В триста пятьдесят второй год по летосчислению Куйли, что в Империи Цинцзинь соответствовало шестнадцатому году Синьу, прошло уже три года с тех пор, как мятеж Луань Тин захлестнул всю империю. В тот день в четырех морях царил мир и покой, и за весь год не произошло никаких особо значимых событий, разве что погода выдалась несколько капризной: летом в Императорской столице Городе Упин не хватало дождей, в мае и июне свирепствовала эпидемия, засуха распространилась на две восточные провинции, а четыре северные провинции, напротив, пострадали от наводнений из-за обильных осадков. После наступления осени в провинциях Шаньнань и Шаньбэй произошло землетрясение... Но для столь обширной империи, как Цинцзинь, подобные мелкие бедствия и напасти, казалось, были неизбежны из года в год. Пока незначительные происшествия не перерастали в крупные катастрофы, они не имели решающего значения. Короче говоря, в истории шестнадцатый год Синьу действительно выдался самым заурядным.
— Сяобай, на этот раз ты совершил великий подвиг! Как получишь повышение и прибавку к жалованию, не забывай братьев! — похлопав Бай Сяоцзяна по плечу, произнес главный констебль Хоу Юэбинь.
— Господин Хоу, бросьте вы меня подначивать, я в этот раз просто слепой кошкой наткнулся на мертвую мышь — одна сплошная удача, чистая удача, — поскромничав, ответил Бай Сяоцзян, почесав в затылке.
Хоу Юэбинь остался крайне доволен отношением Бай Сяоцзяна: в конце концов, тот был его лучшим подчиненным, а поддерживать порядок в Императорской столице приходилось во многом благодаря таким людям!
Хотя три года назад мятеж Луань Тин был подавлен и империя номинально вновь обрела контроль над регионами, с тех пор преступность в стране начала вспыхивать со все возрастающей частотой.
До мятежа Луань Тин ситуация с общественной безопасностью в Империи Цинцзинь была превосходной, и работа стражников порядка сводилась в худшем случае к поимке мелких воров да поддержанию порядка на улицах.
Однако с началом мятежа Луань Тин имперские законы и дисциплина пришли в упадок, мятежники чинили бесчинства, а некоторые злоумышленники последовали их примеру, совершая преступления и нарушая законы, так что вся империя погрузилась в хаос.
Даже после того, как мятеж Луань Тин был подавлен, проблему правопорядка так и не удалось должным образом разрешить. Эта невероятно тяжелая ноша легла на плечи старших констеблей и стражников во всех городах.
Это привело к тому, что социальный статус стражников и констеблей резко пошел вверх: не только увеличилось их жалование, но они в одночасье превратились из временных работников в чиновников седьмого низшего ранга, а должности старших констеблей и вовсе соответствовали седьмому высшему рангу.
Что же касается таких главных констеблей столицы, как Хоу Юэбинь, то они назначались лично Его Величеством Императором на посты военных чинов третьего высшего ранга. В подчинении у Хоу Юэбиня находилось две тысячи шестьсот констеблей и стражников разного ранга, которые занимались исключительно поддержанием порядка в Императорской столице и расследованием происходивших в ней преступлений.
Бай Сяоцзян был его любимым учеником. Несколько дней назад в крепостном рву Императорской столицы обнаружили обезглавленное мужское тело. Расследование показало, что убитый был слугой из поместья великого полководца Чжао Циньху. Великий полководец пришел в ярость: как кто-то смеет совершать убийство прямо у него в усадьбе!
Желая предоставить великому полководцу отчет, Хоу Юэбинь приказал выделить половину людей специально для расследования этого дела, строго наказав поймать истинного убийцу в течение семи дней! Кто бы мог подумать, что всего за три дня Бай Сяоцзян доставит преступника в руки правосудия!
Великий полководец лично пожелал принять Бай Сяоцзяна и даже собирался его наградить. Хоу Юэбинь был невероятно рад в душе, ведь возмужавший подчиненный в значительной степени облегчал ему рабочую нагрузку.
— Бай Сяоцзян, ты с тринадцатого года Синьу — цзиньши по происхождению, но, к сожалению, как раз подоспел мятеж Луань Тин, и ты променял кисть на меч. После подавления мятежа ты предпочел остаться в тени своей славы и заслуг, вернувшись в Императорскую столицу простым стражником, чтобы и дальше вносить свой вклад в ее стабильность. Прекрасно, просто прекрасно, — произнес Чжао Циньху, листая лежавший перед ним свиток и глядя на сидевшего внизу Бай Сяоцзяна.
— Благодарю великого полководца за похвалу! — торопливо поднявшись и отвесив поклон, произнес Бай Сяоцзян.
Он впервые так близко общался с великим полководцем — прежде ему доводилось видеть того лишь издалека, с расстояния примерно в триста метров.
— Садись, садись, не нужно так нервничать, — махнув рукой, сказал Чжао Циньху.Бай Сяоцзян, вы никогда не думали вернуться к гражданской службе? В конце концов, с вашим ученым званием цзиньши устроиться каким-нибудь писарем проще простого, — продолжал допытываться Чжао Циньху.
— Благодарю великого генерала за вопрос, но ваш покорный слуга никогда не помышлял о восстановлении в гражданском чине. Порядок в Императорской столице еще не улучшился коренным образом, и я не смею ставить собственные интересы выше государственных! — Бай Сяоцзян снова поднялся со своего места и почтительно поклонился.
— Садитесь, садитесь. Бай Сяоцзян, вы показали себя с самой лучшей стороны. Раз уж вы не желаете возвращаться к гражданской службе, я сам вас повышу. Недавно ушедший в отставку главный ловчий уезда Хэйбай вернулся в родные края, так что отправляйтесь-ка вы туда и займите эту вакансию! Кроме того, объявленная мной награда в тысячу таэлей серебра уже отправлена людьми в ваш особняк. В качестве поощрения я добавил еще тысячу таэлей. Старайтесь изо всех сил, работайте усердно и не посрамите доверия Империи, — благосклонно произнес Чжао Циньху, оставшись весьма доволен ответом Бай Сяоцзяна.
— Премного благодарен великому генералу!
Выразив великую благодарность генералу, Бай Сяоцзян дождался слугу, который проводил его до самого дома.
На душе у Бай Сяоцзяна было радостно: сегодня он возвращался домой в карете самого генерала, что едва не вызвало столпотворение в их переулке.
Прихватив серебряные билеты и грамоту о назначении, попрощавшись со своим прежним непосредственным начальником Хоу Юэбинем, Бай Сяоцзян во весь опор поскакал обратно в родной уезд Хэйбай. Хоу Юэбинь испытывал к отъезду Бай Сяоцзяна смешанные чувства: с одной стороны, он радовался, что взращенный им талант получил высокое признание, с другой — недоумевал, почему Бай Сяоцзяна не оставили служить в Императорской столице.
Из родных у Бай Сяоцзяна остался только дядя, других родственников не было. Его родители скончались давным-давно, а дядя, обладавший ученой степенью цзиньши, служил скромным чиновником в провинции Шаньбэй и жил в крайней бедности. И тем не менее дядя с тетей из последних сил поддерживали его учебу и подготовку к государственным экзаменам.
Родовой особняк семьи Бай располагался в торговом районе уезда Хэйбай. Из-за того что в нем никто не жил, он уже много лет стоял заброшенным. Вернувшись домой, Бай Сяоцзян кое-как привел в порядок лишь одну комнату для себя, а затем отправился в Уездную управа с докладом о прибытии.
— Подумать только, в былые годы я был профессиональным убийцей! За один-единственный год от моего клинка погибло не меньше четырехсот душ...
Тощий и высокий мужчина средних лет с темным лицом, густо покрытым морщинами, на вид лет сорока, с хитрецой поблескивал маленькими глазками.
В этот момент он сидел на корточках на каменной тумбе у входа в Уездная управа. Одна его нога свешивалась вниз, а другая упиралась в тумбу, причем он время от времени ковырял в пальцах ног и, продолжая это занятие, ничуть не забывал хвастаться.
Судя по одежде, он служил простым стражником в уездной управе: его темно-синий короткий халат весь пошел складками, а полы были заляпаны овощным бульоном неизвестно какой давности. Полицейская шапка засалилась до такой степени, что первоначальный цвет угадать уже было невозможно, а черные сапоги, кажется, не чистили целую вечность — их поношенные носки блестели от грязи.
— Если не верите, спросите моего братишку! Цзинь Тяо, ну-ка скажи, вру я или нет? — Тощий стражник, заметив на лицах окружающих недоверие, даже разозлился и тут же указал на толстяка, примостившегося на корточках рядом с каменной тумбой.
Толстяк был одет в такую же форму, как и тощий, — судя по всему, он тоже служил ловчим, только выглядел немного опрятнее. Вот только одежда оказалась ему маловата: застегнуть пуговицы на животе не было никакой возможности, поэтому полы распахивались настежь, демонстрируя белое пузатое брюхо.
Что же касалось рукавов — то ли они совсем истлели, то ли толстяк попросту не смог в них втиснуться и без долгих раздумий их срезал, — во всяком случае, его форменный наряд превратился в нечто вроде распахнутого жилета, который, впрочем, на удивление гармонично смотрелся с его круглой фигурой.

Комментарии

Загрузка...