Много лет спустя, когда солнечный свет прольётся на подоконник пепельно-серой каменной башни, Альтинна Си-Бриз Элутавейл вспомнит то далёкое утро, когда она впервые прибыла в человеческое королевство, лелея надежду.
...
Утренний солнечный свет просачивался сквозь щели в занавесках, мягко разливаясь по деревянному полу комнаты.
Альтинна медленно открыла глаза, в её изумрудно-зелёных зрачках всё ещё держалась лёгкая послесонная дымка.
Она поднялась с постели, методично умылась и оделась опрятно.
Наконец её взгляд упал на деревянный шкафчик рядом с умывальником, где покоился тщательно положенный амулет.
Это был полумесячный кулон, выкованный из мифрила, маленький и изящный по дизайну, с выгравированными на поверхности сложными и тонкими магическими рунами.
Когда кончики её пальцев легко коснулись его, кулон испустил мягкое свечение, и волна тёплой силы медленно окутала её.
Альтинна закрыла глаза, мягко поцеловала холодный кулон и тихо помолилась:
— Сегодня я иду встретиться с тем особенным господином. Пожалуйста, дай мне исполнить желание и благослови меня успехом...
Идя по улицам королевской столицы, Святого Милтона.
Альтинна подсознательно избегала многолюдных мест, взгляд из-под капюшона едва скользнул по проходящему духовенству, прежде чем остановиться на оживлённой праздничной процессии в центре улицы.
Молодая империя Новалон вновь расширила свои территории на границе. В клетках на улицах армия привезла бесчисленных варварских и получеловеческих рабов. Горожане собирались по обеим сторонам, с любопытством наблюдая, время от времени взрываясь приветственными криками, а праздничные флаги развевались по всему городу.
Альтинна заметила, что даже на стенах вдоль улицы были расклеены совершенно новые рекламные плакаты с жирным шрифтом:
Отправляйтесь в Северные земли! Открывайте новые земли!
Улицы и переулки королевской столицы не жалели усилий, пропагандируя новый город, поднимающийся в Северных землях — Норвегель, — набирая горожан для освоения земель и поселения на границе, даже отмечая щедрые политики вознаграждений, такие как полное освобождение от налогов.
— Норвегель... — прошептала Альтинна про себя, её шаги ни на мгновение не замедлились.
В её сердце поднялся намёк на эмоцию; возможно, не пройдёт много времени, и этот новый город станет самым процветающим мегаполисом Северных земель.
В конце концов, за столетия её наблюдений скорость развития людей была поистине поразительной.
Спустя долгое время она наконец достигла тихого усадебного дома на окраине города.
Альтинна остановилась, сняла капюшон и открыла те изумрудно-зелёные глаза и свои фирменные заострённые эльфийские уши.
Человек, с которым она должна была встретиться сегодня по договорённости, был магическим мастером, с которым она переписывалась много лет — Альберт Финн.
Этот легендарный теоретик магии и высший магический Учёный был, пожалуй, самой престижной фигурой во всём мире магии со времён Третьей Эры.
На улицах циркулировали бесчисленные легенды о нём: говорили, что он мог накладывать Теневую Руку в возрасте восьми лет, убил более двадцати разбойников Огненным Шаром в десять, приобрёл славу в области магической инженерии к двадцати и достиг вершины мира магии к тридцати, став признанным мастером.
Теперь, более чем в пятьдесят лет, он отложил все мирские почести и более двадцати лет посвятил целенаправленным исследованиям, пытаясь разгадать «проблему магического загрязнения», которая терзала мир магии целое тысячелетие.
Бесчисленные люди твёрдо верили: он станет первопроходцем этой эры в преодолении проблемы магической порчи.
В конце концов, с гением вроде мастера Альберта, если даже он не сможет решить эту проблему, то кто ещё сможет?
В течение нескольких лет они поддерживали переписку. Этот эрудированный Учёный, навечно хранящий бурное любопытство, глубоко желал исследовать местонахождение и наследие эльфийской расы после Великой Катастрофы Второй Эры, в то время как у Альтинны были свои навязчивые идеи и мольбы.
Она всегда надеялась, что этот мастер, стоящий на вершине мира магии, сможет помочь ей найти лекарство от болезни демонизации на её родине, позволив ей выполнить самую важную миссию своей жизни:
Спасти родину и спасти эльфийскую расу, стоящую на грани вымирания.
Но когда она стояла перед воротами усадьбы, она внезапно поняла...
Атмосфера здесь была неправильной.
Резные ворота были слегка приоткрыты. Глядя сквозь прутья, даже несмотря на ясный день с безоблачным небом, силуэт усадьбы источал холодное ощущение. Окружение было слишком тихим — странно тихим.
Альтинна резко нахмурила брови, кончики пальцев тихо коснулись рапиры на поясе, взгляд настороженно сканировал каждый уголок усадьбы.
Ветер стих.
Окружающее стрекотание насекомых, пение птиц вместе с далёкой суетой королевской столицы — всё исчезло без следа, оставив лишь мёртвую тишину.
— Извините... есть кто-нибудь?
Спросила она, голос эхом отозвался в пустом пространстве перед воротами, но ответа не последовало вовсе.
Она подняла руку и постучала в холодные железные ворота, но всё равно никто не ответил.
Альтинна глубоко вдохнула и с силой толкнула железные ворота.
— Скрип—
Давно не ремонтировавшиеся петли издали резкий, пронзительный визг, от которого мурашки бежали по коже. Она шагнула внутрь, обошла сад перед домом, и причудливое чувство диссонанса тихо распространилось.
Альтинна взглянула себе под ноги; розы в саду цвели с жуткой красотой, их лепестки были тёмными, как свернувшаяся кровь, тревожно яркими. В воздухе витал слабый, затяжной смрад гнили, смешиваясь со сладким ароматом роз отталкивающим образом.
Она продолжила идти вперёд и толкнула главную дверь особняка.
Длинный коридор был глубоким и тусклым, лишь несколько тонких лучей солнечного света просачивались сквозь окно в конце.
В огромном пространстве были слышны только её собственные шаги, один за другим...
Свернув за угол, её шаги внезапно замерли.
Труп дворецкого лежал, скорчившись в углу, его кровь, казалось, была высушена дотла, плоть иссохла на костях, лицо искажено, а зрачки застыли в ужасе, который не рассеялся даже в смерти.
— Мастер Альберт?
Голос Альтинны слегка напрягся, когда она тихо позвала.
Звук многократно эхом отозвался в коридоре, в конце концов растворившись в мёртвой тишине.
Именно тогда из последней комнаты в конце коридора донёсся очень слабый звук, словно что-то слизистое скользило по полу.
Альтинна схватила рапиру на поясе и медленно двинулась к той двери.
Дверь была слегка приоткрыта, оставляя узкую щель, из которой хлынул смрад гнили.
Она протянула руку и мягко толкнула дверь.
Её ударил тошнотворный смрад; Альтинна мгновенно задержала дыхание. Сцена перед глазами полностью разрушила все её ожидания —
Гниль.
Насколько хватало глаз, всё было извивающейся гнилью.
Большие куски обоев отслаивались, а под ними, словно плесень, расползались багровые кровеносные сосуды, ползущие по стенам, как живые существа, в конце концов сходясь к алхимическому столу в центре комнаты.
За алхимическим столом скорчилось деформированное творение, бросающее вызов здравому смыслу — монстр, слитый из опухолей, щупалец и скрученных человеческих конечностей. Его голова была ужасающе большой, покрытая глубокими мозговыми бороздами, словно груда мягкого гнилого мяса, покрывающая большую часть поверхности алхимического стола.
Более того, эта массивная голова была густо усеяна бесчисленными глазными яблоками, подобно сложным глазам насекомого.
В этот момент все эти глазные яблоки уставились на экспериментальные рукописи, разложенные на алхимическом столе. Несколько иссохших человеческих рук держали пробирки, скрупулёзно проводя какой-то бессмысленный магический эксперимент.
— Почти получилось... Кажется, ключ к эксперименту здесь... Я действительно вот-вот преуспею...
Из его горла донёсся звук, от которого мурашки бежали по коже, словно сломанные меха тянули гнилое мясо, бормоча снова и снова, навязчиво и демонически.
— Провалил... Я провалил...
— Нет! Я преуспел... Я давно преуспел...
Холод, словно личинки, прилипшие к костям, мгновенно прополз по всему её телу. Альтинна споткнулась на шаг назад, но гнусные магические колебания, исходящие от монстра, рвали её разум, словно прилив. Сцена перед глазами начала искажаться, накладываться и сходить с ума...
В момент, когда она отступила, бесчисленные глазные яблоки на монстре все повернулись к ней.
— Ты...
Именно тогда.
Амулет на её шее внезапно засветился тёплым свечением, и нежная сила окутала её сознание, изолируя тот неистовый ментальный удар.
Глаза Альтинны медленно вернули ясность. В момент, когда она среагировала, она протянула руку назад и выхватила древний длинный лук со спины, в то время как изумрудно-зелёная природная магия сгустилась в острую стрелу на тетиве.
Её взгляд был пристально прикован к единственной оставшейся половине человеческого лица, принадлежащего Альберту на том деформированном творении.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
— Эх... ты...
Слизистый голос зазвучал снова, с причудливой знакомостью. — Ты... та моя эльфийская подруга по переписке... Альтинна, верно...
— Хорошо, этот старик приветствует тебя... приветствует тебя...
— Ты... видишь? — Навязчивое безумие вспыхнуло в бесчисленных глазах Альберта, когда его щупальца возбуждённо замахали, опрокидывая бутылки с зельями на столе. — Я преуспел, я действительно преуспел... магия спасена...!
Гнусные магические колебания мгновенно вспыхнули, едва не взорвав всю комнату.
Альтинна стиснула зубы и сжала длинный лук в руке.
Десять минут спустя она вышла из усадьбы с безэмоциональным лицом.
Железные ворота за ней медленно закрылись в её руке, издав тяжёлый стук.
Вернувшись к шуму и обыденной жизни человеческого мира, Альтинна прислонилась к холодной стене переулка и медленно присела, сухо кашляя. В груди поднялась невыразимая боль и отчаяние.
Ещё один...
И это был тот, на кого она возлагала величайшую надежду.
...
Пятьдесят лет спустя, Беннару.
Пятьдесят лет времени — это полжизни превратностей для людей, но для эльфа с долгим сроком жизни кажется не более чем мгновением ока.
Это было ещё одно ясное утро.
Мягкий солнечный свет пролился на край подоконника, и Альтинна медленно открыла глаза.
Она поднялась с постели, методично умылась и оделась опрятно.
Затем её взгляд упал на амулет на столе, который был вытерт дочиста.
Через бесчисленные годы она повторяла такие утра год за годом, день за днём, и сегодня будет ещё один день, когда она отправится искать новую надежду.
Просто улыбки редко появлялись на её лице теперь.
Этот почти вековой поиск, долгий и мучительный, был достаточен, чтобы истереть всю жизненную силу и предвкушение в глазах Альтинны до почти онемелого спокойствия.
Надежда стиралась понемногу, пока в конце концов не осталась лишь почти пессимистическая трезвость.
Но она всё равно должна была это делать.
Эльфийская раса ждала, что она спасёт их.
На её плечах лежали все ожидания всей её родины.
Альтинна вышла из дома и села на Паровой автобус недалеко от двери. Этот новый транспортный инструмент издавал лязгающий звук и выпускал белый пар, двигаясь вперёд. Даже несмотря на то, что она давно стала невозмутимой к мирским делам, она не смогла удержаться и понаблюдала за ним чуть дольше.
В этой поездке она направлялась в центр Беннару, чтобы посетить известную группу Чёрной Магии. Эта организация была на переднем крае в области магического загрязнения; говорили, что даже печально известный Орден Эха Истины время от времени искал у них технического сотрудничества.
Глядя на процветающую уличную сцену, быстро уплывающую за окном, в сердце Альтинны поднялся намёк на сложную эмоцию.
Развитие людей было слишком быстрым.
В последний раз, когда она приезжала в Беннару, это была всего лишь маленькая рыбацкая деревня. Теперь паровые транспортные средства пересекали улицы, фабрики воздвигли высокие дымовые трубы, извергающие клубы чёрного дыма в небо, а на горизонте даже массивные Дирижабли медленно плыли.
Процветающая промышленность, переплетённая с магической инженерией и паром, толкала этот мир к совершенно новой эре с поразительной скоростью.
Её суждение о людях никогда не было ошибочным; они действительно были расой с бесконечным потенциалом. Хотя они были очень плохими и очень опасными, они также обладали бурлящей и пылающей жизненной силой, подобной утреннему солнцу.
Автобус прибыл на станцию, и её почтительно проводили в тайную подземную камеру люди из магической организации.
Надеюсь... на этот раз её желание исполнится.
Полчаса спустя.
Альтинна последовала за несколькими тяжело раненными магическими учениками, спотыкаясь вышла из подвала и вернулась на залитую солнцем поверхность.
Магические ученики разбежались врассыпную, истерично крича с лицами, полными ужаса, не желая больше ступать ногой в то ужасное место.
Она тихо вздохнула.
Сцена, которую она увидела на этот раз, была ещё более отвратительной, более ужасающей и более неописуемой, чем та в усадьбе Альберта пятьдесят лет назад.
Но она уже привыкла, лицо спокойное без единой ряби.
Солнечный свет всё ещё был ярким и ослепительным, когда она шла всю дорогу домой с безэмоциональным лицом.
Закрыв дверь и отгородив весь шум внешнего мира, она уставилась на то всё ещё молодое и прекрасное лицо в зеркале, но её глаза уже были наполнены неотделимой усталостью и изнеможением.
Отчаяние, накопленное за бесчисленные дни и ночи, наконец прорвало плотину в этот момент, заставив её полностью сломаться.
— Почему это я...
— Почему именно я должна нести всё это?
— Это несправедливо!!
Она крепко сжала кулаки, ногти глубоко впились в ладони.
Бесчисленные обрывочные голоса бешено эхом отозвались в её разуме.
— Хватит! Перестаньте говорить! — она вскрикнула от боли, держась за голову и теряя голос в крике.
Но эти голоса просто не останавливались, звеня в её разуме снова и снова.
— Альтинна, ты должна спасти наш дом...
— Мы все рассчитываем на тебя, Альтинна!
— Альтинна, наш дом... наши тела уже начали гнить... быстрее, иди чуть быстрее!
— Спаси... спаси меня! Сестра, так больно... так больно...
— Альтинна, ради нас, пожалуйста, отдай все силы!!
Среди этих мольб и криков Альтинна наконец не смогла больше держаться.
Она соскользнула вниз по холодной стене и села на пол, обхватив колени и громко рыдая, словно бездомный ребёнок.
— В тот год... почему я не умерла на родине, в той болезни демонизации...
Она сорвала амулет с шеи и отбросила в сторону.
— Почему именно я должна была выжить...
Прошло неизвестное количество времени...
Она плакала, пока горло не стало хриплым и она больше не могла пролить ни единой слезы, прежде чем медленно подняться с пола.
Альтинна доползла и подняла амулет, который был брошен на пол.
Хрупкость и слом в её глазах понемногу угасали, сменяясь ещё более глубоким слоем онемения.
Всё её существо казалось уже сломанным...
— Я не могу умереть...
— Я должна жить дальше, пока... не настанет день, когда я спасу свою родину.
...
Тридцать лет спустя, Северные земли, Норвегель.
В это утро солнечный свет скрылся за густыми облаками, и небо было несколько мрачным.
Альтинна медленно открыла глаза.
Она поднялась с постели, всё ещё методично умываясь и одеваясь опрятно.
Наконец её взгляд упал на амулет рядом с умывальником.
Каждый раз, умываясь, она осторожно снимала его, вытирала дочиста, а затем надевала обратно.
Холодный мифриловый кулон прижимался к её светлой и нежной коже; столетия времени не стёрли даже доли его блеска.
Её острый эльфийский слух позволил ей ясно уловить звук приближающихся снаружи шагов, шаги были очень лёгкими, принадлежащими маленькому ребёнку.
Затем раздался мягкий стук в дверь.
Это была Вера, её новая человеческая подруга.
Сегодня под представлением Веры она должна была встретиться с теми двумя магическими Учёными, которые вызвали переполох в мире магии — Отшельником и Мастером Пеплом.
Альтинна опустила глаза, кончики пальцев легко погладили амулет.
Та мысль в её сердце, которую бесчисленное количество раз подавляли и которая уже была на грани угасания... слабо возникла вновь.
Будет ли на этот раз что-то иное?
Пожалуйста... благослови меня.
Благослови меня.
...

Комментарии

Загрузка...