Глава 24

Дни тянулись, словно прокопченные дымом пальцы, оставляя после себя несмываемый желтый налет и въедливый запах. Я по-прежнему околачивался на территории восьмых классов, перебрасываясь шутками с Сун Цин и её подругами, наблюдал, как Брат Лун и его компания играют в бильярд. Подавая сигарету, я всё так же называл его Брат Лун. Он принимал её и порой бросал на меня взгляд — взгляд, в котором не было ни особой близости, ни явной неприязни. Скорее, это было молчаливое позволение находиться на краю их круга.

Это негласное разрешение стало для меня чем-то вроде невидимого оберега, позволившего наконец выпрямиться и вздохнуть полной грудью в той трясине, которой были седьмые классы. Я ходил по коридорам в сопровождении Ван Тяньюя и других ребят, курил, прогуливал уроки, и никто не смел нам слова сказать. Те взгляды, полные презрения или страха, что преследовали меня раньше, теперь сменились повальной осторожностью и показной вежливостью.

Незаметно для всех в седьмых классах сложился негласный порядок.

Девять Драконов никуда не делись. Лю Цян по-прежнему оставался вожаком своей восьмерки или девятки парней. Они всё так же сбивались в кучку на другом конце коридора, курили и переговаривались вполголоса. Однако их авторитет заметно померк. Завидев меня, они инстинктивно притихали или вовсе отворачивались, стараясь не попадаться на глаза. Мы стали подобны двум параллельным линиям, не пересекающимся друг с другом, каждая из которых удерживала свою территорию, сохраняя хрупкий и странный мир.

В школе поползли слухи: теперь в седьмых классах два вожака. Один — номинальный, Лю Цян со своей всё ещё не распавшейся бандой Девять Драконов. Другой — я, Вэнь Тинъянь. Одинокий волк, который не сбивается в стаи, но которого никто не решается задеть. Моя сила заключалась не в количестве приспешников, а в той жестокой расправе в туалете, в уверенности, с которой я смел называть Лю Цяна по имени, и, конечно, в туманных связях с ребятами из восьмых классов.

Сначала эти разговоры казались мне абсурдными, но постепенно во мне начало прорастать извращенное тщеславие. Наблюдая за тем, как Лю Цян и его люди терпят и уступают мне дорогу, наслаждаясь испуганными или благоговейными взглядами других учеников, я действительно ощущал некое болезненное подобие успеха.

Ван Тяньюй и остальные, следуя за мной по пятам, держались куда увереннее прежнего — казалось, мой новый статус покрыл их позолотой. Они даже начали, прикрываясь моим именем, задирать младшеклассников, а я чаще всего просто наблюдал за этим холодным взглядом, молчаливо поощряя такое поведение.

Однажды на перемене я курил с Ван Тяньюем у лестницы, как вдруг столкнулся с Лю Цяном и двумя его парнями, поднимавшимися снизу. Мы сошлись в узком проходе, и воздух вмиг стал тяжелым. Лицо Лю Цяна исказилось, а двое его спутников заметно напряглись.

Ван Тяньюй инстинктивно сделал полшага вперед, заслоняя меня, хотя его собственный кадык судорожно дергался от страха.

Я не шелохнулся, лишь затянулся сигаретой, разглядывая Лю Цяна сквозь дым. После нескольких секунд удушливого молчания Лю Цян стиснул зубы и, резко повернувшись, отрывисто бросил своим: Идем другой дорогой. Они обошли нас и поднялись по другой лестнице.

Ван Тяньюй выдохнул, обернулся ко мне, и на его лице сиял восторг: Брат Янь! Видал, как Лю Цян сдулся?

Я промолчал, лишь бросил окурок на пол и раздавил его подошвой. В душе не было триумфа — лишь пустота и усталость. Этот титул вожака, держащийся на страхе и избегании конфликтов, был хрупким, как мыльный пузырь, готовый лопнуть от любого прикосновения. Я знал: ненависть в сердце Лю Цяна будет лишь копиться, и его нынешняя уступчивость — лишь ожидание подходящего момента для удара.

А я, казалось бы, на коне, на деле ступал по тонкому льду. Я зависел от связей с восьмиклассниками, но эти связи были ненадежны. Сун Цин то приближала меня, то отстранялась, а Брат Лун был человеком-загадкой. Стоит мне лишиться этой защиты или случись что-то в восьмых классах, всё, чем я обладаю — включая этот фальшивый статус — рухнет в одночасье, и я столкнусь с ещё более яростной ответной реакцией.

Вэнь Юньин, если бы ты увидела, что твой сын стал таким вот вожаком, который выбивает себе место под солнцем на школьном дне, опираясь на чужую силу, — ты бы почувствовала гордость или разочарование? Ответ на этот вопрос, словно заноза, сидел у меня в сердце. Я шел по коридору в класс, наслаждаясь сложными взглядами прохожих, и чувствовал себя человеком на ходулях: я казался выше всех вокруг, но в любой момент мог рухнуть и разбиться вдребезги.