После того памятного бала с игрой в поло, в Поместье Се пришло столько приглашений, что они сыпались на дом, словно хлопья снега. Госпожа Се выбрала несколько и вместе с Се Цыинь отправилась по гостям.
Императрица, чьи приглашения сначала отклонила Госпожа Се, а затем и её родной брат, была втайне раздосадована. Но поскольку дочь принадлежала другой семье, она не могла действовать силой, а лишь наказала Мин Хэну почаще попадаться Се Цыинь на глаза, чтобы завоевать её расположение.
В тот день свой турнир по поло устроила супруга герцога Цяо. Госпожа Се поначалу не хотела идти, но, вспомнив, как весело её дочери было в прошлый раз, переоделась и, рассчитав время, отправилась вместе с Се Цыинь на поле.
Юные барышни — гости особые: толкаться на поле для поло они не любили, а потому, собравшись в сторонке, устроили поэтический кружок. Площадка герцога Цяо была обустроена не так роскошно, как у Семьи Се: тогда по приказу императрицы пригласили придворных плотников, чтобы возвести беседки для отдыха и наблюдения за игрой, устлав всё парчовыми пологами. Теперь же в поместье герцога лишь натянули заграждения и разметили поле — просто, зато можно было свободно гулять.
Девушки сбились в кучку и объявили тему для стихов — лето. Подобные поэтические собрания были прекрасным шансом блеснуть талантом, и каждая старалась вовсю: хотелось прославиться, чтобы в будущем, при выборе супруга, на них обратили внимание. Се Цыинь не любила лезть на рожон, поэтому сидела тихо, вставляя пару строк лишь тогда, когда до неё доходила очередь. Писала она не выдающимся образом, но и недурно — ей хватало того, чтобы не оказаться наказанной штрафной чашей вина.
Поскольку поэтический кружок расположился прямо у кромки поля, к ним присоединились несколько молодых господ, закончивших игру. По иронии судьбы, среди них оказался и Вэй Цзин. Се Цыинь видела его лишь во второй раз.
Сегодня он был одет точно так же, как и в тот день: длинный халат с круглым воротом из белоснежного сычуаньского шелка, а волосы, подобные атласу, были высоко собраны молочно-белой заколкой. Этот облик истинного благородного мужа заставил Се Цыинь невольно задержать на нём взгляд. В прошлой жизни она терпеть не могла светские выходы, поэтому видела Вэй Цзина всего пару раз. Из-за разницы в статусе она никогда не интересовалась, кто он такой. И теперь ей стало совестно: она даже не знала, из какой он семьи, каково его происхождение?
С появлением юношей барышни приложили еще больше усилий. Девушки-служанки, которым приходилось записывать и переписывать стихи, чувствовали, что у них сейчас отвалятся руки.
Вэй Цзин же был озадачен: с самого его прихода он ощущал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Се Цыинь, которая поспешно прикрывалась веером. Её действия были нарочитыми и суетливыми; к тому же, даже спрятавшись, она украдкой выглядывала одним глазом, желая рассмотреть его. Это вызвало у Вэй Цзина улыбку, и он подумал про себя: Эта барышня Се, право, весьма забавна.
В конце поэтического состязания победу одержал Вэй Цзин, который еще в юности прославился тем, что сдал государственные экзамены. Две девушки, сидевшие рядом с Се Цыинь, восторженно смотрели на него, беседующего с друзьями, и с жаром обсуждали:
— Господин Вэй воистину талантлив.
— И не говорите! В четырнадцать лет уже вошел в число ученых мужей, да и лицом вышел хорош.
Вдруг одна из них вздохнула с сожалением:
— Жаль только, что из семьи торговцев. Никакой поддержки за спиной, а сейчас занимает пост лишь шестого ранга. Отец говорил, что если пробиваться самому, шаг за шагом, уйдут десятки лет. Кто же согласится столько ждать?
Этот ушат холодной воды, вылитый на головы слушательниц, мгновенно остудил их пыл, и они отвели взгляды. Се Цыинь, сидевшая рядом, услышала всё отчетливо и была немало удивлена: Вэй Цзин — выходец из торгового сословия?
С древних времен существовало деление: ученые, земледельцы, ремесленники, торговцы. Купцы стояли последними в этом списке, их статус был крайне низок. В последние годы на границах было относительно спокойно, зато повсюду случались бедствия: то наводнения, то засухи, изматывающие народ и казну. К счастью, у торговцев водились деньги, и они пачками жертвовали их императорскому двору. Ваше Величество, узнав об этом, в виде исключения разрешил купцам участвовать в экзаменах — так и родилась легенда о Вэй Цзине, покорившем экзаменационные списки в четырнадцать лет.
Она снова бросила взгляд на Вэй Цзина: благородный муж, мягкий, как нефрит, отточенный и безупречный. Торговцы обычно алчны, их глаза светятся хитростью, но в глазах Вэй Цзина читалась чистота и проницательность. Это было воистину редкостью.
Вечером, вернувшись в Поместье Се, Се Цыинь ужинала вместе с Се Хуном и Госпожой Се. После трапезы Се Хун оставил её, чтобы побеседовать, и она воспользовалась случаем, чтобы кое-что разузнать.
— Отец, я заметила, что на все званые обеды приглашают этого Вэй Цзина. Что он за человек? — спросила она с любопытством, собственноручно заваривая чай для Се Хуна.
Они сидели на широкой кровати-татами. Госпожа Се наблюдала, как дочь совершает чайную церемонию, а Се Хун лениво перебирал в руках четки из сандалового дерева с узором жуи. Услышав вопрос, он улыбнулся:
— Инь-эр, с каких пор тебя это заинтересовало?
Се Цыинь подала ему чашку, и Се Хун поспешил её принять.
— Просто слышала, что он в четырнадцать лет сдал экзамены — необычно для столь юного возраста, — пояснила она.
Госпожа Се тоже оживилась:
— И правда, сдать на звание чжуанъюаня в четырнадцать — великая редкость! Во всём Великом Вэй, кроме этого Вэй Цзина, пожалуй, на такое способен лишь наш племянник из семьи Ван.
Упомянув Семью Ван, Госпожа Се вспомнила одну вещь и радостно обратилась к дочери:
— Я совсем забыла сказать, позавчера пришло письмо от твоего дяди. Пишет, что твои двоюродные брат Ван Сянь и сестра Ван Юй скоро приедут к нам погостить.
Се Цыинь знала об этом заранее: в её прошлой жизни в это же самое время Ван Сянь и Ван Юй тоже приезжали в Чанъань. Ван Сяню было восемнадцать, он был талантлив, хорош собой и, как старший внук главной ветви рода Ван, был очень любим Госпожой Се. Ван Юй же была на год младше Се Цыинь, но в отличие от неё, не была хрупкой, как ивовая ветвь; она росла здоровой, круглолицей, миловидной и очень привязалась к Се Цыинь.
На самом деле, это не Ван Сянь и Ван Юй рвались в дорогу, а Госпожа Се боялась, что её дочь, едва приехав в Чанъань, будет страдать от неумения общаться и отсутствия подруг, поэтому сама написала письмо в Ланъя, прося их приехать. Понимая искреннюю заботу матери, Се Цыинь сделала вид, что очень обрадовалась:
— Правда? А я как раз переживала, что мне не с кем будет играть.
Госпожа Се обняла её, гордо произнеся:
— Где это видано — без подруг? Ты в Чанъане всего несколько дней, а супруги и дочери чиновников уже превозносят тебя до небес. Приглашений на чаепития и составление икебан у тебя — целые стопки.
Се Хун довольно смотрел на жену и дочь, отпивая чай и совершенно позабыв о вопросе, который задала Се Цыинь. Девушка высвободилась из материнских объятий и снова спросила:
— Отец, вы же так и не ответили.
— Ох, совсем из головы вылетело, — спохватился Се Хун, опуская чашку. — Этот Вэй Цзин — сын главного богача Чанъаня. В последние пару лет участились бедствия, казна пуста, поэтому к торговцам стали относиться снисходительнее. А Вэй Цзин оказался весьма старательным: сдал экзамен с первой попытки и сразу стал лучшим. Просто поразительно. Если бы твой брат хоть наполовину так учился, я бы горя не знал. Характер у него хороший, познания глубокие, и он никому не отказывает в помощи. Многие столичные сановники его жалуют, да и сверстники охотно с ним водятся. Истинный благородный юноша.
По тону Се Хуна было ясно, что он высоко ценит Вэй Цзина.
— Немудрено, что он станет премьер-министром, если он такой всеобщий любимчик, — пробормотала она себе под нос.
Госпожа Се, сидевшая рядом, не расслышала:
— Инь-эр, ты о чем шепчешься?
— Ни о чем, говорю, что господин Вэй молодец.
Прошло еще несколько дней, и видя, что Се Хун и Госпожа Се не заводят разговор о замужестве, Се Цыинь немного успокоилась. А вот Императрица начала нервничать. После вступления в императорскую семью она не получила ни любви императора, ни детей, и если она не свяжет Се Цыинь с Мин Хэном, то в будущем не сможет его контролировать.
Императрица не могла покинуть дворец Великого Вэй, а Мин Хэн — наследный принц — не мог просто так разгуливать по городу в поисках Се Цыинь. В обычные дни им почти не удавалось встретиться. Чтобы дать им время побыть вдвоем, в один погожий полдень Императрица устроила во дворце банкет, пригласив жен сановников и их дочерей полюбоваться цветами. Госпожа Се и Се Цыинь, разумеется, были в списке приглашенных.
Отказать Императрице было нельзя, но Госпожа Се была крайне недовольна. Её лицо было таким хмурым, что даже по прибытии во дворец она не смогла скрыть досаду. Банкет устроили в Императорском саду: редкие цветы там действительно стоили внимания. Императрица за ширмой в длинной беседке расставила столы, чтобы гостьям было удобно отдыхать.
Се Цыинь заметила, что в этой жизни, по мере того как она меняла свои решения и поступки, менялось и многое вокруг. Она не знала, к чему это приведет. Например, сегодняшнее приглашение Императрицы вызывало у неё тревогу: она чувствовала, что должно что-то случиться, но не понимала, что именно.
— О чем задумалась? — увидев, что дочь нахмурилась, спросила Госпожа Се.
— Ни о чем, солнце сегодня слишком яркое, глаза режет, — ответила та, стараясь отогнать дурные мысли.
Госпожа Се терпеть не могла бывать во дворце, а услышав ответ дочери, лишь еще сильнее раздражилась, едва не закатив глаза. Императрица, сидевшая на возвышении, холодно хмыкнула. К счастью, никто не осмеливался смотреть прямо на неё, поэтому её лица не видели, а даже если бы и заметили — никто бы не посмел ничего сказать.
Вскоре какая-то служанка второго ранга прошептала что-то на ухо матушке Ань, а та, в свою очередь, наклонившись, передала слова Императрице. Се Цыинь видела, как та взглянула на неё, а затем отвела глаза. Эта её тетушка, если не брать в расчет вопрос о замужестве, действительно её баловала. В прошлой жизни, когда она лишь несколько дней была женой наследного принца, тот уже шумно требовал взять наложницу. Узнав об этом, Императрица приказала Мин Хэну явиться во дворец, долго отчитывала его и заставила отказаться от этой мысли. Своих дочерей у неё не было, поэтому она всю любовь отдавала племяннице — всё, что полагалось принцессам, доставалось и ей. Именно поэтому в прошлой жизни она, не раздумывая, вышла замуж за наследного принца — во-первых, из-за бабушки, а во-вторых, из-за Императрицы.
Тем временем служанка принесла фирменный прохладительный чай с крошеной ледяной крошкой. Госпожа Се, обернувшись к княгине Цзяньнин, не заметила, как одна из служанок, проходя мимо, поскользнулась и опрокинула чай прямо на платье её дочери.
Служанка с подносом рухнула на колени, безостановочно колотя лбом об пол:
— Рабыня заслуживает смерти! Рабыня заслуживает смерти!
Госпожа Се подняла дочь и начала отряхивать ледяную крошку. Гнев, копившийся весь день, вырвался наружу, и она влепила служанке пощечину.
— С такими неуклюжими руками и смеешь служить во дворце? Думаю, ты действительно заслуживаешь смерти!
Императрица на возвышении была крайне недовольна: она, хозяйка дворца, еще ничего не сказала, а Се Ван-ши уже начала вершить свой суд. Приглашенные дамы переглядывались: обычно Се Ван-ши казалась прохладной, но мягкой и нежной, с чего бы сегодня такой гнев прямо на глазах у Императрицы?
— Матушка, успокойтесь, я в порядке, просто переоденусь, — Се Цыинь потянула её за край рукава.
— Матушка Ань, уведите эту глупую девчонку и дайте ей десять ударов палками, — приказала Императрица.
Служанка, не смея молить о пощаде, заливаясь слезами, позволила себя увести.
— Не наказывайте её, — попросила Се Цыинь, глядя на совсем еще юную девушку. — Думаю, она просто перегрелась на солнце, вот у неё и закружилась голова.
— Раз Инь-эр просит, так тому и быть. Вычтите у неё жалованье за два месяца, — Императрица улыбнулась, желая показать, что ценит просьбу племянницы.
Зная доброту дочери и понимая, что её собственный гнев был вызван раздражением на дворец, Госпожа Се больше ничего не сказала, а лишь принялась платком аккуратно промакивать платье дочери.
— Не стоит, сестрица. Пусть матушка Ань проводит Инь-эр, чтобы она переоделась, — махнула рукой Императрица, приказывая матушке Ань сопроводить девушку.
Летнее платье было тонким, и от пролитого ледяного чая оно промокло насквозь. Госпожа Се поблагодарила и хотела пойти с ней, но Императрица остановила её:
— Вам не обязательно идти, матушки Ань вполне достаточно. Мы с вами давно не виделись, нужно о многом поговорить.
Госпожа Се взглянула на дочь, и та, кивнув ей, ушла. Матушка Сун проводила Се Цыинь в Дворец Фэнъи, помогла сменить одежду и повела обратно в Императорский сад. Однако на полпути к ним подошла другая служанка и сказала, что матушке Сун нужно срочно заняться неотложным делом. Она велела Се Цыинь ждать на месте, пообещав, что за ней придет другая служанка, и поспешно ушла.
Всё было организовано так быстро, что Се Цыинь даже не успела ничего сказать. Она понимала: Императрица вряд ли станет вредить её репутации, скорее всего, просто хочет дать возможность побыть наедине с наследным принцем. Но видеть этого никчемного человека ей не хотелось — при одном воспоминании о нем перед глазами вставала прошлая жизнь.
Воспользовавшись тем, что наследный принц еще не пришел, она сама пошла по дорожке, но Императорский сад был огромен, а путь, по которому её привела матушка Сун, отличался от прежнего. Она жила в Цзяннине, а в прошлой жизни, выйдя замуж за наследного принца, добровольно заперла себя в четырех стенах. Хоть она и бывала во дворце, но знала лишь несколько мест. И теперь, когда служанка завела её сюда, она совершенно не представляла, как вернуться обратно.
Похоже, Императрица всё подстроила заранее. Она долго бродила по окрестностям, не встретив ни одной служанки или евнуха, и в конце концов вышла к берегу безымянного озера. Оно было таким огромным, что края не было видно, а лотосы в нем цвели как раз вовремя. Се Цыинь решила пойти вдоль берега, заодно любуясь цветами. Подумав, что скоро наследный принц не найдет её, а Госпожа Се забеспокоится, она замедлила шаг.
Вскоре кто-то действительно начал её искать, но это были не слуги и не Госпожа Се, а наследный принц.
Он громко кричал вдалеке:
— Сестрица Цыинь! Сестрица Цыинь!
Се Цыинь почувствовала неладное и ускорила шаг. Заметив её силуэт, наследный принц широкими шагами направился в её сторону, крича всё громче и раздражая её до крайности.
— Неужели сегодня мне не избежать встречи с ним? Я не хочу!
Она ускорила бег, но из-за своей болезненности уже через несколько шагов задыхалась и не могла идти дальше. Видя, что наследный принц вот-вот её настигнет, она, не раздумывая, вскочила на лодку, пришвартованную у берега. Отдернув занавеску, она обнаружила, что внутри кто-то сидит. Мужчина с удивлением посмотрел на неё. Се Цыинь замерла, глядя на человека в даосском одеянии.
— Что с вами, барышня? — спросил он.
Сзади снова послышался голос наследного принца. Се Цыинь быстро забралась в каюту и опустила занавеску:
— Прошу прощения, господин, там погоня, позвольте мне спрятаться у вас.
Мужчина промолчал. Это явно голос наследного принца, какая погоня? Эта барышня весьма смелая.
Се Цыинь не смела дышать, боясь, что наследный принц её услышит. Когда его голос окончательно стих, она наконец заговорила. Мужчина был одет в серо-синий халат, с тонкими чертами лица, красивыми бровями и волосами, собранными в пучок. По виду он был даосским монахом. Се Цыинь поклонилась:
— Извините за беспокойство, мастер, я пойду.

Комментарии

Загрузка...