Чэнь Ли выехал из Линси на рассвете. Он нёсся на коне без отдыха и к вечеру прибыл в Уездный Город Лиян.
По прибытии в поместье дежурные слуги не посмели проявить халатность и тут же поспешили выразить ему почтение.
У Чэнь Ли не было времени на посторонние дела. Отослав их, он приказал Би Хэ провести инвентаризацию шёлка со склада Текстильной Мастерской, городских лавок и собственных кладовых поместья, чтобы собрать в общей сложности тридцать тысяч рулонов.
— Всё?
Би Хэ опешила. Заметив холодное лицо Чэнь Ли, она не посмела задавать лишних вопросов и живо ответила: — Слушаюсь. Я всё сделаю немедленно.
Насчёт похитителей Шоуюэ, у Чэнь Ли уже имелись некоторые догадки насчет их происхождения, но уверенности не было.
По крайней мере, сейчас самым надежным решением было собрать затребованный выкуп на всякий случай.
К счастью, Семейство Чэнь действительно могло выделить тридцать тысяч рулонов шёлка.
Это не было случайностью — такоков был результат мер, принятых Чэнь Ли в начале года.
Тогда он велел Цянь Лайбао побыстрее сбыть шёлк, производимый в Текстильной Мастерской Линси. Главная причина заключалась в том, что тамошние ткачихи еще не освоили ремесло в совершенстве, из-за чего в материи неизменно попадались изъяны.
В условиях, когда спрос на шёлк превышал предложение, продажа в розницу означала куда более мягкие требования к качеству.
Что еще важнее, покупатели сразу же сообщали о любых проблемах, позволяя ткачихам мастерской вносить исправления. Благодаря этому их мастерство росло куда быстрее.
Однако Текстильная Мастерская Лияна была совсем иной.
Большинство местных ткачих были искусными мастерицами, а многие — настоящими профессионалами своего дела с изысканным мастерством. Производимый ими шёлк неизменно отличался высочайшим качеством.
Такой шёлк идеально подходил для крупных сделок и привлекал крупных торговцев, которым требовались тысячи или даже десятки тысяч рулонов за раз.
Поэтому Чэнь Ли велел Чжоу Шувэй не спешить с продажами, поручив вести переговоры только с крупными купцами, способными забрать больше тысячи рулонов за один раз. Он планировал проложить новые каналы сбыта и выжидать более выгодной цены.
Однако события приняли неожиданный оборот.
Дело было вовсе не в нехватке покупателей. Напротив, их оказалось слишком много, и аппетиты у них были поразительные.
С наступлением весны нескончаемый поток ученых мужей, знати и купцов прибывал на переговоры, с ходу требуя по пять или десять тысяч рулонов. Самые богатые из них даже хвастались, что выкупят совсем любой объем, какой сможет поставить Семейство Чэнь.
Вот только каждое новое предложение было безжалостнее предыдущего. Покупатели упорно пытались сбить цену ниже сорока таэлей за рулон, а кое-кто доходил до того, что предлагал всего тридцать пять.
Эта цена составляла почти половину от рыночной стоимости в шестьдесят таэлей.
Чжоу Шувэй, разумеется, не желала так легко соглашаться и написала Чэнь Ли за указаниями.
Поразмыслив, Чэнь Ли ответил, чтобы она не торопилась. Шёлк пока решили складировать — нужно было выждать и посмотреть на дальнейшее развитие событий.
С тех пор шёлк из Текстильной Мастерской Лияна накапливался партия за партией.
Проводив Би Хэ, Чэнь Ли вызвал старого управляющего, который прежде служил Семейству Чжоу. Он велел ему отыскать в Уездном Городе эскортное агентство с надежной репутацией, договориться об оплате и организовать безопасную доставку тридцати тысяч рулонов шёлка к пристани Цзянсинь, что в сорока ли к востоку от города, ровно в три часа дня первого числа восьмого месяца.
К следующему дню всё было готово.
Пообедав наскоро, Чэнь Ли в одиночку выехал из Лияна на запряженной зеленой крытой повозке в сторону пристани Цзянсинь.
Пристань Цзянсинь располагалась на излучине реки Лишуй, в низовьях, где течение было более спокойным.
Много лет назад удобный водный путь привел к стихийному появлению здесь оживленного рынка, кипевшего от снующих туда-сюда северных и южных купцов.
К сожалению, на восьмом году Юань Цзя регион Цзяннань пострадал от страшного наводнения. Река Лишуй яростно вздулась, и пристань Цзянсинь, находившаяся в низовьях, в одночасье оказалась практически стертой с лица земли.
Хотя после спада воды чиновники отстроили причал заново, былого величия это место так и не вернуло.
Со временем некогда шумный край превратился в уединенный причал, пару скромных чайных для отдыха проплывающих мимо лодочников, одинокий постоялый двор и дюжину покосившихся глинобитных мазанок.
Когда Чэнь Ли прибыл на место, на берегу слонялось несколько грузчиков в ожидании работы. Их взгляды скользнули по его повозке, после чего они тут же отвернулись.
Он высвободил духовное восприятие, тщательно просканировав причал и окрестности на сотню чжанов вокруг. Никаких аномальных энергетических следов или признаков засады обнаружить не удалось.
Сохраняя бесстрастное лицо, Чэнь Ли припарковал повозку во внутреннем дворе постоялого двора и попросил обычную комнату.
Комната оказалась тесной, убранство — скудным, а от постельного белья разило мерзким запахом.
Но он не обратил на это внимания. Усевшись со скрещенными ногами на жесткой деревянной кровати, он закрыл глаза и выровнял дыхание. Его духовное восприятие растеклась вовне, накрыв собой всю пристань Цзянсинь.
Время шло, а пристань Цзянсинь оставалась такой же тихой, как и прежде.
Время от времени у причала швартовалось грузовое судно, чтобы выгрузить тяжелую поклажу или принять горстку пассажиров, после чего быстро удалялось.
Прошел еще один день.
Ближе к вечеру стук копыт и скрип колес по дороге нарушили тишину пристани.
Огромный обоз змейкой потянулся к причалу.
Сотни крупных телег, груженных тяжелыми деревянными ящиками, въехали на открытую площадку у причала, до отказа заполнив некогда пустовавшее пространство.
Впечатляющее количество тридцати тысяч рулонов шёлка вмиг превратило унылый крошечный причал в оживленное, бурлящее место.
Ожидающие работы грузчики вытянули шеи, с любопытством перешептываясь о том, какая же влиятельная сила стоит за столь масштабной поставкой.
Главный распорядитель эскортного агентства оказался остроносым мужчиной средних лет. Обладая культивацией на втором уровне Сферы Духа, а именно на уровне Сокровенных Точек, он считался заметной фигурой в лиянских краях.
Он приказал подчиненным выстроить телеги в защитный порядок и расставить стражу по периметру. Сам же, в сопровождении нескольких наиболее умелых бойцов, бдительно осматривал окрестности.
Заказчик лишь попросил доставить товар в указанное место, не уточняя ни личность получателя, ни то, когда тот явится за грузом. Это немного тревожило его.
Чэнь Ли оставался в своей комнате на постоялом дворе, не предпринимая никаких действий.
В семь сорок пять вечера небо полностью погрузилось во мрак. На редкость обошлось без дождя, но в выси повисли тяжелые черные тучи, скрывая луну и звезды.
В этот момент внизу по течению мелькянул огонек, прорезая темноту и быстро увеличиваясь в размерах.
Корабль Сокровищ рассек речное течение, направляясь к пристани Цзянсинь.
У носовой мачты, опершись на перила, стояли две фигуры.
Слева находилась ослепительно красивая женщина средних лет в бледно-лавандовом дворцовом платье, а ее темные волосы были уложены в изящную прическу.
Справа стоял мужчина на вид лет сорока. У него было бледное лицо без единой волосинки на щеках, с тонкими, женоподобными чертами, а руки прятались в широких парчовых рукавах.
Немного позади них скромная женщина в простом грубом одеянии стояла с покорным видом, оберегая молодую девушку, которая была без сознания со сжатыми веками.
Взгляд Очищающего Прах Раба скользнул по горе ящиков на берегу, и на его губах заиграла зловещая, женоподобная улыбка. — Семейство Чэнь оказалось не таким глупым, как я думал. Никаких хитростей — покорно доставили товар. Полагаю, это значит, что их драгоценную молодую госпожу можно избавить от лишних страданий.
— Я бы посоветовал проявить побольше осторожности.
Женщина-Шёлк едва слышно фыркнула, явно недовольная самодовольством Очищающего Прах Раба. — Что, если Семейство Чэнь лишь притворяется, что подчиняется? Вдруг они тайком устроили засаду и только и ждут, пока мы сами угодим в их ловушку?
— Засаду?
Очищающий Прах Раб злобно рассмеялся. — Разве Цзя Наньюэ уже не выяснил, что сильнейший в Семействе Чэнь — их глава, обладающий лишь культивацией Духовного Намерения? Даже если он найдет помощников, каких мастеров он вообще сможет отыскать здесь, в Цзянчжоу? Всего лишь несколько гроссмейстеров — пушечное мясо, глиняные петухи да земляные собаки, готовые разлететься в щепки при первом же ударе.
Он чуть приподнял подбородок. — Вы с Цзя Наньюэ просто присмотрите за девчонкой и проследите, чтобы не было никаких ошибок. Когда придет время, смотрите на меня. Горстка ничтожных муравьев... Я раздавлю их щелчком пальца.
В глазах Женщины-Шёлк блеснул холодный огонек, когда она аккуратно заправила выбитую ветром прядь волос. — Ладно. Только помни свои слова. Потом не беги ко мне за помощью.
— «Умолять тебя»?
Узкие глаза Очищающего Прах Раба сузились еще сильнее, и в них сверкнул ледяной блеск. — Словно такое вообще возможно!
Корабль Сокровищ подошел вплотную к приставу, и на берег полетели толстые швартовые канаты.
Зоркий старый грузчик уже шагнул вперед. Поймав брошенные с корабля толстые канаты, он напрягся, надежно закрепляя судно.
— Пошли.
Очищающий Прах Раб больше ничего не сказал, бросив взгляд на Женщину-Шёлк и Цзя Наньюэ.
Не успело судно окончательно замереть, как все три фигуры бесшумно порхнули с высокого носа вниз.
Очищающий Прах Раб и Женщина-Шёлк приземлились без единого звука.
Цзя Наньюэ последовал за ними, смиренно и уныло поддерживая потерявшую сознание Чэнь Шоуюэ.
Взгляд Очищающего Прах Раба пробежал по членам эскорта, стоявшему в мрачном молчании. Наконец он уперся в их главного. — Где Семейство Чэнь? — пронзительно выкрикнул он. — Товар доставлен. Почему никто не выходит для обмена?
У главного стража заледенело сердце, но он сложил руки в приветствии, держась ни раболепно, ни заносчиво: — Меня наняли лишь для сопровождения этого груза до указанного места. Заказчик велел доставить его на пристань Цзянсинь. Кому именно его передавать, мне не говорили.
Его слова звучали дипломатично, но в них сквозила настороженность, а рука уже легла на рукоять клинка.
Брови Очищающего Прах Раба сошлись на переносице, лицо помрачнело.
’Какую игру затеяло Семейство Чэнь? Прислали охрану для доставки груза, а сами прячутся? Неужели им не нужна дочь? Или они просто так решили отдать тридцать тысяч рулонов шёлка?’
В его душе зародилось подозрение.
В тот же миг со стороны постоялого двора донеслись размеренные шаги.
Очищающий Прах Раб обернулся на звук и увидел мужчину средних лет, который спокойно и неторопливо вышел из гостиницы.
Увидев, что нужный человек наконец появился — да к тому же в полном одиночестве — остатки сомнений испарились, сменившись безмятежной уверенностью человека, держащего всё под контролем.
— Ты... И есть Чэнь Ли?
На губах Очищающего Прах Раба заиграла игривая улыбка хищника, играющего с мышью.
Взгляд Чэнь Ли на мгновение задержался на опущенном лице загримированной женщины, после чего переметнулся на бледные, женоподобные черты Очищающего Прах Раба.
Увидев дочь — с зажмуренными глазами, которую поддерживала женщина в грубом одеянии, — тяжелый груз, давивший на сердце, немного отпустил.
Но заметив ее бессознательное состояние, жажда убийства в его глазах едва не выплещлась наружу. — А вы двое кто такие?
Холодная улыбка на губах Очищающего Прах Раба стала шире. — Кто мы такие — неважно. Патриарх Чэнь, лучше усмири свою жажду убийства. Иначе я не ручаюсь, что моя рука... Не дрогнет... И не сотворит чего-нибудь дурного с твоей обожаемой дочуркой.
Чэнь Ли не стал развивать тему их личностей. Он бросил сухо: — Тридцать тысяч рулонов шёлка здесь. Пора возвращать мне дочь.
— Вернуть? Конечно, вернем.
Очищающий Прах Раб сухо хохотнул. — Мы гордимся своей надежностью. Раз сказали, что вернем, значит, вернем. Но...
Его тон изменился, и он продолжил неторопливо: —...только когда ты перегрузишь весь этот шёлк на наш корабль. Как тебе такое?
Чэнь Ли кивнул без лишних слов. Он достал жетон и бросил его стоявшему неподалеку главному стражу.
— Начальник Ли, прошу ваших людей перегрузить весь этот груз на тот корабль.
Начальник Ли поймал жетон и предостерег: — Патриарх Чэнь, по обычаю обмен заложницы и груза происходит одновременно. Если мы разгрузим добро сейчас, боюсь, случится беда.
Он много лет проработал в эскорте и повидал слишком много жестоких преступников, которые убивали заложников в ту же секунду, как получали выкуп. Дроида перед ним явно не отличались благородством, и от этого обмена у него на душе скребли кошки.
— Благодарю за предупреждение, начальник Ли, я всё понимаю. Прошу действовать так, как мы договаривались.
Увидев уверенное лицо Чэнь Ли, начальник Ли, хоть и снедаемый сомнениями, понял, что не имеет права спорить. Наконец, он был здесь лишь наемником.
Мысленно вздохнув, он спрятал жетон и повернулся к мастерам клинка и нанятым носильщикам: — Ладно, братья, за работу! Разгружаем телеги и грузим на корабль! Живее!

Комментарии

Загрузка...