Цок! Цок! Цок!
На следующее же утро Чжан Синъяо подал заявление об уходе из агентства безопасной доставки, оседлал коня и пустился в путь. Шла середина октября, а Врата Горы Му набирали адептов ежегодно на третий день первого лунного месяца — до этого оставалось чуть меньше трех месяцев.
Цзихай находился на самом востоке Линьчжоу, а Врата Горы Му — на самом западе, по прямой между ними было пять тысяч ли. Его конь же являлся самой обыкновенной клячей, способной преодолевать не больше сотни ли в день, так что только на одну дорогу ушло бы почти два месяца. Опасаясь непредвиденных задержек в пути, он решил выехать немедленно, чтобы оставить себе достаточный запас времени.
В Линьчжоу существовали и другие секты бессмертных практиков, расположенные куда ближе к Цзихаю, однако плата за обучение там оказалась неподъемной: триста лянов, накопленные им за два года работы охранником в караванах, составляли абсолютный предел. В иных же местах Благословенная Земля была столь убога, что на протяжении долгих лет никто из учеников так и не сумел успешно отворить Врата Бессмертных.
По сравнению с ними, Врата Горы Му каждый год принимали хотя бы одного-двух успешно прошедших отбор новичков, а нужную сумму можно было скопить, если сильно ужиматься и экономить на всем. Пожалуй, это был самый разумный выбор. Что же до сект практикующих из других областей, то за последние два года, проведенные в Линьчжоу, он мало что о них узнал, да и ехать так далеко у него не было никакого желания.
Чтобы отворить Врата Бессмертных, требовались две вещи: во-первых, методика культивации, а во-вторых, Благословенная Земля.
Методики культивации накрепко удерживались в руках крупных сект, и простым людям было вовсе не достучаться до них. Но даже если кому-то и выпадало неслыханное везение случайно обнаружить заветный свиток в каком-нибудь горном ущелье, без Благословенной Земли от него не было бы никакой пользы.
В обычной обстановке Духовная Ци оказывалась слишком разреженной для того, кто никогда не занимался культивацией; даже владея нужной методиком, невозможно было ощутить присутствие Ци. Лишь в Благословенных Землях — местах, обильно насыщенных порожденной самим небом и землей энергией, — удавалось хотя бы отчасти прочувствовать те тончайшие нити Духовной Ци, что блуждают между небом и землей, и с их помощью ступить на собственный путь бессмертных.
С момента, как Чжан Синъяо покинул город Цзихай, прошло уже больше месяца. Сейчас он только что миновал столичный город Линьчжоу — город Линьцзян, и до конечной цели, Врат Горы Му, оставалось менее двух тысяч ли.
В полдень Чжан Синъяо сбавил темп, позволяя коню идти шагом, а сам извлек из дорожного мешка купленные в столичном городе паровые пампушки, чтобы подкрепить силы.
Конь неспешно вышагивал, Чжан Синъяо безмятежно перекусывал, как вдруг поднялся ветерок, от которого ему почему-то стало зябко. И это несмотря на то, что ветер был совсем слабым — далеко не тем штормовым потоком, что бил в лицо во время быстрой езды верхом. Парень почувствовал неладное, однако придавать этому особого значения не стал: для того, кто, подобно ему, владел кое-какими боевыми искусствами, эта крошечная прохлада ничего не стоила.
Пройдя так еще немного, он постепенно расслышал какие-то шумы и крики. Источник звука находился впереди, в лесу — судя по всему, там заседала какая-то другая компания.
Он решил сделать крюк: во-первых, ему не нравилось общаться с незнакомцами, а во-вторых, обзор в лесу был ограничен, он же путешествовал в одиночку, а потому легко мог стать жертвой засады. К тому же этот странный холодный ветер зарождал в его сердце смутную тревогу.
Как раз когда он прикидывал протяженность лесной полосы в обе стороны, пытаясь решить, с какой стороны обойти ее быстрее, вдруг раздалось —
Грохот!
Будто в одно мгновение, на него обрушился неописуемый шквал.
Не успев даже сообразить в чем дело, Чжан Синъяо мгновенно взмыл в воздух от удара этой свирепой бури. Конь также не избежал участи: беднягу едва не выкинуло с дороги, а притороченный к седлу дорожный мешок сорвало и швырнуло в сторону.
Ветер дул со спины, неся Чжан Синъяо вперед, так что теперь, даже не желая входить в лес, он был вынужден оказаться там.
Летя по воздуху, он был лишен каких-либо средств к сопротивлению. Наконец земля приблизилась, и он инстинктивно вцепился рукой в ветку дерева.
Хрусть!
Эта хрупкая ветвь не продержалась и секунды — она с треском переломилась, попутно распоров руку Чжан Синъяо до крови.
Бум!
Сила ветра не утихала, и его тело со всего маху влетело в толстый ствол. Сейчас ему казалось, что все внутренности в животе перевернулись. К счастью, преграда в виде дерева позволила ему вернуться на землю, пусть падение и вышло болезненным.
Пережив череду потрясений, Чжан Синъяо срезал мгновенно: превозмогая боль, он молниеносно выхватил короткий нож и вонзил его глубоко в почву. Теперь он обнимал левой рукой дерево, а правой мертвой хваткой вцепился в рукоять клинка, ушедшего по рукоятку в землю.
Ствол дерева накренился, песчаная почва и корни травы вздымались клочьями. Неподалеку, из глубин леса, доносились невнятные обрывки ругани и отчаянных криков о помощи. Чжан Синъяо совершенно не представлял, как ему вырваться из этого кошмара.
Столь неестественный ветер мог быть порожден только каким-то чудовищем, причем не рядовым мелким духом, а тем страшным зверем, что способен прихлопнуть целую толпу таких, как он, одним ударом лапы.
Раньше ему уже доводилось попадать в опасные переделки, но каждый раз он выбирался из них благодаря упорству. И все же те случаи не шли ни в какое сравнение с нынешней смертельной угрозой. Стоять лицом к лицу с великим демоном в одиночку — он решительно не видел ни малейшего шанса на спасение. Эта яростная буря уже извела его почти до полусмерти.
Что же делать? Неужели он погибнет посреди дороги, так даже и не увидев преддверия бессмертной тропы?
Его душа полнилась сложными чувствами: страх, скорбь, сожаление... Всевозможные эмоции нахлынули на него разом. Единственной надеждой на выживание в этот момент оставалось лишь молиться, чтобы великий демон насылал столь мощный ветер просто по прихоти, а не ради охоты на людей. Но в глубине души он понимал, что это лишь слабое утешение, и вероятность подобного исхода ничтожно мала.
Пока он изо всех сил старался успокоить мысли и лихорадочно соображал, как выкрутиться из создавшегося положения, сквозь летящую пыль он заметил в отблесках теней на земле, как нечто огромное и грозное стремительно промелькнуло в небе. Глаза засыпало песком, разглядеть толком ничего не удавалось.
Следом за этим —
Громыхнуло! Громыхнуло! Громыхнуло!
В абсолютно ясен небе разверзлись три молнии, сопровождаемые тремя оглушительными раскатами грома.
Ветер мгновенно стих. Чжан Синъяо шумно задыхался, испуганно и недоверяюще глядя в ту сторону, где сверкнули молнии, и чувствуя, как мелко дрожит сжимающая нож рука. Чудом уцелев в этой чудовищной буре, он никак не мог унять трепет в груди.
— Все находящиеся поблизости путники, можете больше не страдать от страха. Только что я преследовал великого демона — белого тигра. Тот пустил в ход демоническую силу, чтобы поднять бурю и замедлить мое продвижение, но ныне я уже обезглавил зверя.
Чжан Синъяо поднял глаза туда, откуда неслись раскаты молний, и увидел там молодого человека в белых одеждах. На том были диковинные одежды небесной красоты, а сам он, заложив руки за спину, неподвижно парил в воздухе, произнося только что услышанные слова.
Неужели это и есть по-настоящему могущественный практик?
Пятнадцать лет прожил Чжан Синъяо на свете, но эта циань-бэй превзошел всех повиданных им ранее бессмертных по своей ауре. В детстве он целыми днями сидел около дома и почти не видел чужаков, да и те редкие люди силы, что встречались ему при сопровождении караванов, не выходили за рамки обычных людей — ему еще ни разу не доводилось встречать тех, кто способен летать по воздуху.
— Если кто-то из вас пострадал в случившемся, можете громко позвать меня — я окажу помощь. Если же кто-то лишился жизни, Лин глубоко сожалеет об этом, но сможет лишь выплатить родным некоторую компенсацию серебром. Голос человека в белом звучал негромко и отстраненно, лишенный всяких эмоций, однако каждый на земле расслышал его отчетливо.
После короткой паузы раздался голос:
— Высший Бессмертный, Высший Бессмертный! Моя дочь потеряла сознание, умоляю, взгляните на нее! — крик средних лет мужчины разрушил тишину, и вслед за ним со всех сторон один за другим посыпались новые призывы о помощи.
Судя по всему, эти мольбы доносились с одной стороны — ровно оттуда, где ранее шумели люди. Чжан Синъяо решил сначала отыскать свои пожитки, а затем отправиться туда, чтобы взглянуть на все своими глазами.
Раны на его теле оказались не слишком тяжелыми, и через несколько дней он вполне смог бы исцелиться сам, но столь могущественный истинный практик попадался на пути не каждый день — ему ужасно хотелось вблизи повидать такое чудо.
Конь отыскался без труда, вот только удача отвернулась от него окончательно: животное забросило на дерево, и несчастную скотину нанизало на обломанные сучья. Потратив немного времени, он подобрал серебро, кое-какую мелочь и сухой паек; остальное, что пропало, уже не имело значения. Сложив все в уцелевший мешок, он зашагал в ту сторону, откуда доносились недавние голоса.

Комментарии

Загрузка...