«С-класс...» — прошептала Ши Юй, и её голос прозвучал настолько хрустально-звонко, будто принадлежал кому-то другому. — «Но это ощущение... куда сильнее».
Ши Юй вдруг замерла. Голос прежней хозяйки тела оказался на редкость приятным.
Внезапно её голову словно обожгло ударом тяжелого молота.
«Угу...» — Ши Юй судорожно сжала в ладони карту малыша Ики. Запоздалая волна слабости и боли обрушилась на мозг.
Это была не физическая усталость — казалось, кто-то методично колотит молотком по темени, а её рассудок превратился в иссушенный палящим зноем оазис посреди пустыни.
Голову раскалывало от боли, в черепную коробку будто вонзили тысячи раскаленных железных игл. Ши Юй рухнула на колени, холодный пот пропитал одежду, а в глазах начало темнеть. Она попыталась вздохнуть, но с ужасом поняла, что даже воздух стал недоступной роскошью.
Шло время — сколько именно, она не знала. Наконец Ши Юй смогла совладать с телом, но в голове всё ещё пульсировало, будто в висках застряла ржавая игла, совершая бесконечные уколы.
Прислонившись спиной к стене, она сантиметр за сантиметром поднялась на ноги. Кончики пальцев онемели, едва удерживая духовную карту.
Тщательно спрятав карту во внутренний карман куртки, Ши Юй резко вскинула голову.
Ощущение пропитки духовной энергией исчезло.
Прежняя хозяйка обитала в трущобах в двух километрах от десятого сектора — здесь ютилась кучка бедняков, неспособных платить за аренду. Они жались вокруг опорных столбов электроснабжения десятого сектора, поскольку установленные там защитные карты гарантировали бесперебойную подачу энергии, а заодно защищали местных бродяг-мародеров.
Но сейчас эта духовная энергия испарилась.
Что-то случилось!
Ши Юй мгновенно бросилась к окну. Выглянув с девятнадцатого этажа, она почему-то отчётливо видела движения и малейшие выражения лиц людей внизу.
Их лица были привычно-оцепенелыми, редкие прохожие вяло перекидывались дежурными фразами.
Никто из них не подозревал о приближении катастрофы.
Не раздумывая ни секунды, Ши Юй вернулась в комнату и принялась рыться в груде хлама, пока не выудила два куска черной ткани. Она сгребла в кучу казавшиеся ценными мелкие камешки, редкие металлы, любовно отполированный прежней владелицей нож, полезные материалы и самое главное — ту самую кисть, запихнув всё это в полотно.
Завязав черную ткань в увесистый узел, она туго стянула его обрывком старой веревки. Пальцы продолжали дрожать, но она заставляла себя действовать быстро и четко.
Карты она спрятала на груди. Ледяная поверхность карт касалась кожи, принося Ши Юй крошечную каплю успокоения.
Ухватившись за угол оставшегося куска черной ткани, Ши Юй накинула её на плечи, а край натянула на голову, превращая в подобие капюшона.
Ткань опустилась до самых лодыжек. Нащупав концы материала у шеи, она завязала их намертво, а другой конец веревки зажала зубами, наспех фиксируя сползавший с плеча узел. Острый край какого-то металлического обрезка впился ей в ключицу, но боли она уже не чувствовала.
Грубая материя царапала разгоряченный лоб, а густая тень надежно скрывала её мертвенно-бледное лицо.
Слабое световое поле, поддерживаемое старой защитной картой бог весть сколько лет, никогда не отличалось особой мощью — ходили слухи, что это всего лишь D-классная зеленая карта, — но оно служило границей цивилизации.
Последним клочком земли в этой выжженной пустоши, где человек еще мог дышать и жить.
А теперь оно исчезло.
Вдали раздался первый крик.
Короткий, пронзительный, словно оборванная с размаху струна. Следом грянул грохот опрокинутой металлической утвари и отчаянный звериный вой.
Вслед за криками Ши Юй стремглав бросилась вниз по лестнице: она решила немедленно прорываться в десятый сектор. Там работала более мощная защитная карта, способная обеспечить ей безопасность.
Спускаться с девятнадцатого этажа приходилось долго — именно поэтому хрупкая девчонка-одиночка смогла занять целую комнату.
В конце концов, охотников карабкаться на такую высоту не находилось.
Ночь на окраине десятого сектора обычно пестрела редкими огнями, утопая в тисках жалкой борьбы за выживание согнувшихся в три погибели людей; несмотря на обветшалость, здесь царила относительная тишина.
Но сейчас опорные столбы электросети накренились и переломились, а висевшие наверху защитные карты разлетелись в пыль, усыпав землю крошечными осколками. Толпы людей, преследуемые вонючими крысами, метались во все стороны. Плач, проклятия и звон металла слились в хаотичный хор страданий.
Однако эти омерзительные мутировавшие твари даже не пытались терзать добычу — напротив, они бешено улепетывали прочь, словно спасаясь от чего-то куда более ужасного.
— Это жуки... — завопил кто-то. — Идет рой!
Зрачки Ши Юй резко сузились.
Она увидела это.
Черный туман.
Не метафора и не галлюцинация, а подлинная, живая тьма, катившаяся валом прямо из-за горизонта. Она стелилась по земле, словно приливная волна, пожирая на своем пути любой свет и звук.
Твари летели низко, почти чикоча брюхом по грунту, и там, где они проходили, огромные грязевые свалки постепенно разлагались на атомы, а вылезавшие из земли вонючие крысы таяли, как снег под пламенем костра.
Не разорванные на части, а мгновенно иссохшие, обуглившиеся, со струящейся под шкурами черной кровью — они даже не успевали пикнуть, превращаясь в обгорелые остовы.
Пройдет всего пара минут, и эта жуть доберется сюда.
А затем поглотит абсолютно всё.
Бежать!
Отрезвляющий крик отчаяния пронесся в сознании Ши Юй.
Инстинкт самосохранения хлестнул её по нервам раскаленным кнутом. Вылетев на последний пролет, она поскользнулась на крошеве бетона и со всего маху врезалась коленом в пол, ощутив обжигающую боль. Но останавливаться было нельзя — стиснув зубы, она поднялась и припустила дальше.
Вырвавшись из подъезда, она столкнулась лицом к лицу с ледяным ветром, пропитанным едким смрадом. Улица превратилась в настоящий филиал ада.
Мародеры в панике неслись прочь: кто-то прижимал к груди ребенка, кто-то волок старика, но большинство просто слепо ломилось в сторону десятого сектора.
Там возвышались стены, ворота и легендарная защитная карта А-класса, способная отразить любую напасть. В их представлении это было единственное безопасное место.
Ши Юй влилась в людской поток, а черный узел за её плечом дико подпрыгивал при каждом шаге. Её физической подготовки не хватало для долгого бега на пределе, и сейчас она задыхалась так, будто уже отмахала спринт на восемьсот метров. Острые обломки изрезали ступни в кровь, но сбавлять темп она не смела.
Позади неотвратимо надвигался рой.
Её затуманенный взгляд уперся в гигантскую стену из композитных сплавов — границу десятого сектора. Верхушка стены начала излучать слабое золотое сияние: верный знак активации высокоуровневой защитной карты.
Черная мгла прижала световой курок почти на триста метров. Воняющие падалью крысы валились с ног целыми рядами, усыхая до состояния пергамента.
Кто-то ликовал, кто-то рыдал прямо на коленях, искренне веря, что спасен.
Но в следующее мгновение радостные возгласы оборвались.
Ворота десятого сектора наглухо захлопнулись, тяжелые бронированные створки со скрежетом встали на место, оставляя всех посторонних за периметром. На гребне стены выстроилась шеренга до зубов вооруженных стражников с энергетическими винтовками наперевес.
— Стоять! Всем стоять! — рявкал гарнизон сверху, нацеливая стволы на беженцев. — Без трех тысяч кредитов вход воспрещен! Повторяю: без трех тысяч кредитов никого не пустим!
— Но... у нас нет денег, — рыдая, опустилась на землю изможденная женщина. Разве эту горстку бродяг не вышвырнули за ворота именно из-за того, что им стало нечем платить заоблачную аренду десятого сектора?
— Нет денег? Тогда ищите смерти за стеной! — голос стражника звучал безжалостно, как металл, а дула винтовок неподвижно следили за толпой. — Защитная карта А-класса не предназначена для бесплатного спасения всякой голытьбы! Проваливайте отсюда, не загораживайте проход!
Женщина задрожала губами, а на щеках пролегли две грязные дорожки от слёз. Она пыталась что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука. Толпа бурлила глухим гневом, однако сунуться вперед никто не решался.
Энергетические винтовки на стене переливались зловещим синеватым светом: стоило кому-то пересечь черту, как его тут же разнесло бы в уголки.
— Кредиты... мы... мы же платили... — какой-то мужчина с трудом протиснулся вперед, сжимая в руке потертую металлическую карту. — В прошлом году я внес предоплату за три месяца... в системе должны остаться записи... умоляю, проверьте...
— В прошлом году? — стражник презрительно хохотнул, пустив предупредительную очередь прямо под ноги мужчине. — То было в прошлом году! Сейчас принимаем только наличные или равноценные ресурсы! Нету? Ждите своей участи!
Мужчина окаменел, в его глазах застыл первобытный ужас. Пошевелив губами, он вновь выдавил из себя мольбу: — Умоляю, сжальтесь, пустите меня внутрь первым, а долг я позже отработаю.
Стражник чуть приподнял ствол, целясь бедняге прямо в межбровье: — Ты что, в богадельню попал? Проваливай! Сделаешь еще шаг — пристрелю на месте!
Мужчину затрясло крупной дрожью, металлическая карта со звоном выскользнула из ослабевших пальцев и упала на асфальт. Он так и застыл столбом со свинцово-серым лицом, словно у него вырвали последнюю искру надежды. Толпа позади хранила мрачное молчание — лишь прерывистое дыхание да тихие всхлипывания летели по ветру.
К счастью, мощь защитной карты А-класса оказалась колоссальной: чудовищный рой замер в трехстах метрах от городских ворот, не в силах преодолеть невидимый барьер.

Комментарии

Загрузка...