Тук! Тук! Тук!
Ранним утром следующего дня Чжан Синъяо подал в бродячее охранное агентство заявление об уходе и, оседлав коня, пустился в путь. На дворе стояла середина октября, а Врата Горы Му набирали учеников третьего дня первого лунного месяца каждого года, так что впереди оставалось еще почти три месяца.
Цзихай находился на самом востоке Линьчжоу, а Врата Горы Му — на самом западе, по прямой между ними было целых пять тысяч ли. Его конь был самой заурядной масти, покрывавшей за день от силы сотню ли, так что на одну только дорогу ушло бы почти два месяца. Опасаясь непредвиденных задержек в пути, он решил выехать немедленно, оставив себе достаточный запас времени.
В Линьчжоу существовали и другие секты бессмертных, располагавшиеся ближе к Цзихаю, однако либо плата за обучение там оказывалась неподъемной — триста лянов, накопленные за два года работы охранником, составляли его предел, — либо Благословенная Земля у них была столь никудышной, что на протяжении долгих лет никто из адептов так и не смог успешно распахнуть Врата Бессмертных.
По сравнению с ними Врата Горы Му каждый год принимали по меньшей мере одного-двух счастливчиков, успешно прошедших испытание, а нужную сумму при должной бережливости удавалось скопить своими силами, так что это был поистине лучший выбор. Что же до сект бессмертных в других областях, то за последние два года он не покидал Линьчжоу, знал о них немного, да и лежать душа к столь дальним странствиям у него не лежала.
Чтобы распахнуть Врата Бессмертных, требовалось две вещи: во-первых, методика культивации, а во-вторых — Благословенная Земля.
Методики культивации накрепко удерживали в своих руках крупные школы адептов, и простому человеку было к ним вовсе не подобраться. Даже если кому-то выпадало невероятное везение отыскать заветный свиток в каком-нибудь горном ущелье, без Благословенной Земли от него все равно не было никакой пользы.
Духовная Ци в обычных местах оказывалась слишком разреженной для того, кто никогда прежде не занимался культивацией, — даже владея нужной техникой, невозможно было ощутить присутствие Ци. Лишь в Благословенных Землях, этих насыщенных благодатью творениях небес и земли, удавалось в полной мере прочувствовать те крошечные нити Духовной Ци, что блуждали между небом и землей, и с их помощью отворить собственный путь к бессмертию.
......
С момента отбытия Чжан Синъяо из города Цзихай прошло уже больше месяца. Сейчас он только что покинул Линьцзян, столичный город Линьчжоу, и до его конечной цели — Врат Горы Му — оставалось менее двух тысяч ли.
В самый разгар полудня Чжан Синъяо сбавил темп, позволяя коню идти шагом, а сам извлек из дорожного мешка купленные в столице паровые пампушки, чтобы подкрепить силы.
Конь неспешно вышагивал вперед, Чжан Синъяо спокойно ел, как вдруг поднялся ветерок, от которого почему-то повеяло холодом. И это при том, что ветер едва ли казался сильным — ему было далеко до того ледяного шквала, что бил в лицо во время быстрой езды верхом. Юноша почувствовал неладное, но особого значения не придал: для человека, владеющего хоть какими-то боевыми искусствами, эта малость холода ничего не значила.
Пройдя так еще немного, он постепенно расслышал чей-то шум и гам. Источник звуков находился впереди, в гуще леса, судя по всему, там скрывалась еще одна группа людей.
Чжан Синъяо решил обойти это место стороной: во-первых, он не любил знакомиться с незнакомцами, во-вторых, в лесу было слишком мало места для обзора, а он путешествовал в одиночку и мог легко стать жертвой засады, да и странный зловещий ветерок внушал ему смутную тревогу.
Пока он прикидывал размеры лесной полосы по обе стороны от дороги, пытаясь решить, с какой стороны удастся проехать быстрее, вдруг —
Бум!
Почти в тот же миг налетел ураганный ветер, описать который не хватило бы никаких слов.
Не успев даже сообразить, в чем дело, Чжан Синъяо мгновенно взмыл в воздух, сорванный мощнейшим порывом. Конь также не избежал этой участи — бедного зверя просто выбросило вперед, а закрепленный на спине дорожный мешок сорвало и унесло прочь.
Ветер дул в спину, швыряя Чжан Синъяо вперед, так что теперь волей-неволей пришлось бы оказаться в лесу.
Летя по воздуху, он был лишен каких-либо средств к сопротивлению. Наконец приблизившись к деревьям, он на уровне инстинкта вцепился руками в одну из ветвей.
Хрясь!
Эта хрупкая ветвь не продержалась и секунды — она с треском сломалась, глубоко оцарапав руку юноши до крови.
Бах!
Сила ветра не ослабела, и его тело со страшной силой впечаталось в толстый ствол дерева. Во внутренних органах все перевернулось, но благодаря спасительному стволу ему удалось вернуться на землю, пусть падение и оказалось болезненным.
Пережив череду потрясений и проявив чудеса реакции, Чжан Синъяо, превозмогая боль, молниеносно выхватил короткий нож и вонзил его по самую рукоять в землю. В этот момент его левая рука обнимала ствол дерева, а правая мертвой хваткой вцепилась в рукоять ножа, засевшего в грунте.
Дерево накренилось под напором стихии, песчаный грунт и корни травы взметались в воздух клочьями, а из глубины леса доносились обрывки ругани и отчаянных криков о помощи. Чжан Синъяо понятия не имел, как ему выбраться из столь бедственного положения.
Столь дикий и противоестественный ветер могли породить лишь демоны, причем не какие-нибудь захудалые духи, а те великие чудища, что способны прихлопнуть его одним ударом лапы.
Ему и раньше доводилось попадать в переделки, но все они успешно разрешались благодаря его стараниям, и ничто не могло сравниться с нынешней смертельной угрозой. Столкнуться лицом к лицу с могущественным демоном в одиночку — он решительно не представлял, как выжить в этой ситуации. Один лишь этот свирепый буран едва не свел его в могилу.
Что же делать? Неужели он погибнет прямо посреди дороги, так и не увидев преддверия Бессмертного Пути?
Сердце терзали противоречивые чувства: страх, скорбь, горькое сожаление... Отрезвляющие эмоции захлестнули его с головой. Единственным шансом на спасение оставалось лишь молиться, чтобы свирепый демон наслал столь мощный ветер просто из прихоти, а не ради охоты на людей, но в глубине души он понимал, что это лишь слабое утешение, и вероятность подобного ничтожно мала.
Пока он изо всех сил пытался усмирить бурю в душе и отыскать выход из тупика, по мелькнувшей на земле тени он заметил, как над головой со страшной скоростью пронесся огромный силуэт. Песок и пыль забивали глаза, не позволяя разглядеть хоть что-то отчетливо.
Следом за этим —
Грохот! Грохот! Грохот!
На абсолютно ясном небе вспыхнули три молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома.
Внезапно ветер стих. Тяжело дыша и судорожно сжимая рукоять ножа, Чжан Синъяо со смесью изумления и страха глянул в ту сторону, где только что сверкали молнии. Чудом уцелев в жуткой буре, он никак не мог унять трепет в груди.
— Почтенные странники, можете не тревожиться. То я преследовал свирепого демона-белого тигра, а тот пустил в ход демоническую силу и поднял бурю, желая замедлить мое преследование. Ныне злодей повержен.
Чжан Синъяо посмотрел туда, откуда били молнии: в воздухе, заложив руки за спину, парил молодой человек в белых одеждах. Его наряд казался удивительным и неземным. Это были слова только что прозвучавшего заявления.
Так вот они какие — поистине могущественные адепты?
Пятнадцатилетний Чжан Синъяо за всю свою жизнь еще не встречал столь ошеломляющей ауры. В детстве он почти безвылазно сидел дома и чужаков не видел, а в бытность охранником караванов те редкие встречи с мастерами боевых искусств не выходили за рамки человеческого понимания — парящих в небесах людей ему видеть еще не доводилось.
— Если кто-то пострадал в случившемся, не стесняйтесь звать на помощь, я исцелю ваши раны. Если же кто-то лишился жизни, Лин искренне сожалеет и может лишь выплатить его семье денежную компенсацию. Голос юноши в белом звучал негромко и отстраненно, но его отчетливо услышал каждый на земле.
После короткой паузы раздался голос:
— Бессмертный учитель! Учитель, молю, помогите, у меня дочь без чувств! Подойдите же взглянуть!
Этот крик какого-то мужчины разрушил тишину, и вслед за ним один за другим зазвучали новые призывы о помощи.
Судя по всему, кричали из одного и того же места — того самого, откуда до недавнего времени доносился шум, привлекший внимание Чжан Синъяо. Юноша решил сначала отыскать свои пожитки, а затем отправиться туда.
Травмы, полученные им, не были смертельными — при должном отдыхе он исцелился бы сам, но повстречать настоящего могущественного мага выпадало на долю далеко не каждому, и ему безумно хотелось взглянуть на такого человека вблизи.
Отыскать коня труда не составило, вот только удача отвернулась от него самым жестоким образом: животное висело на дереве, наскочив на обломанный сук. Потратив немного времени, он собрал серебро, кое-какие мелочи и сухой паек — остальное уже не имело значения. Сложив все в дорожный мешок, он направился туда, откуда доносились голоса.

Комментарии

Загрузка...