Чэнь Ли едва заметно улыбнулся. — Лорд Гао, я бы хотел, чтобы вы распространили эту информацию. Чем шире она разойдётся, тем лучше. Чем больше людей узнает, тем лучше. В особенности сделайте так, чтобы эти слухи дошли до ушей губернатора Сюй и герцога Английского. Заинтересуйте их.
Гао Чанхэ ошеломленно посмотрел на Чэнь Ли.
Он просто не мог этого понять. Любой другой на его месте держал бы столь важные сведения в строжайшем секрете, трепеща от одной мысль о том, что малейший слух может привлечь к нему алчные взгляды.
Однако Чэнь Ли поступал с точностью до наоборот, активно пытаясь разнести новость повсюду. «Что он замышляет?»
«Неужели его совсем не интересует этот Малый Мир?»
Чэнь Ли не стал ничего объяснять. Он лишь многозначительно взглянул на Гао Чанхэ и сказал: — Просто сделайте так, как я прошу, лорд Гао. Если всё пройдёт успешно, это принесёт пользу нам обоим.
Гао Чанхэ согласно кивнул: — Я понимаю. Это не сложно. Я всё устрою.
Чэнь Ли кивнул и продолжил: — Насчёт дела Звездного Монарха Водяной Обезьяны, если губернатор или герцог станут расспрашивать, скажите им, что перед уходом этот Звездный Монарх обмолвился о поручении: ему нужно разыскать старого знакомого в регионе Наньцзян. Сроки его возвращения неизвестны.
— Старого знакомого в Наньцзяне?
Брови Гао Чанхэ сошлись на переносице. — Патриарх Чэнь, насколько мне известно, Звездный Монарх Водяной Обезьяны родом не из Цзянчжоу, и никаких старых друзей или родственников у него здесь отродясь не было...
— Разумеется, были.
Чэнь Ли спокойно сказал: — Губернатор, вы просто о них не знаете.
— Позвольте спросить... Кто он?
Спросил Гао Чанхэ, и вопрос сорвался с его губ прежде, чем он успел себя остановить.
Чэнь Ли посмотрел на него и сказал три слова: — Звездный Монарх Би Шуйсу.
Гао Чанхэ на мгновение остолбенел. Затем, словно осознав нечто ужасное, он прищурился, а тело едва заметно задрожало. Взгляд, которым он одарил Чэнь Ли, был полон первобытного страха.
В этот миг он испытал жгучую благодарность за то, что предпочел пойти на компромисс, а не продолжать сопротивление.
Но Чэнь Ли уже отвел взгляд. — Наша беседа на сегодня окончена, губернатор Гао. Советую вам хорошенько это запомнить. С делом Ло Пинюаня я разберусь сам. От вас требуется лишь выполнить свою часть.
С этими словами он не стал задерживаться. Его фигура качнулась и растворилась в просторах дождливой ночи.
Гао Чанхэ еще долго стоял как вкопанный, не в силах прийти в себя.
...
Разобравшись с делами, Чэнь Ли не стал задерживаться.
Он вернулся в небольшой внутренний двор, накинул соломенный плащ и надел широкополую бамбуковую шляпу, после чего вскочил в седло и вихрем помчался сквозь ночную морось.
К тому моменту, когда он добрался до Линси, небо было чернильно-черным, и до рассвета оставалось еще немало времени.
Однако брови Чэнь Ли сошлись на переносице, когда он заметил, что в столь поздний час в особняке семьи Чэнь ярко горят огни.
В груди зародилось смутное предчувствие беды. Он слегка сжал бока коня, подгоняя его быстрее.
Не успел он подъехать к входу, как дежуривший у ворот стражник узнал Чэнь Ли и в спешке распахнул створки парадных ворот.
Чэнь Ли единым плавным движением соскочил с лошади и широким шагом направился внутрь.
В главном зале на почетном месте восседала его мать, сжимая в пальцах четки. Её губы едва заметно шевелились, словно она читала про себя молитву, а бледное лицо было испещрено печатью тревоги.
Его жена, Сун Ин, сидела на месте пониже, её глаза покраснели и опухли от слез.
Здесь же собрались его наложницы, сын и невестка, и на лицах каждого читалось глубокое беспокойство.
— Отец! Ты вернулся?
Чэнь Шоухэн первым почувствовал появление Чэнь Ли и отреагировал быстрее всех.
— Что произошло? — нахмурился Чэнь Ли.
Его внезапное появление сперва заставило всех в зале вздрогнуть, но в следующий миг они словно обрели опору.
Чэнь Шоухэн встревоженно выпалил: — Отец, Шоуюэ... Её похитили вчера в городе округа Лиян!
— Что?!
В глазах Чэнь Ли сверкнул ледяной блеск. — Что случилось? — потребовал он резким, чеканным голосом. — Рассказывай всё по порядку.
Чэнь Шоухэн поспешно объяснил: — Вчера около трех часов дня старейшина Чжань вернулся с тяжелыми ранениями. Он сказал, что Третью сестру силой похитили из нашего особняка в окружном центре трое таинственных мастеров, появившихся из ниоткуда. Они оставили послание: требуют как выкупа тридцать тысяч рулонов высококачественного шелка. Иначе они убьют ее!
— Где старейшина Чжань?
Голос Чэнь Ли сочился холодом, а жажда убийства в его глазах была столь плотной, что ее почти можно было пощупать руками.
— Раны старейшины Чжаня очень тяжелы. Его меридианы сильно повреждены, а после ночного перехода ради доставки вести он выбился из сил. Прошлой ночью я стабилизировал его состояние и уложил в гостевой комнате во флигеле. Он должен быть там и восстанавливать дыхание.
— быстро ответил Чэнь Шоухэн.
Чэнь Ли кивнул. Он бросил несколько успокаивающих слов семье, велев им не тревожиться и пообещав непременно вернуть Шоуюэ целой и невредимой.
— Шоухэн, пойдем со мной.
Больше не говоря ни слова, Чэнь Ли развернулся и вышел за дверь. Чэнь Шоухэн поспешил следом.
«В гостевой комнате во флигеле.»
Чэнь Ли толкнул приоткрытую дверь и сразу же увидел лежащего на кровати старейшину Чжаня: лицо того было бледно как бумага, а дыхание — слабым и поверхностным.
Услышав шум, старейшина Чжань приоткрыл глаза. Он попытался приподняться, но движение лишь усилило боль от ран, и его согнул приступ жестокого кашля, а из уголка рта сочилась струйка темно-алой крови. — Патриарх... КХЭ-КХЭ... Я подвел вас, патриарх. Я не смог защитить госпожу Шоуюэ...
Чэнь Ли шагнул вперед и взмахом руки послал мягкую волну ци, возвращая старейшину Чжаня на постель.
Его божественное восприятие мгновенно просканировало тело старейшины. Внешние раны были не столь страшны, но внутри оказалось разорвано более семидесяти процентов меридианов. Внутренние органы получили сильнейшие контузионные повреждения, а ци и кровь пребывали в полнейшем хаосе.
Подобные увечья нанесли тяжелейший удар по его первородной ци. Без нескольких месяцев спокойного восстановления и драгоценных пилюль о полном исцелении нечего было и мечтать.
— Не вините себя, старейшина Чжань. Кто это сделал? Что именно произошло? Рассказывайте не спеша. Не торопитесь.
— тихо сказал Чэнь Ли.
— Это случилось вчера, в предрассветный час, когда большинство обитателей особняка еще спали. Они трое появились вдруг. Никаких предзнаменований не было; даже я их не почувствовал.
При этих словах в глазах старейшины мелькнул остаточный ужас. — Их уровень совершенствования пугающе высок. Одна из них, женщина... Я даже не заметил, как она атаковала, прежде чем она меня ранила. Другой, мужчина, велел передать Патриарху, чтобы к девяти часам вечера первого дня восьмого месяца доставили тридцать тысяч рулонов лучшего шелка к паромной переправе Цзянсинь — для обмена. А затем... Затем они забрали госпожу Шоуюэ и растворились в воздухе. КХЭ-КХЭ-КХЭ...
— Паромная переправа Цзянсинь?
— Это небольшая пристань в сорока ли к востоку от города Лиян. — Говоря это, старейшина Чжань вновь зашелся разрывающим душу кашлем, а его лицо покрылось неестественным румянцем.
Чэнь Ли кивнул и спросил: — Вы знаете, кто они? Или, может быть, узнали стиль их боевых искусств?
Старейшина Чжань с трудом покачал головой, и на лице проступила горькая улыбка. — Не могу сказать. Женщина тяжело ранила меня всего лишь небрежным ударом ладони. А вот мужчина... Голос у него был тонким и звонким, сам он бледнолицый, безбородый. Похоже, евнух.
— Евнух?
Холод в глазах Чэнь Ли стал еще пронзительнее.
Старейшина Чжань был грандмастером Зала Души и считался мастером высшего эшелона в Цзянху. И однако он не смог выдержать даже одного случайного удара ладони той женщины. Ее мощь обязана была превосходить ступень Божественного Замысла, достигая, пожалуй, уровня Великого Грандмастера.
«Мастер такого калибра не может быть какой-то темной лошадкой, да и из ниоткуда они появиться не способны. А если добавить к этому деталь насчет евнуха...»
В голове Чэнь Ли пронеслось несколько догадок.
— Сколько шелка у нас есть на складах в Лияне? — подавляя клокочущую в груди жажду убийства, спросил Чэнь Ли.
Старейшина Чжань на миг задумался, тяжело дыша, а затем с горечью сказал: — Докладываю Патриарху... Если сложить запасы со складов ткацкой мастерской и шелковых лавок... Наскребется ровно тридцать тысяч рулонов.
— Будто они знали точное количество. Возможно, в особняке завелся крысеннок. Я проявил беспечность... Умоляю Патриарха, покарайте меня...
Чэнь Ли кивнул. «Это хотя бы избавит меня от хлопот по их сбору».
— Старейшина Чжань, сосредоточьтесь на исцелении. Не переживайте. С делом Шоуюэ я разберусь.
Сказав еще несколько утешительных слов, Чэнь Ли поднялся и вышел.
Вернувшись в главную резиденцию семьи, Чэнь Ли приказал старшему сыну: — Шоухэн, оставайся здесь. Я отлучусь ненадолго, но скоро вернусь.
— Отец! Я пойду с тобой! По крайней мере, мы сможем прикрыть друг друга! — встревоженно воскликнул Чэнь Шоухэн.
Чэнь Ли покачал головой: — В этом нет нужды. Сила врага непостижима. С твоим нынешним уровнем совершенствования ты не сможешь помочь, а лишь станешь обузой. Оставайся здесь и приглядывай за семьей.
Чэнь Шоухэн сжал кулаки: — Отец, всё потому, что я бесполезен.
Чэнь Ли протянул руку и хлопнул его по плечу: — Лучшее, что ты можешь сделать — это усердно совершенствоваться и как можно скорее прорваться к ступени Превращения Пустоты.
Помедлив, он вспомнил о договоренности с Гао Чанхэ и добавил: — Сегодня же распорядись, чтобы кому-нибудь доставили два флакона Нефритовой росы Сладкого Ветра, исцеляющей небеса пилюли творения, в уездную управу Цзиньшаня. Отдай их Ло Пинюаню и проследи, чтобы он их принял.
Чэнь Шоухэн на мгновение опешил, но затем согласно кивнул: — Слушаюсь, отец! Я всё понял.
Чэнь Ли кивнул, после чего разыскал Бай Саня и велел ему отправиться в уезд Гром и Шок. Тот должен был разыскать Сплетника и передать ему, чтобы он держал под контролем их связного для сделки.
Вместе с тем ему следовало найти Ли Санли и поручить тому пустить через Черный рынок слухи о Секте Небесного Меча и клане Су — чем быстрее и шире, тем лучше.
Когда Бай Сане отбыл и все прочие приготовления были завершены, Чэнь Ли больше не стал медлить. Он оседлал коня и помчался в Лиян.

Комментарии

Загрузка...