Глава 23

Жизнь словно зациклилась, превратившись в бесконечный повтор. Каждый день, переступая порог школы, я окунался в густой, приторно-знакомый коктейль из запахов дешевого табака, меловой пыли и пота подростков. По заведенной привычке я первым делом направлялся в туалет, где в одной из кабинок меня уже ждали Ван Тяньюй и остальные. В клубах сигаретного дыма мы перебрасывались ничего не значащими фразами: обсуждали ночные игры или поливали грязью очередного учителя. Этот утренний ритуал давал мне понять: я и те правильные отличники, что чинно шагали прямиком в классы, существуем в разных мирах.

Когда звенел звонок, я не спеша плелся на урок. Мое место — последняя парта у окна — было моей личной территорией. Я почти не слушал, что там вещает учитель, занятый мыслями о том, где бы послоняться после занятий или не затевают ли чего Лю Цян и его шайка.

Моя соседка по парте, Линь Вэй, некогда первая красавица школы, в моих глазах давно растеряла свой недосягаемый ореол. Она все еще была хороша собой, но эта красота больше не заставляла меня чувствовать себя ничтожеством или нервничать. Иногда, когда становилось совсем скучно, я слегка тыкал ее колпачком ручки в плечо. Она поворачивалась и сверлила меня своими большими глазами — во взгляде читалось легкое раздражение, но куда больше — смиренное бессилие.

— Чего тебе? — тихо спрашивала она, и в ее голосе проскальзывала едва уловимая тревога.

— Ничего, просто ты слово неправильно написала, — небрежно бросал я, указывая на ее тетрадь, лишь бы что-то сказать.

Она кривила губы, явно мне не веря, но все же отворачивалась, а кончики ее ушей порой предательски краснели.

Я даже осмеливался, пока учитель отворачивался к доске, наклониться к ней и прошептать какую-нибудь чепуху вроде: Сходим в ларек на перемене? или У этого учителя галстук просто ужасный. Она редко отвечала, в лучшем случае выдавливала из себя короткое угу или молча, но решительно отодвигала меня локтем. Но еще несколько месяцев назад такое общение было немыслимо. Тогда она смотрела на меня как на мусор, а теперь, по крайней мере, считала неприятным соседом, с которым нужно уметь договариваться.

Я понимал: дело не в моей харизме. Все дело в шраме на виске, который все еще можно было разглядеть, в парнях вроде Ван Тяньюя, вечно маячивших у меня за спиной, и в слухах, расползшихся по школе о моих связях с ребятами из восьмого класса. Это был мир, построенный на страхе и сплетнях.

Однажды на уроке математики, томясь от скуки, я закурил. Не затягиваясь, просто держал сигарету в пальцах, позволяя сизому дыму виться струйкой. Окружающие видели это: кто-то морщился от отвращения, кто-то украдкой поглядывал на учителя. Линь Вэй заметно напряглась и вжалась в другой край парты, но никто не осмелился сделать мне замечание — люди даже смотреть в мою сторону боялись. Учитель математики, пожилой очкарик с плохим зрением, лишь когда дым доплыл до него, принюхался и подозрительно огляделся, но так и не понял, откуда исходит источник.

В тот миг меня захлестнуло извращенное чувство триумфа. Смотрите, я могу игнорировать правила. Пусть эти правила гроша ломаного не стоят, но ощущение превосходства над обычными учениками затягивало.

Прозвенел звонок. Я растоптал окурок и поднялся, кивнув Ван Тяньюю и остальным. Проходя мимо парты Лю Цяна, я заметил, что он уткнулся в книгу, делая вид, что читает, но я чувствовал, как напряжены все его мышцы. Я нарочно замедлил шаг и на секунду замер рядом, ничего не сказав, лишь тихо усмехнулся, прежде чем выйти. Я отчетливо представлял себе выражение его лица.

В коридоре солнечный свет пробивался сквозь грязные оконные стекла. Я наслаждался вниманием окружающих — кто-то смотрел открыто, кто-то украдкой. Я знал, что многие боятся меня и ненавидят, но мне было плевать. Это чувство собственной значимости, купленное ценой страха и жесткости, было куда лучше, чем участь того изгоя, который когда-то прятался по углам, никому не нужный.

Только порой, возвращаясь домой в глубокой тишине ночи, глядя на яркие огни городских неоновых вывесок вдали и сравнивая их с вечно неуютными, темными переулками нашего района, я чувствовал мимолетную, ускользающую растерянность. Куда ведет путь, по которому я иду? Деньги, что дает Тётя Мань, статус, которым наделила меня Сун Цин, устрашение, исходящее от Черного Дракона — смогут ли эти взятые взаймы вещи поддерживать мое показное величие вечно?

Но эти мысли тут же испарялись. Наступал новый день, солнце поднималось, и стоило мне снова переступить школьный порог, окунуться в привычные запахи и ощутить на себе взгляды, как всякая растерянность отступала перед простым законом выживания: здесь либо ты внушаешь страх, либо об тебя вытирают ноги. Я выбрал первое. Вэнь Юньин, если бы ты был на моем месте, ты бы ведь тоже так поступил, верно? Это предположение, словно тень, неотступно следовало за мной.