь, разумеется, не собиралась привлекать к себе лишнее внимание, как на их собственном турнире по поло, поэтому просто стояла в стороне, держа за руку Ван Юй и наблюдая за происходящим. В конце концов, наградой была лишь заколка с жемчугом и облаками — у семьи Се таких было в избытке, и бороться за нее не было никакой нужды.
Сегодня знатных девиц собралось гораздо больше, чем в тот день, когда их приглашала Чанпин. Рядом с принцессой сейчас стояла Сюй Жунъин — старшая законная дочь из семьи матери Чанпин. Сюй были настоящими «новыми богачами», любимчиками Вашего Величества, чье влияние при дворе уже вполне могло тягаться с Семьей Се. Как старшая дочь, Сюй Жунъин была столь же высокомерна и заносчива, как и сама Чанпин. Во время игры, если она попадала, то радостно смеялась и перешучивалась с окружающими, а если промахивалась — начинала осыпать насмешками тех, кому повезло больше, ведя себя весьма дурно.
Семья Се и семья Сюй были соперниками, поэтому Сюй Жунъин, естественно, невзлюбила Се Цыинь. Тем более что ее семья была выскочками, и по сравнению с Семьей Се, чье могущество складывалось поколениями, им сильно не хватало глубины и воспитания. Когда она стояла рядом с Се Цыинь, разница была очевидна каждому: сразу видно, в чем отличие между нуворишами и истинной аристократией. Видя, как Се Цыинь стоит в стороне, не пытаясь ни с кем конкурировать, с мягкой улыбкой и спокойным взглядом, словно небесная дева, спустившаяся на землю, она закипала от еще большей зависти и гнева.
После очередного раунда, видя, что Се Цыинь по-прежнему не участвует, Сюй Жунъин ухватилась за возможность и язвительно бросила:
— В прошлые дни меня не было в Чанъани, а вернувшись, я услышала немало легенд о госпоже Се: говорят, и лицом она прекрасна, и в поэзии с музыкой сведуща, и даже в метании стрел искусна. Как же вышло, что сегодня вы ни стихов не читаете, ни в сосуд не метите? Уж не презираете ли вы нас?
«Началось. Воистину, там, где много женщин, жди склок», — подумала про себя Се Цыинь. Она безразлично ответила:
— Люди просто оказали мне лишнюю честь, преувеличив мои таланты. Этого не стоит принимать всерьез.
То, что Се Цыинь попыталась отделаться от нее парой слов, еще больше разъярило Сюй Жунъин, и она тут же потребовала состязания:
— А вот правда это или нет, госпожа, мы пойдем и узнаем, если сравнимся в мастерстве.
Ее провокации повторились дважды. Сама Се Цыинь осталась к ним равнодушна, чего нельзя было сказать о Ван Юй. Та нахмурилась и холодно отрезала:
— А ты еще кто такая, чтобы моя сестра с тобой состязалась?
Сюй Жунъин, привыкшая в Чанъани брать от жизни всё, что пожелает, никогда не слышала подобных слов. Она уже собиралась наброситься на Ван Юй с бранью, но принцесса Чанпин придержала ее за руку.
— Что, она не может, а я, значит, тоже не могу? — глядя на Ван Юй, поинтересовалась Чанпин.
Ван Юй хотела ответить, но Се Цыинь поспешно ее остановила. О боже, это же такая мелочь, не хватало еще, чтобы дело дошло до Ван Сяня и его наказаний — в прошлый раз она сама помогала Ван Юй переписывать тексты, пока та не закончила.
— Раз уж принцесса и госпожа так хотят состязаться со мной, что ж, давайте состязаться.
Она склонилась к Ван Юй и прошептала:
— Посмотри, как я их проучу.
С этими словами она похлопала Ван Юй по руке, вышла вперед, взяла стрелы из рук служанки и сделала приглашающий жест в сторону Чанпин.
Обе соперницы, никогда раньше не видевшие, как мечет стрелы Се Цыинь, и считавшие себя мастерами, вовсю старались выставить ее в дурном свете. Остальные знатные девицы вели себя крайне осмотрительно: они боялись обидеть Семью Се, сблизившись с Чанпин, и в то же время страшились гнева принцессы и Сюй Жунъин, поэтому предпочли притвориться глухонемыми и отошли в сторону — искусство «держать нейтралитет» было им хорошо известно.
Заиграла музыка, зажглись благовония, и состязание, затеянное из-за Сюй Жунъин, началось.
— Попала! Первое очко!
— Снова попала, два очка...
Голос евнуха звучал непрерывно, увлекая за собой всех наблюдателей.
Место для метания стрел было отделено от мужской половины лишь расписной стеной Девяти Драконов, играющих с жемчужиной. Музыка и возгласы евнуха, разумеется, долетали до ушей наследного принца и его спутников. Мин Лао, будучи еще совсем молодым, заерзал на месте и, поднявшись, позвал евнуха, чтобы расспросить его:
— Ма Чжи, что там происходит? Почему такой шум?
Евнух по имени Ма Чжи, согнувшись в поклоне, ответил:
— Докладываю Вашему Высочеству, слуги говорят, что принцесса и госпожа из Семьи Се состязаются в метании стрел.
Госпожа из Семьи Се была лишь одна — конечно же, Се Цыинь. Наследный принц тоже проявил интерес:
— Вот как? И что же у них на кону?
— Это... раб не знает, прошу прощения, Ваше Высочество, — ответил евнух Сяо Лицзы.
Мин Лао поднялся, стряхнул рукава и сказал:
— Раз не знаешь, пойдем и поглядим.
Затем он обернулся к наследному принцу и Мин И:
— Два моих брата, не хотите ли пойти посмотреть?
Сегодняшнее мероприятие было устроено специально, чтобы Мин Лао мог присмотреться к невесте. Если он пойдет посмотреть, никто не скажет ни слова против. Получив такой повод, наследный принц не нашел причин отказываться. Он тут же встал и с благопристойным видом изрек:
— Раз шестой брат хочет пойти, я составлю тебе компанию.
Раз уж они оба идут, Мин И, конечно, не мог остаться — здесь было полно сыновей высокопоставленных чиновников, и, если он останется один, его подозрительный брат снова начнет строить козни. Другие мужчины пойти с ними не могли, поэтому наследный принц, отдав распоряжение сидеть смирно, ушел вместе с Мин Лао и Мин И.
...Благовоние догорело. Чанпин, показав отличный результат, с вызовом посмотрела на Се Цыинь. Та была в полном недоумении: чем она успела им насолить, что они питают к ней такую вражду? Много лет назад в Цзяннине старая госпожа Се сказала ей слова, которые тогда показались странными, но сейчас она поняла всю их правоту:
— Не думай, что если ты притворишься глухонемой, будешь скромной и неприметной, другие не станут тебе досаждать.
В Цзяннине любили развлечения, и метание стрел, как и поло, были непременным атрибутом любого банкета. Семья Се в тех краях была сродни местным императорам: полгода в году они проводили в бесконечных пирах. Се Цыинь, будучи законной дочерью, постоянно принимала гостей, так что в подобных играх она достигла вершин мастерства. И дело было не в том, что Чанпин была слаба — просто во всем Чанъане вряд ли нашелся бы кто-то, кто управлялся со стрелами лучше нее.
Когда прибыла процессия принцев, все были настолько увлечены игрой, что слуги, собиравшиеся объявить о гостях, были остановлены взмахом руки наследного принца. Однако трое мужчин приближались к женской половине, и когда они подошли ближе, одна из девиц заметила их и вскрикнула. Это напугало не только девиц, но и самих пришедших поглазеть принцев. Вскоре кто-то узнал их, и все поспешно склонились в поклонах. Се Цыинь, прерванная шумом, тоже перестала метать стрелы и обернулась.
Увидев наследного принца и его свиту, она непроизвольно нахмурилась. Опустив голову и слегка поклонившись, она ощутила укол отвращения.
— Можете не кланяться, не стоит нам нарушать хорошее настроение госпож, — с улыбкой произнес наследный принц. Его голос был подобен весеннему ветерку, заставляя девиц украдкой бросать на него взгляды.
Ван Юй, напротив, не была очарована тремя статными юношами. Она лишь неотрывно смотрела на благовония и, заметив, что осталась лишь малая часть, напомнила:
— Сестра, благовония скоро догорят.
Только после этих слов все пришли в себя. Се Цыинь взглянула на палочку и, больше не обращая внимания на присутствующих, снова принялась за игру. Наследный принц, видя, что Се Цыинь даже не удостоила его взглядом, почувствовал, как внутри закипает недовольство. Между ними была помолвка, хоть об этом и не объявляли открыто, все всё понимали. Раньше, когда она приезжала в столицу, она не избегала его, и они порой даже перекидывались парой фраз. Но после этого приезда Мин Хэн заметил, что Се Цыинь не только избегает его, но и смотрит с каким-то странным выражением — иногда ему казалось, что она его откровенно ненавидит, как, например, сейчас.
Внутри разгоралось пламя гнева, но выплеснуть его было нельзя. Хотя лицо наследного принца по-прежнему хранило улыбку, стоявший рядом Мин И почувствовал, что тот не в духе. Чанпин, увидев братьев, совсем забыла о состязании с Се Цыинь. Когда была выпущена последняя стрела и евнух объявил результат, это уже никого не волновало — сердца девиц были похищены тремя высокородными юношами.
Се Цыинь была спокойна, и лишь Ван Юй, радуясь победе, подбежала к ней, обняла за руку и принялась восторженно хвалить. Мин И, глядя на них, вспомнил, как в тот день Ван Юй стояла на мосту с луком. Это было лишь мгновение, но образ девушки, натягивающей тетиву, врезался ему в память. Однако, видя, как этот грозный образ превратился в милую «белую булочку» с круглым лицом, Мин И вдруг захотелось рассмеяться.
Ван Юй, заметив взгляд Мин И, сердито зыркнула на него, а затем высокомерно обратилась к Чанпин, которая как раз о чем-то беседовала с Мин Лао:
— Принцесса, евнух только что объявил: победила моя сестра.
Чанпин бросила на них взгляд и пренебрежительно бросила:
— Ну победила и победила, в моем дворце таких наград пруд пруди.
Сюй Жунъин, которая до этого была столь разговорчива, после появления Мин Лао притихла. Се Цыинь, глядя на ее влюбленный взгляд, направленный на Мин Лао, про себя вздохнула: «Истинно так, даже самая выдающаяся девица может пасть жертвой никчемного юноши».
Мин И, заметив, что на него снова сердито посмотрели, потирая нос, отвел взгляд: «А эта девица из семьи Ван, оказывается, весьма интересная».
Мин Лао, чью беседу с Чанпин прервала Ван Юй, недовольно спросил:
— Из какого ты семейства?
Видя, что Мин Лао настроен недружелюбно, Се Цыинь сделала шаг вперед, заслоняя Ван Юй:
— Это моя младшая сестра, она еще мала и неразумна, прошу Ваше Высочество не судить ее строго.
Мин Лао был знаком с Се Цыинь — на ежегодных больших собраниях она приезжала в столицу вслед за Се Хуном, так что их можно было назвать старыми знакомыми.
— А, это госпожа из семьи Се. И я даже не знал, что у тебя есть сестра? Неужто это внебрачная дочь господина Се? Ха-ха-ха! — громко расхохотался он, не выбирая выражений.
Се Цыинь не разозлилась — прожив две жизни, она давно сгладила острые углы своего характера. С легкой улыбкой она тихо ответила:
— Есть у меня сестра или нет, боюсь, это не дело Вашего Высочества. Позволяя себе подобные оскорбления в адрес моего отца, не боитесь ли вы, что завтра же цензоры завалят трон жалобами?
Се Цыинь, которую весь день провоцировали, решила больше не терпеть. В конце концов, все они здесь — как кузнечики осенью, долго не пропрыгают, так почему она должна сносить их выходки? Мин Лао, явно не ожидавший такого ответа, замер, а затем яростно уставился на Се Цыинь. Никто не ожидал, что она так дерзко посмеет не оказать уважения принцу.
— Ты! Смерти ищешь? — взревел Мин Лао.
Остальные знатные девицы были напуганы этой сценой «битвы небожителей» до глубины души. Их романтический настрой испарился, и все потупили взоры, боясь хоть как-то оказаться втянутыми в конфликт. Мин Хэн с изумлением смотрел на Се Цыинь, словно видел ее впервые. Раньше, хотя они встречались лишь на официальных приемах, он полагал, что хорошо ее знает: типичная знатная девица, безупречная во всем — хороша собой, талантлива, кротка и покладиста, разве что немного горделива.
Чанпин, наконец придя в себя, шагнула вперед, собираясь ударить Се Цыинь. Но как только ее рука должна была коснуться лица Се Цыинь, путь ей преградили. Се Цыинь взглянула на Ван Сяня, заслонившего ее, и подумала: «Как же хорошо, когда тебя защищает брат!»
— Смею спросить, в чем провинилась моя сестра, что принцесса хочет ее ударить? — холодно спросил Ван Сянь.
Знатные девицы, глядя на холодное лицо юноши, голос которого звучал как январский ветер, невольно вздрогнули. Ван Сянь был намного старше остальных, высокий и статный, и стоило ему появиться с таким ледяным лицом, как это уже внушало трепет тем, кто привык сидеть взаперти за высокими воротами. Но Чанпин не из таких. Она — принцесса, и с рождения привыкла, что все склоняются перед ней.
— Разве я не могу ударить ее, если она не совершила проступка?
Эти слова разозлили следовавшего за Ван Сянем Се Минтао. Он рассмеялся от ярости:
— У нас в семье тоже есть принцесса — старшая сестра покойного императора, Великая принцесса Фулинь. Но даже она, на мой взгляд, не столь высокомерна, как вы, принцесса Чанпин. Как же так? Неужели ваш статус выше, чем у моей бабушки? Будучи принцессой целой страны, вы не обладаете и крупицей манер.
Се Цыинь, увидев своего сводного брата, которого до этого скрывал Ван Сянь, подумала: «Ну ладно, брат оказался не таким уж и бесполезным». Если говорить о манерах королевской крови, то старая госпожа из их дома была настоящим образцом: не кичилась статусом и никогда не ругала слуг почем зря, всегда была добра и приветлива. Время шло, но люди деградировали: в этом поколении королевской семьи выродились и набитый соломой наследный принц, и высокомерная, строптивая принцесса.
Чанпин отдернула руку и взмахнула рукавом:
— Я бью ее, потому что она не выказала уважения моему брату! А вы двое откуда взялись, как смеете указывать мне, что делать?
Ван Сянь посмотрел на девушку перед собой, и она показалась ему настолько омерзительной, что он не хотел оставаться здесь ни мгновения дольше. Не отвечая Чанпин, он потянул Ван Юй за рукав, а затем мягко обратился к Се Цыинь:
— Когда мы шли сюда, слышали, как на восточной стороне показывают пьесу. Ты ведь любишь их смотреть, пойдем поглядим.
Сказав это, он потянул Ван Юй за собой. Мин Лао, видя, что они уходят, протянул руку, преграждая путь, и, изогнув бровь, спросил:
— Ничего не сказали, а уже уходите?
— Полагаю, Ваше Высочество знает, кто я такой. Смею спросить: не боитесь ли вы, что все книжники Поднебесной заплюют вас до смерти?
Это была угроза. Чистая, неприкрытая угроза. От Ван Сяня исходило подлинное величие. Половина всех книжников Поднебесной вышла из Ланъя, а остальные, даже если не оттуда, все равно преклонялись перед этим родом. Хотя в словах Ван Сяня было преувеличение, суть была верна: если сегодня он вернется домой и напишет хоть несколько строк, которые разойдутся среди ученых, Мин Лао рискует захлебнуться в их праведном гневе.

Комментарии

Загрузка...