Под вечер Се Ван-ши и Се Хун, не будучи до конца спокойны, снова пришли во двор Чжаошуй.
Когда они прибыли, Се Цыинь уже проснулась, и служанки как раз причёсывали её и умывали, готовясь к вечерней трапезе.
Она смотрела на себя, пятнадцатилетнюю, в бронзовое зеркало: изящные брови и глаза, кожа словно застывший жир — ещё не та наследная принцесса, что была в особняке наследного принца лишь безгласной парадной утварью.
— Инь-эр, — перешагнув через ширму во внутренних покоях, супруги подошли к ней.
Увидев родителей, Се Цыинь радостно поднялась и взяла их под руки:
— Отец, мать.
Почувствовав её руку на своей руке, Се Хун опешил. Эта его дочь с малых лет прекрасно усвоила все правила приличия, и даже наедине они никогда не были столь близки.
Се Хун перешагнул сорокалетний рубеж: каким бы видным молодцом он ни был в юности, сейчас он превратился в располневшего мужчину средних лет. Дочь была для него дороже всего на свете, и от того, что она проявила к нему такую ласку, на его лице от улыбки даже собрались морщинки.
Се Цыинь вместе с обоими родителями села за стол и во время трапезы то и дело подкладывала им еду в тарелки.
Ела она с превосходными манерами: не разговаривала за едой и не налегала на какое-то одно блюдо. Госпожа Се смотрела на неё, испытывая предельное удовлетворение.
Се Цыинь маленькими кусочками отправляла еду в рот, а в мыслях возвращалась к их с наследным принцем дурацким помолвочным соглашениям.
Она знала: стоит ей только заикнуться об этом, как отец, пожалуй, скорее бросит все свои должности и титулы, но расторгнет эту помолвку.
А мать и вовсе отличалась высокомерием и гордостью, ни в грош не ставила императорский род и только и ждала бы повода расстроить этот брак.
Но вот бабушка с дядьями — как они могли позволить ей разорвать помолвку с наследным принцем?
Она прожила с наследным принцем в браке шесть лет и хорошо изучила его: в глубине души он страдал от комплекса неполноценности из-за того, что его биологическая мать, Е Чжаожун, была всего-навсего дворцовой служанкой, мывшей ноги. Лишь потому, что у императрицы Се не было собственных детей, а Е Чжаожун как раз тогда скоропостижно скончалась от болезни, его забрали на воспитание, даровав статус законного сына главной жены.
Испытывая комплекс неполноценности, он в то же время взял в жёны настоящую знать из благородного рода — Се Цыинь.
В повседневном общении он постоянно чувствовал, что во всём уступает Се Цыинь, но признавать этого не желал, поэтому при каждой ссоре с ней прибегал к язвительным насмешкам, мелочный донельзя, прямо как какая-нибудь уличная базарная торговка.
Додумав до этого места, Се Цыинь обрела чёткий план. Расторгать помолвку нельзя — а вот наследный принц сможет. Обретя ясность мыслей, она сбросила гнетший её осадок и вновь весело принялась накладывать еду родителям.
— Этот рыбный суп с лотосом и цветами гибискуса весьма неплох, отец, отведай-ка.
Втроём они мирно и ладно поужинали. Госпожа Се и Се Хун, всё ещё тревожась, привели из поместья женщину-лекаря, чтобы та проверила пульс девушки. Убедившись по словам лекаря, что здоровью ничто не угрожает, и дождавшись, пока дочь допьёт успокаивающий отвар, они удалились.
Через несколько дней отдыха императрица вновь прислала пригласительную открытку, и Се Цыинь поняла: это значит, что их зовут во дворец обсуждать дату свадьбы.
Рано утром госпожа Се вместе с Се Цыинь отправились во дворец. В карете Се Цыинь несколько раз собиралась заговорить, но опасалась, что мать неправильно её поймёт и с порога учинит скандал, который в пух и прах рассорит её с императрицей.
Заметив, что у дочери вертится что-то на языке, но та не смеет вымолвить ни слова, госпожа Се заговорила первой:
— Инь-эр, если хочешь что-то сказать, так говори прямо. Кривляться и ломать комедию — дурные манеры.
Поняв, что мать раскусила её уловку, Се Цыинь перестала жеманничать и выпалила:
— Матушка, если чуть позже тётушка заведёт разговор о моей помолвке с наследным принцем, я очень прошу вас как-нибудь отклонить это предложение.
Се Цыинь впервые заговорила о своём браке с наследным принцем. Услышав просьбу отговориться от свадьбы, госпожа Се удивилась:
— Ты не хочешь этого брака?
— Есть некоторое нежелание, но я не хочу идти против воли бабушки и тётушки и боюсь, что отец из-за меня вступит в конфликт со всей семьей, — ответила Се Цыинь госпоже Се.
Госпожа Се погладила дочь по чёрным, блестящим и гладким волосам и вздохнула:
— Ты всегда была самой рассудительной.
Се Цыинь слабо улыбнулась и произнесла:
— Словом, если сегодня тётушка поднимет эту тему, матушка, потяните время. Это хотя бы позволит мне выиграть немного времени, чтобы узнать наследного принца поближе.
Госпожа Се и сама недолюбливала наследного принца. Когда в своё время заключалась помолвка, всё решала старая госпожа Се, и хотя в душе матери кипело немало возмущения, она не могла открыто пойти против воли свекрови.
К тому же она и сама не желала для дочери слишком раннего замужества, поэтому с лёгким сердцем согласилась.
— Верно, я тоже не хочу, чтобы ты вот так сразу выходила замуж, — с улыбкой произнесла госпожа Се.
Июньская погода стояла изнуряюще жаркая.
Внутри кареты ледники хоть как-то спасали положение, так что жара почти не ощущалась, но стоило выйти наружу, как стало понятно, насколько вокруг духотища. Обычно на улице всегда находились служанки и матушки с опахалами, но во дворце вести себя подобным образом было не принято.
Когда они подошли к дворцу Фэнъи, где располагались покои императрицы Се, на щеках госпожи Се и Се Цыинь уже выступил тонкий слой испарины.
Госпожа Се была недовольна: знатным дамам при посещении дворца разрешалось пользоваться паланкинами, если их статус был достаточно высок, но императрица Се просто пожадничала. Она сочла, что те слишком долго пробыли в Чанъани и ни разу не явились во дворец с официальным визитом добровольно, вот и решила намеренно их помучить.
Едва они добрались до входа в главный зал, как их встретила матушка Ань, прислуживавшая императрице Се лично. Она отвесила им поклон и с виноватой улыбкой произнесла:
— Госпожа, барышня. По правде говоря, старая рабыня должна была сама встретить вас у ворот дворца, но меня задержали мелкие хлопоты.
Госпожа Се ответила с благородной и величественной улыбкой:
— Ничего страшного, мы и сами прекрасно дошли.
Се Цыинь следовала за ней, сохраняя на лице вежливую улыбку и храня молчание.
Сегодня на Се Цыинь было надето светло-зелёное шёлковое халатоподобное платье-бэйцзы с облачным узором, под которым скрывался бледно-белый нагрудник-мосунь, а снизу — юбка из парчи в тон. Лицо её отличалось чистой, утонченной красотой, а хрупкая фигурка вкупе с двумя бело-нефритовыми шпильками в виде лотосов на голове делали её похожей на сошедшую с небес небожительницу.
Матушка Ань бросила взгляд на Се Цыинь и не удержалась от похвалы:
— Давно мы не виделись, барышня стала ещё краше.
Се Цыинь легонько улыбнулась и скромно ответила:
— У меня самая заурядная внешность, матушка преувеличивает мои достоинства.
Подобные безупречные манеры превосходили даже то, как держалась в её годы сама императрица Се. В глазах матушки Ань читалось нескрываемое восхищение, заметив которое, госпожа Се испытала ещё большую гордость за дочь.
Матушка Ань проводила их прямиком в задний дворец. Миновав вымощенный белым нефритом арочный мостик и преодолев извилистые галереи вдоль искусственных холмов и скал, они наконец добрались до места.
Императрица Се носила полное имя Се Ваньцзюнь и приходилась Се Хуну родной младшей сестрой, а Се Цыинь — родной тётушкой.
Ей было чуть за тридцать, но поскольку она никогда не рожала, выглядела она лет на двадцать с небольшим, а лицо её сохраняло удивительную утонченность.
Завидев гостей, императрица Се приветливо улыбнулась.
— Приветствую императрицу государыню.
Обе отвесили ей поклон, и она лично подняла их, приказав:
— Встаньте же, скорее встаньте.
Затем им подали места.
Усевшись по правую руку от императрицы ниже по рангу, они получили от служанок по чашечке тёплой воды, чтобы утолить жажду.
С самого момента их появления в зале императрица Се не сводила глаз с Се Цыинь. То, как та ступала, кланялась и занимала своё место, было безупречно донельзя.
За столько лет она повидала немало знатных девиц, но ни одна не могла сравниться с Се Цыинь в знании этикета и правил. Мысль о том, что эта девушка принадлежала к тому же клану Се, вызывала у императрицы лёгкое чувство гордости.
— Давно я не видела Цыинь, а она ведь совсем превратилась в барышню, — мягко начала та светскую беседу.
Се Цыинь кивнула, не пытаясь намеренно поддержать разговор.
— Твой двоюродный брат только и ждал возможности повидаться с тобой, да вот беда — сегодня некстати Его Величество отправил его по делам за пределы дворца.
Двоюродным братом, о котором говорила императрица, был наследный принц Мин Хэн. Стоило этому имени прозвучать, как внутри Се Цыинь вскипела горячая кровь, однако на лице не дрогнул ни один мускул — оно осталось совершенно невозмутимым.
— Еще успеем увидеться, — с улыбкой подхватила госпожа Се.
Императрица Се расспросила о делах в клане Се и, обменявшись ещё несколькими дежурными фразами о домашнем житье-бытье, перешла к главной теме.
— Глядишь, Цыинь уже достигла возраста шпильки для волос, так что и нашу с Хэн-эром свадьбу пора бы уже внести в расписание.
Едва эти слова сорвались с губ, Се Цыинь почувствовала, будто всё её тело колют невидимые иголки, отчего на затылке зашевелились волосы.
В подобных разговорах ей было не положено подавать голос, оставалось лишь уповать на то, что мать вспомнит об их утреннем уговоре.
Госпожа Се обмахивалась веером и холодно ответила императрице:
— Мы с её отцом всё ещё не натешились обществом Инь-эр, хотим подержать её дома ещё немного.
Услышав это, императрица Се слегка поморщилась, но на лице сохранила улыбку:
— Что за речи? Вы же все в Чанъани, если брат с невесткой будут скучать, могут навещать её хоть каждый день.
Госпожа Се не желала ходить вокруг да около и отрезала напрямую:
— Выход замуж в чужой дом и жизнь в родительском гнезде — вещи совершенно разные. К тому же в семье Се девиц всегда выдавали замуж поздно, так что Вашему Величеству не стоит спешить — в конце концов, помолвка-то уже заключена.
Улыбка на лице императрицы Се слегка померкла, а Се Цыинь тихонько выдохнула.
В прошлой жизни в этот самый день она не заводила с матерью разговоров о замужестве.
Тогда, явившись во дворец, матушка хоть и была недовольна, но попустительствовала императрице Се, позволив той назначить дату свадьбы, и уже следующей весной её выдали замуж за Мин Хэна.
Видя, что дату свадьбы назначить не удается, а с госпожой Се у них давным-давно не складывались отношения, императрица вскоре сослалась на усталость.
Госпожа Се прекрасно понимала намёки и тут же поднялась вместе с Се Цыинь, чтобы выразить почтение и откланяться.
Как только госпожа Се и Се Цыинь покинули задний дворец, разгневанная императрица Се смахнула со стола и разбила вдребезги целый сервиз из превосходной белой глазури.
Матушка Ань успокаивающим тоном произнесла:
— Государыня, не гневайтесь. Если Се Ван-ши упирается и сроки не назначить, мы можем пойти и обсудить это со вторым молодым господином.
Вспомнив брата, для которого дочь была превыше всего, императрица оперлась рукой о лоб и махнула рукой:
— Мой брат, боюсь, окажется ещё несговорчивей Се Ван-ши, он и вовсе не захочет отпускать дочь.
Матушка Ань обошла её сзади, принявшись разминать ей плечи, и ласково проговорила:
— Так или иначе, помолвка уже оформлена. Как бы ни горевали почтенный дядя с женой, в конце концов ей всё равно придётся выйти замуж.
Эти слова пришлись императрице по душе, и её гнев немного утих.
Выйдя за ворота дворца и усевшись в карету, госпожа Се принялась жаловаться дочери:
— Она прямо-таки трясётся от страха, что ты не выйдешь замуж, надо же додуматься — так спешить.
Се Цыинь лишь беспомощно улыбнулась, вспоминая прошлую жизнь императрицы Се: та была предана анафеме приёмным сыном и не любима императором, и хотя сохраняла все внешние атрибуты величия и роскоши, жизнь её протекала в жутком одиночестве и запустении.
— Моя девочка уродилась такой прекрасной, ей положено найти достойного мужа, который будет любить и оберегать тебя всю жизнь, с которым ты разделишь век вдвоём в тихом согласии. С какой стати тебе идти в наследные принцессы, чтобы потом делить своего мужа с другими? — она нежно погладила Се Цыинь по растрёпанным прядкам у лба.
— И то верно, зачем становиться живым мертвецом? — на мгновение погрузившись в тоску, Се Цыинь прижалась к материнской груди.
Се Хун получил новое назначение и прибыл в Чанъань недавно, а потому, стремясь наладить добрые связи с будущими коллегами по чиновничьему ремеслу, госпожа Се решила устроить игру в поло и разослала приглашения всем сколько-нибудь заметным фамилиям Чанъаня.
Поле для игры в поло госпожа Се велела разбить на лугу к западу от города, заранее отправив туда слуг и мальчишек-служек готовить всё необходимое, а сама следом повезла с собой Се Цыинь и Се Минтао.
Се Минтао был широк в тратах и легок на руку, а потому, не проведя в Чанъани и нескольких дней, уже успел обзавестись множеством знакомств.
Сидя сейчас в карете, он воодушевленно рассказывал Се Цыинь о своих впечатлениях от столицы:
— Сестрица, ну до чего же ты скучная, совсем носу из дома не кажешь! Ты и не представляешь, сколько здесь всяких диковинных вещиц, совсем не то что в Цзяннине.
— А какие тут молодые господа! Совсем не похожи на этих скучных книжных червей из Цзянниня, мы с ними сразу сошлись характерами.
Он увлечённо расписывал всё вокруг, но Се Цыинь слушала без всякого интереса — на этот Чанъань она уже успела насмотреться и пресытиться им до тошноты.
Госпожа Се обмахивалась веером, искоса бросила взгляд на Се Минтао и заметила:
— Уж больно ты мастак по части гулянок и развлечений. Смотри мне, как бы в один прекрасный день не натворил дел в городе — глядишь, и ноги переломаю.
Услышав материнское предупреждение, Се Минтао тут же подсел ближе к госпоже Се и заискивающе затянул:
— Матушка-а~ Да никакой я не беспутный гуляка! У сына есть голова на плечах, можете не беспокоиться.
Госпожа Се с улыбкой шлёпнула его веером по плечу:
— Твоего разумения, боюсь, и на ноготок твоей сестрицы не наберётся.
Се Минтао сложил руки на груди и с ухмылкой протянул:
— Сестрица во всём безупречна, куда уж мне тягаться с ней.
В таких перепалках и шутках они добрались до поля для поло. Госпожа Се обошла всё вокруг, проверяя каждую мелочь, и лишь убедившись, что всё безупречно, уселась на своё место в ожидании гостей.
Семья Се испокон веков славилась как знатный и влиятельный род, учеников и протеже у них было бесчисленное множество, да и занимавшие высокие посты чиновники-сородичи обладали огромным весом, к тому же Се Хун прибыл в столицу на высокую должность великого наставника наследника.
По этой причине столичная знать сочла за честь явиться в полном составе, и стоило только пробить назначенному часу, как все гости собрались вовремя.
Се Хун слегка задерживался из-за неотложных казённых дел.
Госпожа Се, встречавшая прибывающих гостей, даже позволила себе мысленно бросить на него сердитый взгляд, когда он наконец появился.
Он виновато улыбнулся собственной супруге, платком утёр со лба пот, а затем поспешил присоединиться к Се Минтао, чтобы принимать гостей-мужчин.
Сложив руки в почтительном поклоне перед чиновниками, он с виноватым видом произнёс:
— Прошу прощения, уважаемые гости, немного задержался по служебной надобности.
Разве могли те принять этот поклон всерьёз? Наперебой заулыбавшись, они бросились поддерживать его под руки.
Мужчины ладили просто, и стоило опрокинуть пару чарок вина, как все они быстро нашли общий язык.

Комментарии

Загрузка...