Четыре с лишним года приключений, постоянное напряжение и бесчисленные опасности — всё это было, но только сейчас я испытал настоящий животный ужас, словно увидел перед собой саму смерть. Тридцать шагов, двадцать... В лесной чаще цепочкой двигались четыре факела. Четыре огня, четыре человека.
Их походка была на редкость пружинистой, гибкость тел казалась сверхчеловеческой. Мы ходим, переставляя ноги, а они словно перетекали: шаг, прыжок, покачивание из стороны в сторону.
Я сидел на дереве на высоте добрых трёх метров. Глядя, как они приближаются, я даже не шелохнулся, по-прежнему обхватив ногами ствол. Стоило кому-то из этих дикарей просто поднять голову, и меня, заезжего туриста, тут же обнаружили бы.
Лишь когда они подошли шагов на десять, свет факелов позволил мне рассмотреть их получше. Боже мой, да никакие это не пираты!
Хотя факелов было четыре, в их свете я насчитал шестерых.
Больше всего меня поразило то, что четверо факелоносцев были по пояс голыми. Их мускулы под неверным светом огня казались высеченными из камня. В руках они сжимали примитивные деревянные дубины. У одного за спиной я заметил нечто вроде лука со стрелами, а на голове красовалось длинное, неопределенного цвета перо. Он то и дело выкрикивал что-то своим спутникам. Я не понимал языка, но мог поклясться, что это не было ни одним из известных мне наречий Китая или других стран — скорее, какой-то дикий говор.
Парень с пером держал в руке верёвку и время от времени дергал её, извлекая хлесткий звук, словно предупреждая остальных. К другому концу этой верёвки были привязаны двое других — грязные, оборванные, они шатались и плелись следом, словно пленники.
Когда они поравнялись с моим деревом, я перестал дышать. Сердце колотилось в груди, как барабан, и я до смерти боялся, что этот стук выдаст меня.
Их вид напомнил мне дикарей из африканских племён, но была одна деталь: цвет кожи. Несмотря на тусклый свет, я видел, что они, как и я, желтокожие, даже, пожалуй, немного светлее нас. И черты лица — высокие скулы — выдавали в них типичных представителей монголоидной расы, совсем не похожих на выносливых африканских аборигенов.
Черт возьми, куда же меня занесло? Неужели в Азии ещё остались такие нецивилизованные племена?
Когда они скрылись из виду, в голове зароились вопросы, от которых заныли виски.
Вдалеке блеснула молния, на мгновение осветив ночное небо. Спасибо тебе, небо, что спрятало луну и помогло мне остаться незамеченным. Но небо справедливо: за милость всегда требует плату. Грянул гром, и с неба обрушился ливень. Крупные капли забарабанили по листьям над головой, и я не сомкнул глаз до самого рассвета.
Всю ночь я раздумывал, не вернуться ли на корабль и не убраться ли отсюда подальше. Ясно было, что это место не знает цивилизации. Скорее всего, это остров, а не материк — при нынешнем уровне технологий невозможно, чтобы на азиатском континентальном шельфе сохранились подобные дикари.
В конце концов, я решил не возвращаться к берегу. Я понимал: здесь у меня ещё есть призрачный шанс выжить. А если я вернусь на судно, то даже если удастся выйти в море, запасов провизии не хватит и на неделю. А кто даст гарантию, что за семь дней я найду другую землю?
Дождь всё лил. Грязь вперемешку с галькой превратилась в пыточный коврик под ногами. Мои ботинки потерялись в море ещё несколько дней назад, и ходить босиком по такой почве было мукой.
Я завернул ружье в полиэтилен, проделав отверстие для спускового крючка, и настороженно двинулся вглубь острова. Лес был естественным укрытием, но вчера там прошли те люди, и это могло быть их привычным маршрутом. Рисковать не стоило.
Я думал, не попытаться ли наладить контакт — вдруг они настроены мирно? Но эта мысль тут же отпала. Ребята с дубинами и луками вряд ли станут приветствовать чужака с распростертыми объятиями. Скорее, пустят на удобрение.
Обойдя заросли кустарника, я наткнулся на густую рощу баньянов. Деревья здесь были огромными, с мощными корнями, переплетенными так тесно, будто росли тысячелетиями. Под ногами чавкала размокшая листва, превратившаяся в перегной. Это было мягче, но острые края листьев резали ступни до крови. Хуже того, в лужах я заметил пиявок. Никогда раньше не видел этих склизких тварей. Меня передернуло от отвращения — благо, я заметил их вовремя, до того как они успели впиться.
Пройдя ещё сотню метров, я вышел на странную поляну, словно вырубленную чьей-то рукой. Ровный квадрат со стороной метров сто, заросший высокой травой, сейчас прибитой ливнем к земле, как зеленый ковер.
Вдруг мой взгляд замер. В центре поляны белело что-то странное. Я не решился подойти ближе, боясь обнаружить себя, но, сделав несколько шагов, похолодел: это была груда человеческих костей, сваленных в неестественной позе.
Меня пробил озноб. Скелеты были целыми, переплетенными друг с другом, а кисти рук у всех были прижаты к лицам. Зрелище леденило кровь.
Я попытался осторожно отступить назад в лес, но стоило мне опереться на руки, как кусок дерна под ними провалился, образовав десятисантиметровую ямку. Оттуда повалила густая пыль и песок.
Я застыл в ужасе. Это ловушка дикарей? Но тут же отбросил эту мысль — ситуация была куда страшнее.
Из провалов в земле хлынули белые муравьи. Их были тысячи, каждая особь — с ноготь, а челюсти на их головах я разглядел даже с такого расстояния.
Мамочки! Вся эта прекрасная поляна оказалась сплошным муравейником!
У меня волосы на голове зашевелились. Забыв об осторожности, я вскочил и рванул обратно к лесу по своим же следам. Благо, не провалился в гнездо. Когда я вбежал в чащу, на мне висело с десяток этих тварей. Они вцепились мертвой хваткой, и мне пришлось валяться в грязи, чтобы сбросить их. К счастью, там пиявок не было.
Этот остров — обитель зла. Первое впечатление было верным. По сравнению с моим прежним необитаемым островом, это место казалось адом. Я даже представил, что эти муравьи — ручные, и дикари специально загоняют сюда людей, чтобы принести их в жертву своему муравьиному богу. Вот почему у скелетов руки были у лиц — они пытались защититься от укусов... Не хочу больше об этом думать, слишком жутко.
Кожа на груди горела от укусов. Я вспомнил рассказы старых солдат о муравьях в степях: если наступишь в такой муравейник, от тебя останутся только обглоданные кости.
Я забрался на дерево и долго наблюдал за окрестностями, убеждаясь, что шум не привлек внимания дикарей. Кто они такие? Едят ли они только зерно и кроликов, или же всеядные?
Дождь усиливался, лес окутался туманом. Деревья казались огромными болотами, готовыми поглотить любого. С самого прибытия сюда я не слышал ни одной птицы, кроме чаек. Я с тоской вспомнил свой прекрасный и богатый остров.
Но возвращение туда, похоже, невозможно. Так же, как, возможно, и возвращение на родину.
Пока я предавался этим безрадостным мыслям, из-под дерева, на котором я сидел, медленно, почти бесшумно, показалась тень. В руках у этой тени было то самое копье, которое я видел в море.

Комментарии

Загрузка...