Глава 19

Вскоре позади послышался шум и гам — какая-то перепалка, но старуха, казалось, не обращала на это никакого внимания. Она лишь слегка прибавила шагу. Похоже, опасаясь, что я стану проявлять осторожность, она не взяла с собой посох, из-за чего шла довольно неуверенно. К тому же она то и дело останавливалась, чтобы прокашляться, а иногда сгибалась в три погибели, и смотреть на это было невыносимо.

Я не испытывал к этой туземке никакой жалости. Четыре года тяжелой жизни ожесточили меня, и я усвоил раз и навсегда: сиюминутная доброта может обернуться последствиями, с которыми я не в силах буду справиться.

К моему удивлению, она, волоча свое изможденное тело, повела меня в гору. Путь был крайне извилистым, но она двигалась так, словно шла по ровной дороге, безошибочно находя выступы, чтобы опереться, или лианы, за которые можно было ухватиться. Мы дошли до середины склона всего за двадцать минут — невероятная скорость. Если бы я пробирался здесь сам, на это ушло бы не меньше нескольких часов.

Дальше местность стала положе. В густой траве по сторонам начали попадаться каменные изваяния, похожие на те, что стояли на перекрестке, только гораздо крупнее и искуснее. У входа в одну из пещер статуя была размером с настоящего человека. Если бы не густой слой мха, я бы снова начал фантазировать, не живые ли это люди, замаскированные под камни, как те древесные существа.

Площадка перед пещерой была около двухсот метров в диаметре — эдакое зеленое поле. В отличие от всего остального леса, здесь не росло ни единого дерева. Это напомнило мне о той зоне смерти, где кишели термиты, и я снова насторожился. На всякий случай я ткнул копьем в дерн: почва под ним оказалась плотной, совсем не такой рыхлой, как на том гиблом месте. Чуть дальше внутрь состав земли не менялся, и я немного успокоился.

Старуха видела все мои манипуляции, но не препятствовала, лишь замедлила шаг и с улыбкой наблюдала за моими ужимками. Когда до входа в пещеру осталось не больше десяти метров, она внезапно остановилась и жестом велела мне сделать то же самое.

Она подняла голову, словно проверяя положение солнца. Небо все еще было затянуто тучами, дождь, кажется, прекратился, а горный ветерок пробирал до костей. Сама же она, не обращая на холод внимания, медленно опустилась на колени, обратившись лицом к солнцу. Она снова сложила руки так же, как при нашей встрече, прижала их ко лбу и забормотала что-то под нос.

Я простоял так довольно долго, но старуха не унималась. Она продолжала стоять на коленях, бормоча слова, которые, казалось, никогда не повторялись. Мне очень хотелось понять этот странный язык. На самом деле у меня были способности к лингвистике. В военном училище требовали знать минимум два иностранных языка на выбор: английский, итальянский, французский, португальский, русский, японский или малайский. Я был ленив и выбрал английский, который уже знал, и португальский, с которым не пропадешь нигде. А вот Лао Тань был куда прилежнее: за три года он освоил всё, кроме малайского. Порой я заставал его глубокой ночью в библиотеке за изучением военных справочников на иностранных языках.

Я спрашивал его, зачем он так надрывается. Лао Тань рассказал мне историю о Вавилонской башне. Суть ее в том, что когда-то все люди на земле говорили на одном языке, использовали одни и те же письмена и жили без забот. Но человеку всегда мало покоя: кто-то предложил построить лестницу до небес, чтобы подняться к Богу, погулять там и вернуться обратно. Господь разгневался, видя, как башня растет все выше, и разделил людей, наделив их разными языками и письменами, чтобы они не могли договориться. В итоге из-за отсутствия взаимопонимания Вавилонская башня рухнула. Лао Тань говорил, что язык позволяет людям с любым цветом кожи стать друзьями и соратниками, понять намерения друг друга, иначе на это уйдут годы.

Теперь, глядя на то, как старуха что-то нашептывает солнцу, я до конца осознал замысел Творца: заставить нас, не понимающих друг друга, грызть друг другу глотки, пока сами они живут на небесах без забот.

Пока я бесцельно расхаживал взад-вперед, прошел час. Конечно, я не просто бездельничал: я внимательно изучал гору. Она напоминала острое лезвие, торчащее из острова. Не знаю, какова ее протяженность с востока на запад, но в поперечнике с севера на юг она была не шире тех же двухсот метров, будто огромный каменный осколок упал с неба и рассек остров. С высоты я осмотрел море и даже разглядел рифы, где оставил лодку — она все так же лениво покачивалась на волнах.

Я обернулся к старухе и увидел, что она уже стоит. Она снова согнулась, опустив голову в той же смиренной позе. Из-за того, что она подошла слишком близко, я, погруженный в свои мысли, вздрогнул от неожиданности.

Она указала на небо, на пещеру, на себя, на меня. Эта череда жестов была мне совершенно непонятна, но она, кажется, и не ждала, что я все пойму. Она поманила меня за собой и направилась вглубь пещеры, даже не оглянувшись.

У самого входа я уловил отблески огня. Стало тревожно: вдруг внутри засада? Но тут же отбросил эту мысль. Если бы эта старуха хотела меня убить, ей не нужно было бы так утруждаться — она могла сделать это на перекрестке еще семь или восемь раз. Зачем тащить меня сюда? А если в пещере живет какой-то их священный зверь, зачем ей самой лезть в пасть к опасности? Я твердо решил: буду держаться в метре за ней, не спуская глаз, и если что — ударю первым. На худой конец, сбегу. Я не верил, что на этой пологой площадке старуха сможет меня догнать.

Внутри пещеры мои опасения развеялись. Помещение было небольшим, квадратов тридцать, никакой мебели. Явно не для жилья. Внутри было сухо, стены из желтоватого гранита окружали пространство со всех сторон. В центре горел костер. Пламя было несильным, но его хватало, чтобы осветить каждый уголок пещеры, создавая иллюзию, будто все пространство вокруг вибрирует от тепла.

Она молча опустилась на колени перед огнем, взяла сухую ветку и подбросила в костер. Дерево было необычным — совсем не таким, как то, что я использовал для поддержания огня на острове: гораздо темнее. Она прижала ветку ко лбу, словно святыню, и осторожно положила в огонь. Дерево затрещало. Это напоминало ритуал, а не просто подкладывание дров.

Мне хотелось сказать ей, что смотреть прямо на огонь вредно для глаз, но, видя ее благоговение и понимая, что жестами этого не объяснить, я промолчал. Лишь когда она снова встала, я понял, что она все это время держала глаза закрытыми.

Пока она молилась, я скользнул взглядом по стене. На желтоватом камне красной охрой были нарисованы какие-то знаки. В отличие от рисунков на деревьях, эти были гораздо крупнее и, похоже, выстроены в определенном порядке. Не успел я толком их рассмотреть, как старуха оказалась рядом. Она что-то пробормотала, указывая пальцем сначала на мой лоб, а потом на рисунки на стене.

Слева направо шло около десятка изображений. Несмотря на их схематичность, одно из них мгновенно приковало мой взгляд. В голове вспыхнул рой вопросов. Время словно застыло. Казалось, на стене был изображен человек — человек, держащий в руках ружье. Он стрелял!