Ранняя осень уже несла в себе лёгкий холодок, а отблески огня в камине отбрасывали на всю комнату дрожащие тени.
Ансу сидел за письменным столом, листая сводки, собранные Орденом из разных мест, и время от времени погружался в глубокую задумчивость.
С тех пор, как он вернулся в Норвегель, дни его были относительно спокойными. Обычно он исследовал магию вместе с юной ведьмой, сопровождал Веру в походах по магазинам, а остальное время занимался делами в Обществе взаимопомощи магов.
После того как Эдмунд разнёс весть, к нему непрерывным потоком стали стекаться маги со всех концов, и в будущем их число только возрастёт.
Ансу тайно накапливал силы. Как президент Общества взаимопомощи он мог без труда отбирать среди новичков перспективных юных талантов для Боевого корпуса магов. Одновременно Исполнители Ордена Эха Истины через Общество получали законный статус магов, признанный Империей, что значительно облегчало им выполнение заданий.
Именно это и было его главной целью, когда он изначально брал под контроль эту организацию для магов низкого уровня.
Люди из Города Тысячи Звёзд больше не устраивали неприятностей, но это краткое затишье было лишь иллюзией перед бурей.
За это время произошло два крупных события.
Во-первых, Орден полностью взял под контроль Норвегель.
Воспользовавшись хаосом в Королевской столице, граф Ортон связался с группой своих сторонников, пытаясь лишить Эдмунда прав на наследство и вернуть себе этот важнейший опорный пункт на Северной границе. Однако Ансу был хорошо подготовлен и даже ждал, когда граф проявит инициативу.
Этот безжалостный дядя инсценировал приглашение племянника на пир, якобы желая примирения, а на самом деле готовился убить Эдмунда на месте.
Ансу заранее приставил к Эдмунду старейшин Курта и Мэтью. В результате тщательно спланированный «Хунмэньский пир» обернулся похоронами самого графа — все выращенные им убийцы были перебиты в ответ, а он сам вместе со всеми приближёнными был основательно вычищен Орденом.
После этого инцидента Эдмунд мог по праву занять своё место.
С помощью Ордена новый граф Ортон прочно контролировал Норвегель и все окрестные территории.
Как самый крупный и процветающий город Северной границы, город Нуо обладал влиянием, достаточным, чтобы охватить весь север. Теперь он стал их самой стабильной тыловой базой, и видение Ансу о том, чтобы превратить это место в новый дом для всех магов, шаг за шагом воплощалось в жизнь.
Второе крупное событие заключалось в том, что Империя погрузилась в полный хаос, особенно на Юге.
Воспользовавшись внутренними распрями в Королевской столице, несколько высокопоставленных дворян с реальной властью выразили недовольство юным новым императором. Они объявили о своей верности давно погибшему Первому принцу, даже отказались от государственных должностей и тайно вернулись в свои владения, формально признавая указы, но отказываясь являться по вызову.
Роялисты и Дворянская фракция немедленно перешли к полномасштабной войне. Следуя примеру вышестоящих, мелкие и средние дворяне Юга тоже начали нападать друг на друга ради собственных интересов, превратив всю Южную границу Империи в полный хаос.
Ансу медленно закрыл папку, подумав про себя, что наконец пришло время отправляться.
...
На Южной границе в конце сентября стоял ясный, свежий осенний воздух.
В лазурном небе плыли несколько тонких облачков, а ветер нёс аромат спелого зерна и лёгкую прохладу.
Большой караван, замаскированный под странствующих купцов, выехал из Норвегеля, обогнул Королевскую столицу, где бурлили скрытые течения, и направился прямо к Южной границе.
На этот раз Ансу взял с собой значительное количество людей. Кроме исследователей, оставшихся в Норвегеле, в путь отправились остальные старейшины, Боевой корпус магов, Даниэль с мужем и Альтина — получился караван, растянувшийся на значительное расстояние.
Внутри кареты Ансу царила уютная и тёплая атмосфера.
Интерьер кареты Селесия с помощью различных мелких магических кругов сделала чрезвычайно комфортным: антиударная гравитация и постоянная температура, при которой совсем не чувствовался осенний холодок.
Но даже при этом Селесия раздражённо захлопнула книгу по магии и бесстрастно взглянула на сиденье напротив.
Вера ласково цеплялась за руку Ансу, без умолку приставая к нему с просьбами рассказать истории, и они бесконечно болтали...
Температура в карете, казалось, заметно упала. Ансу инстинктивно посмотрел в ту сторону и увидел, как Селесия поджала губы и бросила на него полный досады взгляд.
«Когда твоя сестра уедет?»
Ансу беспомощно ответил глазами: Не знаю.
Вера как раз подняла голову и невинно моргнула, глядя на них двоих.
«Что такое?»
«Ничего...» Ансу увидел, как Вера кокетливо прижалась к нему, и в то же время температура в карете упала ещё на несколько градусов.
«О, тогда продолжай рассказывать, братик~» Вера одарила его милой улыбкой, пытаясь с помощью обаяния выкрутиться.
Когда они отправлялись, она пожаловалась, что её собственная карета трясётся и скучна, поэтому прямо втиснулась в эту, цепляясь за брата всю дорогу.
Из-за этого Селесия без конца закатывала глаза...
Но кто мог её винить? Она же сестра. Естественно, что сестра цепляется за брата; уж точно никто не станет из-за этого ревновать?
Хи, это её исключительное преимущество как сестры~
«Братик...»
После того как Ансу какое-то время рассказывал о тайнах магии и Святого Света, Вера вдруг тряхнула его за руку, а в глазах появилась умоляющая мольба.
После неоднократных просьб она наконец добилась согласия брата взять её с собой в это приключение на Южной границе, но Вере хотелось большего.
Все, казалось, так сильно выросли, а она, будучи самой близкой к брату, наоборот, сильнее всех отстала и стала самой слабой...
Небеса знают, как она удивилась и позавидовала в тот день, когда узнала, что у Фреи почти сила полубога...
Она тоже хотела стать сильнее!
«Братик, если в этот раз где-то понадобится сражаться, только скажи. Я точно смогу тебе помочь!»
Селесия и Ансу одновременно посмотрели на неё.
Хотя они ничего не сказали, Вера почувствовала густую волну скепсиса.
«Правда! Я теперь стала сильной! Супер сильной!» Вера подняла тонкие ручки и с серьёзным видом энергично жестикулировала, демонстрируя свои «мускулы».
«Да ладно тебе!» Селесия фыркнула со смешком. «Разве нам нужно, чтобы ты вмешивалась? К тому же, если когда-нибудь настанет день, когда нам действительно понадобится твоя помощь, то мы, взрослые, окажемся слишком уж беспомощными».
Ансу улыбнулся и потрепал её по голове. «Братик привёл столько людей; тебе уж точно не нужно беспокоиться ни о чём, связанном с боями».
«Однако...» Он встретил обиженные глазки сестры и утешил её: «Если встретим каких-нибудь диких зверей или монстров... я обязательно дам тебе потренироваться. Будь умницей».
«Ох...» Вера поджала губы, не переставая бормотать про себя.
Неужели я совсем не могу помочь братику?
Хотя она чувствовала разочарование, всё же тайно приняла решение.
Как бы то ни было, лишь бы братик в ней нуждался...
Когда настанет тот день, она обязательно сделает всё возможное, чтобы помочь братику!
Карета продолжала путь, а Селесия, сидевшая сбоку, снова опустила голову и принялась читать книгу.
Взгляд Ансу упал на неё: она сейчас хмурилась, глядя на древнюю магическую формулу, и брови её слегка сдвинулись.
Почему-то ему казалось, что в последнее время Селесия очень тревожна.
С тех пор как они вернулись с Северной границы, она, казалось, что-то скрывала от него, и иногда на поверхности мелькала едва уловимая... печаль?
Что же происходит? Что-то, о чём она даже ему не может сказать?
Ансу невольно заговорил и спросил.
Селесия замерла, но прямого ответа не дала.
Она посмотрела в окно кареты и через мгновение медленно произнесла:
«Ансу, у меня плохое предчувствие. С тех пор как появились люди из Города Тысячи Звёзд, это ощущение кризиса становится всё тяжелее...»
«Мне кажется, тебе не стоит слишком беспокоиться из-за этой Академии магов». Ансу скривил губы. «Они не очень-то умны».
«Но они очень сильны». Селесия покачала головой. «Не стоит недооценивать любого противника. К тому же у них действительно много Святых рангов...»
«Я знаю». Ансу, разумеется, не собирался недооценивать никого, но чувствовал, что беспокойство Селесии вызвано не Городом Тысячи Звёзд.
После долгого молчания Селесия тихо пробормотала себе под нос:
«Время летит так быстро. Мы уже всё ближе и ближе... к истине о богах».
Когда они впервые получили сокровище расы демонов, они вдвоём договорились вступить на «Путь поиска Бога», чтобы разоблачить заговоры богов и обрести силу, способную им противостоять.
Но теперь, когда они действительно приближались к этой цели... она наконец начала чувствовать тревогу.
У неё теперь были привязанности; она уже не была той же Пепельной ведьмой, которая не знала высоты небес.
«Я всё время боюсь, что что-то упустила, поэтому заставляю себя учить ещё немного, но даже не знаю, что именно нужно восполнить, и от этого только сильнее тревожусь...»
«Не волнуйся». Ансу взял её за руку. «Что бы ни случилось, мы встретим это вместе».
Селесия мягко кивнула. «М-м, вместе...»
С Ансу рядом им каждый раз удавалось обратить опасность в спасение.
Он был просто чудом.
Она надеялась, что и на этот раз будет так же...
Ансу повернулся и посмотрел на проносящийся за окном пейзаж. Хотя он и произнёс эти слова, в сердце тоже почувствовал лёгкую тревогу.
Потому что мир начинал выходить из-под контроля.
Появление Города Тысячи Звёзд отнюдь не было случайностью; они явно готовили какой-то потрясающий заговор. А сюжет, с которым он изначально был знаком, уже давно полностью вышел из-под контроля; этот мир становился всё более чужим...
Атмосфера погрузилась в тишину.
Вера посмотрела на них двоих с глубокими, задумчивыми взглядами и послушно замолчала, больше ничего не спрашивая.
Караван продолжал путь. Спустя неизвестное время карета внезапно остановилась.
«Что случилось?» Вера с любопытством выглянула в окно и увидела впереди шумную суматоху.
Ансу вышел из кареты, чтобы проверить. Он увидел, что на реке вдали большой мост был разрушен на несколько частей, а обломки разбросаны в мутной воде. У обоих концов моста скопилось огромное количество людей, которые в тревоге пытались разными способами перебраться через реку.
Они уже вошли в самое сердце Южной границы. Оглядевшись, он увидел бесчисленных оборванных беженцев, которые тащили за собой семьи и с трудом двигались по казённой дороге в сторону Королевской столицы. Процессия была огромной и величественной, поднимая облака пыли.
«Старейшина Отшельник». Дэвид быстро подбежал с докладом: «Южный дворянский альянс взорвал этот мост. Впереди беженцев собирается всё больше, и дорога дальше будет только труднее».
Альтина тоже спрыгнула с кареты. Увидев перед собой трагическую картину, её выражение лица постепенно стало серьёзным.
Потому что она заметила, что многие беженцы были не только истощены, но некоторые из них находились в крайне ненормальном психическом состоянии.
У одних были пустые глаза, другие скорчились у обочины, бормотали себе под нос и неконтролируемо подёргивались. Вся толпа была пропитана аурой гнили и скверны.
«Неужели вспыхнула болезнь демонизации?»
Альтина мгновенно насторожилась и инстинктивно схватилась за рукоять меча у пояса.
Ансу пристально смотрел на эту группу беженцев, похожих на ходячих мертвецов, и плотно сдвинул брови.
Та катастрофа, которая должна была охватить половину континента, пришла более чем на два года раньше, чем в оригинальном сюжете.
...

Комментарии

Загрузка...