Линьчжоу, одна из четырнадцати земель Поднебесной, расположилась на самом побережье, где то и дело бушуют бедствия, чинимые демонами.
В пределах Линьчжоу лежал уездный город Цзихай.
Вдоль вод реки Юйцзян одна за другой плыли деревянные торговые судна, доверху набитые товарами разной величины. Держали они путь к прибрежному порту.
Будучи важным военным укреплением, Цзихай не только сдерживал натиск морских демонов, но и отвечал за торговые связи с Юньчжоу — единственной заморской землей. И всё же коренного населения здесь водилось не так уж много, а богатствами здешние места не блистали. Всевозможные припасы приходилось завозить с материка, а потому торговые караваны сновали туда и обратно безостановочно.
На одном из судов в самом центре каравана стоял юноша в черном. На его поясе по обеим сторонам красовались длинный меч и короткий нож.
— После этого рейса у меня как раз наберется нужная сумма, чтобы заплатить за вход во Врата Горы Му. Трехсот лямов серебра добыть — задача не из легких, но я должен преуспеть.
Черноодечный юноша рассуждал сам с собой, устремив взгляд в даль, и глаза его горели непоколебимой решимостью.
— Братец Синъяо, ты в столь юные годы уже достиг таких высот в боевых искусствах внешней ступени — верю, тебе непременно покорится Бессмертный Путь! Эх, завидую я вам, молодежи, ха-ха! В моем возрасте хоть десять тысяч лямов серебра выложи — всё едино толку не будет!
Это заговорил бородатый здоровяк, стоявший неподалеку от Чжан Синъяо. На вид ему было лет сорок-пятьдесят. Оба они состояли в уездном Бюро по сопровождению грузов Юймэнь и на сей раз вместе охраняли торговый караван, направлявшийся на торговую сделку в другую землю, а теперь возвращавшийся назад. На каждом судне находилось по два стража-безопасника.
Главной их задачей было вовсе не отражение атак речных разбойников или лихих людей — куда чаще им приходилось иметь дело с мелкой нечистью. Вдвоем, обладая должной закалкой внешней ступени, они вполне могли дать отпор и даже прикончить парочку мелких демонов. Впрочем, столкнись они с тварью посильнее, оставалось уповать лишь на собственное невезение: с могучими демонами способны бороться лишь те, кто встал на путь самосовершенствования. К счастью, сильные звери водились редко и свою шкуру берегли. Опасаясь, что среди экипажа могут скрываться адепты бессмертных практик, они почти никогда не нападали на небольшие торговые суда напрямую, а посылали промышлять молодняк из подчиненных.
— Верно, будем надеяться на лучшее, — ответил Чжан Синъяо, повернув голову к мужчине и складывая руки в приветственном жесте. — По возвращении я покину Бюро. Спасибо за всю ту заботу, что вы проявляли ко мне в эти дни, братец Ян.
Здоровяк отмахнулся и с удалой прямотой произнес:
— Ха-ха, мы ведь оба стражи, дело наше — друг друга прикрывать! Когда ты станешь бессмертным и добьешься великих высот, нам тоже перепадет лучик славы. Я, Ян Чэньхай, потом смогу перед односельчанами хвастаться: мол, довелось мне плечом к плечу с самим бессмертным грузы сопровождать!
Услышав такую похватьбу, Чжан Синъяо смутился, на мгновение растерявшись и не зная, что ответить. Лишь спустя пару ударов сердца он совладал с собой:
— Да, да... Если представится случай, я обязательно загляну навестить всех.
— Отлично! Тогда непременно сообразим на всех хмельного! — раскатисто рассмеялся Ян Чэньхай.
Сказав это, Чжан Синъяо отвернулся, расслабился и вновь уставился на речную гладь и плывущие впереди пассажирские суда, погружаясь в свои мысли.
Он от природы не отличался общительностью. Почти два года назад, примкнув к Бюро по сопровождению грузов ради выживания и заработка, он старался держаться особняком и редко заводил разговоры с остальными товарищами по ремеслу — возможно, сказывалась и разница в возрасте.
В тринадцать лет Чжан Синъяо прибыл в Цзихай и устроился в Бюро Юймэнь. Управляющий, заметив его детское лицо, сперва решил, что это какой-то мальчишка сбежал из дома из-за ссоры с родителями. И лишь когда парень воочию продемонстрировал свое мастерство и прямо на месте одолел опытного стража, управляющий позволил ему войти в дело. Но теперь предстояло расстаться и с этим местом.
С того дня, как в семье стряслась беда, и он был вынужден бежать из родных мест, минуло уже ровно три года. Вспоминая эти три года лишений и прежнюю беззаботную жизнь в родительском доме, он чувствовал себя так, словно между тем и нынешним миром пролегла пропасть веков.
Он родился в уезде Цингу провинции Куньлунь на западе Династии Дашэн. Отец его, Чжан Юйчэнь, занимал пост уездного начальника, а мать... сколько он себя помнил, видел ее лишь на портрете, висевшем в доме. В его воспоминаниях образ матери просто отсутствовал. Отец рассказывал ему, что она тяжело заболела и скончалась через год после его рождения.
Династия Дашэн держала в железных рукавах всю Поднебесную, и уездный начальник в Цингу был поистине всемогущ. Можно сказать, что Чжан Синъяо принадлежал к числу самых влиятельных мажоров уезда.
Его детство прошло в поистине роскошных условиях: на дом нанимали частных учителей, обучавших его грамоте и истории. С пятилетнего возраста отец выписывал для него различных наставников по боевым искусствам, а после ежедневных тренировок его тело укрепляли целебными ваннами.
Врожденный талант к боевым искусствам у самого Чжан Синъяо тоже оказался неплох. Всего за несколько лет он освоил владение всевозможным оружием, в особенности преуспев в искусстве меча, и, по словам наставников, уже сравнялся с мастерами.
Умения росли день ото дня, а благодаря богатому питанию и ежедневным отварам телосложением он далеко превосходил обычных сверстников. В двенадцать лет он мог запросто поднять одной рукой стокилограммовый валун, ни в чем не уступая взрослому мужчине, а то и превосходя его.
Обычно отец пропадал на службе, а когда мальчику случалось скучать в одиночестве, он не привык водиться с другими детьми или слоняться по базарам. Иногда он читал книги, иногда упражнялся с мечом, но чаще всего подолгу сидел на пороге родного дома, наблюдая за журчанием ручья, считая падающие листья и провожая взглядом меняющие форму облака в небе...
Быть может, привычка к уединению с малых лет научила его находить радость в одиноких забавах.
Но в один злосчастный день всё перевернулось вверх дном. Он никогда не забудет ту дату: семнадцатое сентября, осень.
Отец не успел толком попрощаться с ним. Разбудив его глубокой ночью, в час ночи, он вручил сыну короткий нож и длинный меч, отдал несколько распоряжений, после чего велел семейному стражу дядюшке Фэну вывезти мальчика из города. Тогда он еще не понимал, что именно происходит, но вскоре бесследно пропал и дядюшка Фэн — скорее всего, он был уже мертв.
По его воспоминаниям, отец тоже не любил лишних слов. Те несколько коротких напутствий при расставании наверняка стали самыми длинными из всех обращенных к нему отцовских слов за всю жизнь — и, возможно, последними, которые ему довелось услышать от него.
— Синъяо, некогда объяснять, на наш род обрушилась великая беда. Возьми этот меч и этот нож — они передаются из поколения в поколение и составляют наше самое драгоценное сокровище. Сию же минуту уходи из города вместе с дядюшкой Фэном. Больше я не смогу тебя защищать. Выбравшись за стены, беги как можно дальше. Если не достигнешь Золотого Ядра — не смей возвращаться в уезд Цингу! Времени нет, остальное тебе объяснит дядюшка Фэн. Сынок, прости своего отца... Беги же, беги скорее!
Это были последние слова, которые он услышал. Глубокой ночью, без единого огонька, в тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь окно, он не смог разглядеть лица отца, но по необычному, сдавленному голосу почувствовал всю глубину его тревоги и спешки.
В его памяти отец всегда оставался человеком невозмутимым, способным сохранить хладнокровие в любой буре, скупым на улыбки, но неизменно мягким и заботливым по отношению к нему.
Той ночью он только-только проснулся, услышал отцовский наказ и даже не успел прийти в себя, как дядюшка Фэн подхватил его и унес прочь. Дядюшка Фэн был истинным мастером предела внешней ступени, почти довесшим свое тело до совершенства. Выскользнув из города, он нес мальчика на спине почти тысячу ли, не останавливаясь, пока они не удалились от Цингу далеко-далеко. Когда они наконец перевели дух, уже забрезжил рассвет следующего дня.
Дядюшка Фэнбился из сил от усталости. Они укрылись в полуразрушенной хижине, но когда мальчик проснулся, то обнаружил себя не на том месте, где заснул, а прислоненным к стене и с головой укрытым плотным слоем сухой травы — кто-то явно спрятал его. А дядюшка Фэн исчез. На земле виднелись следы свежей крови. С того дня до Чжан Синъяо стало понемногу доходить: всё, что осталось ему на память о прошлой жизни — это отцовский нож и меч.
С той поры Чжан Синъяо больше никогда не возвращался в Цингу и в одиночку потратил целый год на то, чтобы добраться из самой западной провинции Куньлунь в восточный Линьчжоу.
Стоя на носу судна, Чжан Синъяо наблюдал, как торговые корабли, постепенно сбавляя ход, причаливают к берегу. Речная рябь расходилась кругами и вновь сбегалась. Вскоре он тоже сошел на сушу — солнце уже клонилось к закату.
Вместе с остальными стражами он по привычке плелся в самом хвощении колонны, опустив голову и глядя, как серо-зеленый камень брусчатки окрашивается в багрянец заката. Наконец он поднял голову и перевел взгляд на запад, где догорало солнце, а в глазах его затеплилась туманная дымка.
«Отец... как же я хочу, чтобы ты был жив...»

Комментарии

Загрузка...