Линьчжоу, одна из четырёх или пятидесяти земель Поднебесной, располагалась на побережье, где то и дело свирепствовали бедствия, чинимые ёу.
Уездный город Цзихай находился в пределах Линьчжоу.
Вдоль вод Юйцзяна на восток одна за другой шли деревянные торговые судна, груженные товаром разной величины. Их пунктом назначения был прибрежный порт.
Будучи важным военным узлом, Цзихай не только сдерживал натиск морских ёу, но и вел торговые дела с Юньчжоу — единственной заморской землей. Однако коренного населения здесь насчитывалось не так уж много, да и ресурсы не отличались богатством, поэтому всевозможные припасы завозились из внутренних районов, из-за чего караваны сновали туда-сюда непрерывным потоком.
На одном из судов посреди торгового каравана на носу стоял черноволосый юноша в черном. На его поясе слева и справа висели длинный меч и короткий нож.
— После этого рейса у меня как раз наберется достаточно серебра, чтобы хватило на взнос за вступление во Врата Горы Му. Трехсот ляэлей серебра добыть — дело ох какое непростое, надеюсь, все пройдет успешно.
Юноша рассуждал сам с собой, глядя вдаль, и в его взгляде читалась непоколебимая решимость.
— Братец Синъяо, в твои годы ты уже так преуспел в боевых искусствах на ступени приобретенного мастерства! Верю, у тебя непременно получится распахнуть бессмертные врата. Эх, завидую я вам, молодежи, ха-ха! Мне-то в мои годы и с десятью тысячами ляэлей серебра ничего не светило бы!
Заговорил бородатый здоровяк, стоявший неподалеку от Чжан Синъяо. На вид ему было лет сорок-пятьдесят. Они оба состояли в уездном Бюро по сопровождению грузов Юймэнь и на этот раз вместе охраняли караван, шедший на торговый обмен в другие земли, а теперь возвращавшийся обратно. На каждом судне находилось по два мастера-эскорта.
Главная задача этих охранников заключалась вовсе не в борьбе с речными пиратами и лиходеями — чаще им приходилось иметь дело с мелкими ёу. Двое людей, чье приобретенное мастерство достигло должного уровня, совместными усилиями вполне могли дать отпор или даже прикончить нечисть послабее. Однако стоило столкнуться с чудищем хоть немного сильнее — оставалось лишь пенять на собственное невезение. С подобными сильными демонами могли тягаться лишь те, кто шел по пути самосовершенствования. К счастью, могучие ёу встречались редко и дорожили своими шкурами, а чтобы случайно не натолкнуться на скрывающегося среди судов мастера бессмертных практик, они почти никогда не нападали на торговые суда напрямую, отправляя на дело лишь подчиненных им мелких духов.
— Мм, да будет так. Вернувшись из этого похода, я тоже покину бюро. Благодарю за заботу, которую вы, братец Ян, оказывали мне все это время, — Чжан Синъяо повернулся к мужчине и, сложив руки в приветственном жесте, ответил.
Здоровяк отмахнулся и прямолинейно, с удалой молодецкой легкостью произнес:
— Ха-ха, все мы товарищи по ремеслу, помогать друг другу — наш долг! Когда ты в будущем станешь бессмертным и добьешься великих высот, мы тоже покроем себя позолотой. Тогда я, Ян Чэньхай, смогу похвастаться перед земляками: дескать, и мне довелось в свое время сопровождать грузы бок о бок с настоящим небожителем!
Услышав столь хвастливые речи, Чжан Синъяо смутился, на мгновение растерявшись и не зная, что ответить. Лишь замерши на секунду, он опомнился:
— Угу... Если представится случай, я обязательно навещу всех.
— Отлично, тогда и выпьем вместе! — расхохотавшись, заявил Ян Чэньхай.
Сказав это, Чжан Синъяо отвернулся, расслабился и снова уставился на речную гладь и плывущие впереди пассажирские суда, погрузившись в раздумья.
Он не отличался общительностью. С тех пор как ради выживания и заработка он поступил в Бюро по сопровождению грузов Юймэнь, прошло почти два года, и все это время он старался держаться особняком, редко завязывая разговоры с другими охранниками — возможно, еще и из-за разницы в возрасте.
Тринадцатилетним подростком Чжан Синъяо прибыл в Цзихай и устроился в бюро. Распорядитель, завидев его юное лицо, сначала подумал, что это какой-то избалованный малец сбежал из дома из-за ссоры с родителями, но после того, как парень воочию продемонстрировал свое мастерство и прямо на месте одолел старого мастера эскорта, управляющий позволил ему присоединиться к ним. И вот теперь ему предстояло уйти.
С тех пор как с его отцом стряслась беда и он был вынужден бежать из родных мест, минуло уже три года. Вспоминая тяготы этого трехлетия и прежнюю беззаботную жизнь в родительском доме, он чувствовал себя так, словно между прошлым и настоящим лежала пропасть целой жизни.
Он родился в уезде Цингу провинции Куньлунь на западе Династии Дашэн. Его отец, Чжан Юйчэнь, занимал пост уездного начальника, а мать — сколько он себя помнил — видел лишь на портретах, висевших в доме. В его воспоминаниях образ матери просто отсутствовал. Со слов отца, она тяжело заболела и скончалась через год после его рождения.
Династия Дашэн обладала железной хваткой и полным контролем над Поднебесной, а отец, будучи уездным судьей-наместником, в Цингу был практически полновластным хозяином. Можно сказать, что Чжан Синъяо принадлежал к самому высшему кругу «золотой молодежи» уезда.
Детство его протекало в поистине роскошных условиях: на дом приглашали частных учителей, обучавших его истории и грамоте, а с пяти лет отец нанимал для него различных мастеров боевых искусств. После ежедневных тренировок тело обязательно растирали целебными отварами для укрепления здоровья.
Природные задатки к боевым искусствам у самого Чжан Синъяо оказались весьма неплохи: всего за несколько лет он постиг тонкости владения самыми разными видами оружия, а в особенности преуспел в фехтовании. По словам наставников, его мастерство уже можно было назвать отточенным до уровня мастера.
Навыки росли, а физическая закалка благодаря отменному питанию и ежедневным ваннам из отваров намного превосходила показатели обычных сверстников. В двенадцать лет он мог запросто поднять одной рукой стокилограммовый валун, ни в чем не уступая дюжим взрослым мужам, а то и превосходя их.
Обычно отец был слишком занят государственными делами и подолгу отсутствовал дома, но в редкие часы досуга Чжан Синъяо не привык возиться с другими детьми или слоняться по базарной площади. Иногда он читал книги, порой упражнялся с мечом, но чаще всего подолгу сидел на пороге родительского дома, глядя на журчание ручья, наблюдая, как один за другим падают листья, молча считая их, или следя за тем, как меняют форму облака в небе...
Быть может, привычка к уединению с самого детства приучила его находить радость в одиночестве.
Но все изменилось в один миг после того дня. Он навсегда запомнил ту осень, семнадцатое число девятого месяца.
Отец даже не успел толком попрощаться с ним: среди ночи, часу в первом, он разбудил сына, вручил ему короткий нож и меч, отдал краткие распоряжения, а затем велел семейному охраннику, дядюшке Фэну, вывезти мальчика из города. Тогда он совершенно не понимал, что происходит, но вскоре после этого пропал и дядюшка Фэн — скорее всего, он был уже мертв.
В памяти отца он запечатлелся таким же немногословным человеком. Те несколько оброщенных на прощание фраз стали, пожалуй, самыми длинными словами, которые отец сказал ему за всю жизнь, и, возможно, последними, что ему довелось от него услышать.
— Синъяо, некогда объяснять. Наш дом постигло великое несчастье. Возьми этот нож и этот меч — они передаются в нашем роду из поколения в поколение и служат нашей величайшей драгоценностью. Немедленно убирайся из города вместе с дядюшкой Фэном. Больше я не смогу тебя защитить. Выбравшись наружу, беги как можно дальше! Если не достигнешь сферы Золотого Ядра, не смей возвращаться в уезд Цингу! Времени в обрез, остальное тебе расскажет дядюшка Фэн. Сынок, прости своего отца, уходи же, беги!
То были последние слова, которые он услышал. Глубокой ночью, призрачным светом луны, пробивавшимся сквозь окно, он не мог толком разглядеть лицо отца, но в непривычно звучавшем голосе явственно ощущались глубокая спешка и тревога.
В его воспоминаниях отец всегда оставался человеком невозмутимым, не терявшим самообладание ни при каких обстоятельствах. Он редко улыбался, но к нему самому всегда относился с нежностью и снисхождением.
В ту ночь, едва проснувшись и выслушав отцовские напутствия, он даже не успел прийти в себя, как дядюшка Фэн вихрем увлек его прочь. Тот был истинным мастером предельной ступени приобретенного мастерства, чье тело было выучено практически до совершенства. Выбравшись из города, он всю дорогу нес мальчика на спине, совершая стремительный бросок почти на тысячу ли, и остановился лишь глубоким утром следующего дня, далеко от Цингу.
Дядюшка Фэн выбился из сил до крайнего предела. Они укрылись на отдых в полуразвалившейся хижине, но когда мальчик проснулся, то обнаружил, что лежит уже не на том месте, где заснул, а прислоненный к стене, укрытый толстым слоем соломы — кто-то явно спрятал его. Дядюшка Фэн бесследно исчез, а на земле темнели следы крови. С того самого дня до него стало постепенно доходить, что из всего прошлого с ним остались лишь оставленные отцом нож и меч.
С тех пор Чжан Синъяо больше никогда не возвращался в Цингу и в одиночку потратил целый год на то, чтобы добраться от провинции Куньлунь на самом западе до Линьчжоу на самом востоке.
Стоя на носу судна, Чжан Синъяо наблюдал, как постепенно сбавляющий ход торговый корабль причаливает к берегу. Круги на воде расходились и снова сменялись рябью, а вскоре сошел на берег и он сам. Солнце уже клонилось к закату.
Вместе с остальными охранниками он по привычке плелся в самом хвосте, опустив голову и глядя, как серые камни мостовой окрашиваются в багрянец заката. Наконец он поднял голову, перевел взгляд на запад и посмотрел на угасающее светило, его глаза слегка заволокла дымка.
«Отец... как же я хочу, чтобы ты был жив...»

Комментарии

Загрузка...