Чжао Юаньхун принял приказ и немедленно помчался к поместью Чэнь.
...
Поместье семьи Чэнь в Лияне, кабинет.
— Восстановить дамбу?
— Перестроить дамбу на реке Лишуй? Проект стоимостью в три миллиона таэлей, и его намерены передать семье Чэнь?
Брови Чэнь Ли плотно сошлись на переносице, а разум затуманило подозрение.
Он остался в Лияне именно для того, чтобы разобраться с одновременным прибытием трёх высокопоставленных фигур: герцога Англии, губернатора провинции Сюй и ещё не виденного им младшего министра Цао.
Ранее он полагал, что все трое прибыли сюда прежде всего из-за шёлка семьи Чэнь.
Но известие, принесённое Чжао Юаньхуном, совсем не укладывалось в его ожидания.
Его семья не имела с этими двумя людьми никаких дел, тем более какой-либо дружбе.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — пронеслось у него в голове, и тут же возникло несколько теорий.
Однако у него было слишком мало информации.
Чэнь Ли глубоко вздохнул, подавляя хаос в мыслях.
Как бы то ни было, раз они специально просили о встрече, он обязан был пойти.
— Будь это благословение или проклятие, придётся принять всё как есть.
— Капитан уезда Чжао, прошу, подождите немного, пока я сменю одежду, — сказал Чэнь Ли Чжао Юаньхуну, ожидавшему неподалёку.
Он вошёл во внутренние покои, переоделся в парчовый халат тёмно-синего цвета и поправил головной убор. Мгновение спустя он уже садился в карету, подготовленную Чжао Юаньхуном.
Атмосфера внутри кареты была довольно щекотливой.
Чжао Юаньхун сидел напротив Чэнь Ли, несколько раз порываясь что-то сказать, но всякий раз медля.
Он всегда питал глубокую настороженность и подозрительность к Чэнь Ли.
Его Духовное чутье было запечатано, а совершенствование серьёзно повреждена. Хотя прямых доказательств против Чэнь Ли не было, различные знаки — особенно последовавшее за этим изменение отношения Гао Чанхэ — вызывали у него гнетущее предчувствие. Он подозревал, что тот таинственный и непостижимо могущественный эксперт, скорее всего, и есть сидящий перед ним глава клана Чэнь.
Он тщательно подбирал слова, пытаясь прощупать почву несколькими вопросами. Однако ответы Чэнь Ли были безупречны. Получив вежливый, но твёрдый отпор, Чжао Юаньхун сухо усмехнулся и больше не проронил ни слова.
...
По прибытии в резиденцию губернатора Чжао Юаньхун вывел Чэнь Ли из кареты и провёл в боковой зал, где их уже ждал Гао Чанхэ.
— Глава клана Чэнь.
Гао Чанхэ вышел вперёд и с помощью тайной передачи голоса вкратце сообщил Чэнь Ли обо всём, что только что произошло.
Лицо Чэнь Ли не изменилось. Он лишь слегка кивнул, показывая, что понял.
Видя его невозмутимость, Гао Чанхэ понизил голос: — Высокие гости отдыхают. Я сейчас провожу вас к ним.
— Благодарю вас, губернатор Гао, — ответил Чэнь Ли.
Гао Чанхэ повёл его за собой, пройдя через лунные ворота в боковой двор.
Калитка во двор была приоткрыта, изнутри струился свет, едва очерчивая силуэты людей.
Гао Чанхэ шагнул вперёд и тихо постучал: — Ваша Светлость, губернатор, я привёл Чэнь Ли, главу семьи Чэнь из Линси.
— Входите.
Гао Чанхэ толкнул ворота.
Чэнь Ли шагнул в боковой зал.
В тот же миг его окутали две несравненно тиранические волны Силы Первородного Духа.
Сердце Чэнь Ли сжалось, но лицо осталось спокойным, а шаги — твёрдыми, когда он вошёл во двор.
Он подготовился заранее. Его Второй Первородный Дух уже взял под контроль физическое тело, тогда как Жизненный Первородный Дух был спрятан глубоко в океан сознания. Аура, которую он излучал сейчас, соответствовала лишь царству Преображения Пустоты. Впечатляюще, но не настолько необычно, чтобы вызвать подозрения.
Две волны Силы Первородного Духа несколько раз прошлись по нему, прежде чем отступить, подобно приливу, и вскоре тихо утихли.
Когда Чэнь Ли отчётливо увидел обстановку во дворе, его Сердечный Дух слегка дрогнул.
За то короткое мгновение, пока его сканировали Силой Первородного Духа, он уже получил смутное представление о мощи этих двух людей.
Сила Первородного Духа губернатора Сюй Юаньчжи была примерно на одном уровне с его собственной. «Этот человек определённо является мастером Дхармы».
«А этот герцог Англии... Он ещё страшнее!» Чэнь Ли не мог заглянуть в его глубины.
Сила Первородного Духа этого человека была совсем властной. «Его совершенствование определённо выше моей».
«Но у его силы есть предел. Я всё ещё могу воспринимать его ауру; она не является для меня чем-то запредельным».
«Скорее всего, он эксперт пика царства Духа, который уже ступил на путь царства Единства».
«Так силён! Невероятно силён!»
Чэнь Ли внутренне перевёл дух, радуясь, что не проявил высокомерия и предусмотрительно скрыл свою истинную мощь.
«Если бы я действительно пришёл, используя свой Жизненный Первородный Дух, боюсь, я бы немедленно вызвал подозрения».
Он собрался с мыслями и поклонился: — Ваш покорный слуга, Чэнь Ли, выражает своё почтение герцогу и господину губернатору.
Сюй Юаньчжи слабо улыбнулся: — Глава клана Чэнь, нет нужды в таких церемониях. Прошу, присаживайтесь.
Чэнь Ли поблагодарил его и чинно сел.
Тон Сюй Юаньчжи был мягким: — Мы побеспокоили вас, остановившись в вашем почтенном доме во время нашей поездки на юг. Ваш дом элегантен и спокоен, всё устроено с такой заботой. Этот чиновник и герцог очень довольны. Мы должны поблагодарить вас за ваше гостеприимство, глава клана Чэнь.
Чэнь Ли поспешно ответил: — Господин губернатор, вы слишком добры. Для герцога и губернатора оказать честь моему скромному дому — великая удача для всей семьи Чэнь; ваше присутствие озаряет наше убогое жилище. Я лишь боюсь, что наше гостеприимство оказалось недостаточным. Как я могу осмелиться принять вашу благодарность?
После обмена любезностями Сюй Юаньчжи сменил тему: — Глава клана Чэнь, я пригласил вас сегодня, так как есть дело, которое мне необходимо обсудить с вами.
Он сделал короткую паузу, глядя прямо на Чэнь Ли: — Милостью двора были выделены средства на восстановление дамбы на реке Лишуй. Мы хотим, чтобы этот проект был полностью взят на себя местными учёными и дворянством. Если посмотреть на весь Лиян, только у семьи Чэнь есть необходимые ресурсы. Это дело принесёт пользу стране и народу, это вклад на века. Надеюсь, вы не откажетесь, глава клана Чэнь.
Чэнь Ли вежливо отказался: — Господин губернатор, вы мне льстите; этот простолюдин испытывает опасения. Дело в том, что моя семья Чэнь из поколения в поколение занималась земледелием. В последние годы нам посчастливилось управлять шёлковым бизнесом, но мы никогда не участвовали в строительных проектах. Восстановление дамбы касается безопасности всего уезда. Семье Чэнь не хватает опыта и способностей. Прошу господина губернатора о понимании и надеюсь, что вы выберете кого-то более подходящего.
Его слова звучали искренне, поза была очень смиренной, а доводы — разумными.
Как только он закончил говорить, герцог Англии, сидевший на почётном месте, холодно фыркнул. Звук был негромким, но прокатился по залу, словно приглушённый гром.
Герцог Англии уставился на Чэнь Ли и прямо сказал: — А что, если мы будем настаивать на том, чтобы поручить это именно вам?
Сердце Чэнь Ли ушло в пятки. Он понял, что места для отказа больше нет.
«У них в руках знамя Королевского Указа, а сам он — эксперт пика царства Единства. Если он действительно решит настоять на своём, у меня не будет даже шанса сопротивляться».
Он глубоко вздохнул, встал и поклонился: — Ваша Светлость, прошу, умерьте свой гнев. Этот простолюдин не пытался уклониться от ответственности, а лишь искренне опасался своей некомпетентности. Раз герцог и губернатор оказали мне доверие и возложили эту великую ответственность на семью Чэнь, я, безусловно, сделаю всё возможное, чтобы оправдать эту небесную милость.
Увидев, что Чэнь Ли уступил и согласился, герцог Англии слегка смягчился и больше не проронил ни слова.
Только тогда заговорил Сюй Юаньчжи, его слова несли в себе глубокий смысл: — Хорошо, что вы так рассуждаете, глава клана Чэнь. Хотя ваша семья Чэнь не принадлежит к знатным родам, ваше предприятие процветает, и вы стали видной семьёй в этом регионе. Вы должны нести ответственность, соответствующую этому статусу. Восстановление дамбы — задача, безусловно, трудная, но если всё сделать правильно, это принесёт огромную пользу стране, людям и вашей семье.
Чэнь Ли ответил: — Да, этот простолюдин запомнит наставления губернатора.
Сюй Юаньчжи снова кивнул: — Это дело огромной важности, и оно должно оставаться конфиденциальным до тех пор, пока Двор не издаст официальные документы. Вернувшись, глава клана Чэнь, не разглашайте это и пока не предпринимайте никаких действий. Когда все приготовления будут завершены, этот чиновник поручит губернатору Гао связаться с вами.
— Этот простолюдин будет нем как рыба, — пообещал Чэнь Ли.
Сюй Юаньчжи кивнул: — Приближается вечерний банкет. Глава клана Чэнь, вы можете пойти и немного отдохнуть. Мы все вместе посетим пир.
— Этот простолюдин откланивается. — Чэнь Ли удалился из бокового двора.
Гао Чанхэ также удалился.
Внутри двора воцарилась тишина.
Сюй Юаньчжи слегка нахмурился. Он взглянул на герцога Англии и спросил: — Ваша Светлость, что вы думаете об этом человеке?
Герцог Англии безразлично ответил: — У него сила царства Преображения Пустоты. Для представителя местного дворянства, который тихо достиг этого царства через культивацию, он проявил определённые способности и хитрость. Но говорить, что именно он вызвал недавние волнения в Цзянчжоу... Этот старик в это не верит. Преображения Пустоты недостаточно, чтобы изменить ход событий.
Сюй Юаньчжи промолчал, он нахмурился ещё сильнее.
В отличие от герцога Англии, полагавшегося на опыт и восприятие, он владел Божественным Артефактом — Печатью Губернатора, даром Двора. Она связывала его с судьбой всей провинции, даруя мистическое осознание.
В последние годы нити судьбы в Цзянчжоу пришли в беспорядок, и центром этого шторма был Лиян.
Но, видя Чэнь Ли сегодня, его поведение, казалось, подтверждало суждение герцога Англии.
Гроссмейстер Преображения Пустоты с некоторой долей мастерства и хитрости был бы совсем неспособен нарушить судьбу целой провинции.
«Если это не он, то кто же тогда?»
Взгляд Сюй Юаньчжи стал глубоким, он задумался.
...
Вечерний банкет проходил в цветочном зале поместья.
Собрались почти все чиновники и представители учёных и дворянства уезда Лиян.
Гао Чанхэ вложил много сил в этот приветственный банкет.
Пир был не только изысканным, но он также пригласил самую известную куртизанку Лияна для выступления. Под звуки струнных и духовых инструментов, изящные песни, танцы и выступления оперных трупп атмосфера была исключительно оживлённой.
Однако настроение за столами было довольно подавленным.
Герцог Англии и губернатор провинции Сюй, сидевшие на главных почётных местах, казались равнодушными.
Герцог Англии лишь символически поковырял еду несколько раз, полностью игнорируя песни и танцы. Его брови оставались нахмуренными всё время.
Сюй Юаньчжи улыбался, принимая тосты от толпы, но в его поведении чувствовалась отстранённость.
Сразу после семи часов вечера герцог Англии первым поднялся. Сославшись на усталость от дороги, он покинул стол, чтобы отдохнуть. Губернатор Сюй Юаньчжи вскоре последовал его примеру.
Как только два главных гостя удалились, банкет мог лишь поспешно закончиться.
Гости поднялись, чтобы откланяться, уходя каждый со своими мыслями.

Комментарии

Загрузка...