— Благодарю вас, бессмертный господин, благодарю вас!
— Истинно божественное искусство, мне от этого даже легче стало, а ведь поясница уже столько лет болела.
— Встретить бессмертного господина — поистине благословение, что мы копили много лет.
......
Похвалы не умолкали. Юноша в белых одеждах по очереди осматривал раненых: то доставал из рукава пилюлю и скармливал пострадавшему, то прикладывал изящную руку к самой ране, и тогда из неё струился мягкий незримый поток, постепенно исцеляя плоть......
Чжан Синъяо прислонился к толстому стволу дерева. Юноша в белом помог и ему, так что его израненное тело заметно окрепло.
Чжан Синъяо находился поблизости уже около получаса и в коротких беседах с остальными успел кое-что узнать: эта группа путников держалась вместе и направлялась в город Линьцзян — как раз в противоположную от него сторону.
— К счастью, на этот раз обошлось без погибших. Что ж, Лин тогда пойдет своей дорогой.
Бессмертный заклинатель уже почти полчаса без передышки врачевал людей — помощь получили практически все, и при этом на его лице не было заметно ни малейшей усталости.
С этими словами он легко взмахнул правой рукой, взмыл ладонями вверх и плавно поднялся в воздух.
— Бессмертный господин! Погодите, позвольте дерзнуть спросить: вы случайно не в Сфере Золотого Ядра? — видя, что человек в белом собирается уходить, Чжан Синъяо набрался храбрости и окликнул его. Прежде он не смел мешать, видя, как тот занят исцелением пострадавших, да и сам страшно нервничал и робел при мысли о прямой беседе со столь могущественным заклинателем.
Мужчина в белом слегка опустил голову, глядя на Чжан Синъяо, с легкой улыбкой обронил:
— Пожалуй, так, — и, произнеся эти три слова, мгновенно унесся прочь, исчезнув без следа.
«Неужели вот так сразу ушел? А я ведь хотел спросить о другом... Бессмертный, неужели это и есть настоящий бессмертный? Интересно, смогу ли я когда-нибудь достичь такого же могущества», — Чжан Синъяо задрал голову к совершенно пустому небу и мысленно досадовал на собственную нерешительность. Теперь он даже имени спасителя не узнал, лишь из его собственных слов понял, что фамилия того — Лин, но, увы, возможности всё исправить уже не было.
Остальные вокруг тоже растерялись, и на лицах у многих читалось глубокое сожаление — все хотели, чтобы бессмертный пробыл здесь подольше.
Раз уж бессмертный господин улетел, а раны заметно затянулись, оставаться на месте больше не имело смысла. Чжан Синъяо решил вернуться туда, где всё произошло, сперва снять с мертвой лошади поклажу и продолжить путь.
— Уважаемые, раз уж небожитель удалился, я тоже пойду. Берегите себя, — попрощался Чжан Синъяо с пухлым мужчиной средних лет, который верховодил в толпе.
— Тебе предстоят долгие странствия, братец, так что береги себя пуще прежнего. Раз уж нам выпало вместе встретить бессмертного, значит, судьба свела нас не случайно. Будешь в городе Линьцзян — заглядывай в Башню Сюньюй, с меня обед, — поглаживая круглый живот, отозвался толстяк.
Обменявшись еще несколькими вежливыми фразами, Чжан Синъяо поспешно вернулся на прежнее место: светские беседы и любезности с незнакомцами неизменно утомляли его и заставляли чувствовать себя не в своей тарелке.
......
Конь был насквозь пробит в районе груди, спасать его не имело смысла. Чжан Синъяо взобрался на дерево, срубил ветку и только так смог стянуть тушу на землю.
«Кто сказал, что в этой катастрофе обошлось без жертв? Бедная моя лошадка!» — глядя на бездыханное тело животного, Чжан Синъяо почувствовал щемящую грусть. Этот конь был куплен год назад за сотню лянов серебра и являлся его сокровищем номер один, не считая трех с лишним сотен лянов наличными. И вот теперь животное подохло в одно мгновение — как тут не сердцеедствовать?
Но делать нечего: мтвого не вернешь. Чжан Синъяо срезал с лошадиных ног и других удобных частей мясо, чтобы уложить в котомку на съедение, а остальное спешно закопал. Мясником он сроду не был, так что пришлось обойтись простейшей разделкой. К тому же, оставшись без коня, всю поклажу пришлось бы нести на собственном горбу, а лишние килограммы конского мяса лишь сильнее осложнили бы дорогу.
Подобрав кое-какие разбросанные вещи, Чжан Синъяо взвалил на спину ношу весом почти под сто цзиней, включая заготовленное мясо, и снова пустился в путь.
......
Еще через месяц, незадолго до наступления первого лунного месяца, к счастью, больше никаких происшествий не случилось, и Чжан Синъяо наконец добрался до окрестностей Врат Горы Му.
Без коня скорость передвижения заметно упала, но главным было другое — смертельная усталость. Сначала выручало то, что на привалах они ели конину, но большая часть дальнейшего пути каждый день выматывала до предела.
И всё же тяготы позади. Чжан Синъяо добрался до уездного города Юньшуй, что лежал ближе всего к Вратам Горы Му, и твердо решил как следует потратиться здесь на отдых в течение нескольких дней, чтобы восстановить душевные силы перед отборочными испытаниями.
......
Третий день первого лунного месяца, раннее утро.
Чуть свет Чжан Синъяо уже стоял у подножия Врат Горы Му. Главные врата должны были официально отвориться для набора учеников ровно в полдень. До назначенного часа оставался еще целый час, и он, как и многие другие ожидающие у входа, уселся прямо на землю, стараясь максимально погрузиться в полудрему, хотя окружающая суета едва ли позволяла обрести душевный покой.
Если взглянуть сверху, подножие горы Му было буквально запружено людьми. Зелень травы у подножия скрылась под морем голов, и толпа продолжала расти. Одни, как и Чжан Синъяо, пришли на вступительные экзамены, другие — родители и родственники, сопровождавшие чад, а кто-то — меньшая часть — являлся простым зевакой или торговцем.
— Лепешки! Свежеиспеченные лепешки! Наешьтесь досыта, и шансов на успех прибавится!
— Горные посохи! Всего по десять вэней за посох!
— Нефритовые подвески Тройной Чистоты! Один лян за штуку, да помогут они вам распахнуть врата бессмертных!
......
Хотя у подножия толпились тысячи людей, крики торговцев перекрывали друг друга и звучали достаточно громко, чтобы каждый расслышал их. Настоящему рыночному торговцу без звонкого и луженого глотки делать было нечего.
Тратить хоть чья-то монета на эти зазывания Чжан Синъяо, разумеется, не собирался. Утренний чай в городе он уже осилил, да и в мешке с лихвой лезло припасено маньтоу — переплачивать здесь втридорога за еду он не собирался, кто знает, сколько за нее дерут. Что же до всевозможных вещиц на удачу, то он вовсе не был богачом с карманами, полными лишних денег: триста лянов за участие в отборе были кровью и потом заработаны за два года рискованного сопровождения караванов.
Впрочем, раз есть спрос, будет и предложение. Чжан Синъяо стоял довольно близко к продавцу нефрита и заметил, что перед тем выстроилась длинная очередь. Про себя он невольно подумал, что богачей всё-таки хватает: платить лян серебра за безделушку, себестоимость которой от силы пара сотен вэней (а в одном ляне целая тысяча вэней!), — прибыль здесь колоссальная.
Размышляя об этом, Чжан Синъяо даже поймал себя на мысли, а не заделаться ли ему в будущем торговцем-совместителем — такая жизнь выглядела куда слаще вечных скитаний с охраной.
С другой стороны, называть этих покупателей круглыми дураками тоже было бы несправедливо. Все они просто искали хоть капельку душевного утешения в самый, пожалуй, важный миг своей жизни.
Практически каждый уроженец Династии Дашэн хоть раз в жизни пытался вступить на этот путь поисков бессмертия. Знатные и богатые чиновники и купцы вливали огромные богатства в самые элитные секты Поднебесной, чтобы вкусить плоды Благословенных Земель с самой густой Духовной Ци. Простолюдинам же оставались варианты на любой кошелек: если нужда доходила до крайности, можно было выложить всего один лян серебра и испытать удачу в казенных Благословенных Землях, хотя вероятность успеха там исчислялась долями процента — во всей необъятной Династии Дашэн порой годами не находилось ни единого счастливчика.
Человеческое тело достигает первичной зрелости к пятнадцати годам, и этот возраст официально считается периодом максимальной чувствительности к небесной и земной Духовной Ци. Если после этого не отворить врата бессмертных, восприимчивость начинает постепенно угасать; впрочем, до восемнадцати лет связь с Ци всё еще остается довольно сильной, а вот дальше надежды тают на глазах — случаи успешного прорыва после восемнадцати лет единичны.
Поэтому люди обычно предпочитают делать первую попытку примерно в пятнадцать лет. Если постигала неудачу, в следующем году можно было попробовать снова, однако большинство придавало первому разу колоссальное значение. Шансы на успех в первый раз были самыми высокими; если же оступиться, повторная попытка в Благословенной Земле с той же концентрацией Ци уже почти ничего не гарантировала, а прорыв в более дорогих уделах стоил непомерно дорого и тоже не сулил стопроцентного исхода.
Прорыв в мир бессмертных требует природного таланта, правильного места и, что не менее важно, несгибаемого духа.
Как говорится, глупый щенок тигра не боится: не зная толком собственных способностей, люди невольно предаются фантазиям о безграничном великолепии на бессмертном пути. В их сердцах стихийно зарождается слепая уверенность, и каждый втайне надеется, что именно он окажется тем самым избранным счастливчиком из миллиона.
Но стоило единожды вкусить поражения, как всё менялось кардинально. Большинство людей утрачивало эту заносчивую уверенность в собственной исключительности, и в таком подавленном состоянии добиться успеха становилось во сто крат труднее.
......
Тени от деревьев постепенно укорачивались, людей у подножия становилось всё больше. После долгих часов томительного ожидания наконец...
Скрип —
Стоило тяжелым створкам ворот начать медленно приоткрываться, как тихий, казалось бы, звук отворившейся двери отчетливо прозвучал в голове у каждого. Толпа в едином порыве стихла.

Комментарии

Загрузка...