Чэнь Ли остановился перед аптекой, разглядывая редкие образцы лекарственных трав на прилавке, и погрузился в задумчивость.
Бай Сань, который уже не раз помогал Чэнь Ли приобретать травы, сразу во всём разобрался. Он крикнул: — Эй, лавочник! Почему у тебя на витрине всего горстка трав? На кого это вообще рассчитано?
Лавочник с козлиной бородкой вовсе не рассердился. Напротив, он улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте: — Пожалуйста, не спешите, господин. То, что вы видите здесь, — лишь образцы для осмотра покупателями. В трюме корабля у моей скромной лавки есть отдельный склад для всех запасов.
«До тех пор, пока нужные вам травы есть в нашем каталоге, мы можем поставить их в любом количестве. Просто внесите залог, и, когда вы будете готовы сойти на берег, наши люди доставят их вам в полностью опечатанном виде».
Сплетник подался вперед, подтверждая слова торговца: — Господин, он говорит правду. Большинство купцов со второго этажа и выше арендуют складские помещения в трюме. Лавки служат лишь для показа, а оптовые сделки ради безопасности проводятся напрямую со складов.
Чэнь Ли кивнул. Его волновала не столько цена, сколько возможность раздобыть все необходимые травы.
Он тут же назвал несколько трав, нужных для создания пилюли Исцеления Небес из Нефритовой Росы Сладостного Дождя и прочих эликсиров, запросив изрядное количество.
При звуке этих названий и объемов в глазах лавочника мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки. Быстро пощелкав костяшками счетов, он назвал сумму.
Лицо Чэнь Ли осталось бесстрастным. Цена вполне укладывалась в его ожидания и не выходила за рамки бюджета.
Не колеблясь, он достал несколько золотых пластин как залога, подтвердив заказ и договорившись о доставке в указанное место после схода на берег.
Видя его решительность, лавочник оформил сделку и выдал квитанцию.
После этого Чэнь Ли заглянул еще в три-четыре крупные аптеки с еще более богатым выбором трав и навел там справки.
Стоило в какой-то лавке найти нужное, он сразу вносил залог и без промедления собирал все ингредиенты из своего списка.
К тому моменту, как он вышел из последней аптеки, все необходимые травы были заказаны — оставалось только дождаться доставки.
Разобравшись с этой важной задачей, Чэнь Ли мысленно облегченно выдохнул.
Он бегло окинул взглядом остальные лавки на втором этаже. Не найдя ничего нужного, он не стал задерживаться, знаком велел трем спутникам следовать за ним и направился прямо к лестнице на третий этаж.
Вход на третий этаж украшала занавеска из бусин, по обе стороны от которой стояли двое стражников в черном.
Чтобы подняться на третий этаж, требовалось заплатить за вход сто таэлей серебра.
Чэнь Ли не пожалел четырехсот таэлей серебра и тут же передал всю сумму стражнику.
Никаких лавок или торговых рядов на третьем этаже не было. Весь уровень делился на несколько изолированных отдельных комнат.
В центре располагалась просторная зона отдыха, обставленная столами и стульями. На низких столиках стояли благовонный чай и сладости, за порядком следил специальный персонал.
В тот момент, включая компанию Чэнь Ли из четырех человек, на этаже находилось от силы с десяток гостей, и все держались друг от друга на почтительном расстоянии.
Стоило им расположиться, как к ним с улыбкой подошла женщина. Она была облачена в элегантное дворцовое платье, волосы уложены в высокую сложную прическу, а держалась она с мягким изяществом. Слегка присев в реверансе, она сказала мягким приятным голосом: — Добро пожаловать, уважаемые гости. Я местная распорядительница. Чем могу служить?
Взгляд Чэнь Ли скользнул по закрытым дверям отдельных комнат. — Где я могу посмотреть секретные руководства по боевым искусствам? — прямо спросил он.
Женщина в дворцовом платье мягко ответила: — Сюда, уважаемый гость.
Она провела их через зону отдыха к отдельной комнате с табличкой «А-3» и тихо постучала в дверь.
Мгновение спустя дверь приоткрылась, явив мужчину в бесстрастной железной маске.
Аура этого человека была скрыта, но Чэнь Ли без труда определил его уровень совершенствования: Седьмая ступень Сферы Духа — Прорыв во Внутренние Чертоги. Очень сильно для черного рынка.
— Господин, эти уважаемые гости желают взглянуть на секретные руководства.
— негромко сказала женщина в дворцовом платье, затем слегка поклонилась Чэнь Ли и тихо удалилась.
Чэнь Ли знаком велел Бай Саю и остальным ждать снаружи, а сам шагнул внутрь отдельной комнаты.
Мужчина в железной маске молча затворил за ним дверь.
Комната оказалась небольшой и скудно обставленной: лишь стол, два стула да масляная лампа, мерцающая на столешнице.
Едва они уселись друг напротив друга, губы мужчины в маске едва шевельнулись, и прямо в уши Чэнь Ли полился ясный, тихий голос: — Что требуется уважаемому гостю?
«Он использует технику секретной передачи звука».
Интерес Чэнь Ли разгорелся. Несмотря на глубокую культивацию, он мало что знал о подобных прикладных вспомогательных навыках. Он тут же спросил: — Эта ваша техника передачи звука... Она продается?
В глазах мужчины в железной маске мелькнуло изумление. Он явно не ожидал такого вопроса.
Помолчав немного, он ответил с помощью секретной передачи: — Это сущий пустяк. Если уважаемый гость заинтересован, метод ваш всего за десять таэлей золота.
Чэнь Ли не стал терять времени. Он просто вытащил из рукава две пятитаэловые золотые пластины и сдвинул их по столу к собеседнику.
Удивление в глазах мужчины в железной маске стало еще глубже.
Спрятав золото, он вновь прибег к секретной передаче, вливая в ухо Чэнь Ли длинную формулу. В ней детально описывались тонкий контроль внутренней ци, способы сжатия голоса и направление звуковой волны.
Многие части формулы звучали очень архаично; без подсказки в них легко было заблудиться и свернуть не туда.
Но с нынешним уровнем совершенствования Чэнь Ли хватило мгновенного раздумья, чтобы принципы и ключевые моменты стали кристально ясны.
В считанные мгновения он постиг саму суть.
Освоив метод, Чэнь Ли сразу перешел к делу и передал мысленно: — Есть ли у вас Истинное Намерение Боевого Дао?
Тело мужчины в железной маске едва заметно вздрогнуло. Он резко вскинул голову, и его взгляд из-под маски стал острым, впившись в Чэнь Ли.
Казалось, он разрывался между неверием в то, что Чэнь Ли так быстро овладел техникой секретной передачи, и шоком от редкости того, о чем тот просил.
После долгого молчания он наконец ответил: — То, чего вы ищете, — дело немалой важности. Подобного сокровища у нас в наличии нет. Однако мне известен тайный канал, где его можно раздобыть.
Но Карта Истинного Намерения создается могуществом мастера Сферы Дхармы ценой собственной жизненной силы. Она бесценна, и за золото или серебро ее обычно не продают — только меняют вещь на вещь. Если вы настроены серьезно, я могу выступить посредником, разумеется, за плату. Что вы можете предложить взамен?
Чэнь Ли осведомился: — Какова примерная стоимость такой вещи?
В глазах мужчины в железной маске блеснул огонек. Он передал: — Реликвия Сферы Дхармы естественным образом требует равноценного обмена. Техника совершенствования, божественное оружие, редчайшее сокровище — подойдет всё, но обе стороны должны сойтись в цене.
Чэнь Ли ответил: — У меня есть Сокровище Божественного Смысла, тоже реликвия из Сферы Дхармы.
Мужчина в железной маске медленно покачал головой, и в его тоне прозвучало раздумье: — Сокровище Божественного Смысла поистине ценно, но... Боюсь, этого недостаточно. Карта Истинного Намерения — это самый фундамент наследия, к тому же прилагающийся к парной Технике Совершенствования. Ее ценность... Неизмерима. Вряд ли владелец согласится отдать ее за одно лишь Сокровище Божественного Смысла. Вам придется предложить что-то еще.
Чэнь Ли фыркнул, и в его мысленном тоне послышалось презрение: — Вещь со свойствами Божественного Смысла можно использовать втайне, так, что никто и не узнает. А вот эта ваша Карта Истинного Намерения... Ее происхождение очень сомнительно. Стоит ей всплыть, как ее прежний хозяин непременно станет преследовать нового владельца до самого края земли. Разве этот риск не должен закладываться в ее стоимость?
Мужчина в железной маске на мгновение лишился дар речи. Сухо хмыкнув, он передал: — Вы... Правы. Хорошо. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы эта сделка состоялась, но не могу ручаться, что еще пожелает вторая сторона как доплаты.
Возвращайтесь через десять дней, и у меня будет для вас точный ответ. Если они заинтересуются, мы сможем организовать встречу на четвертом этаже для обсуждения деталей. Только вот за предварительные хлопоты...
Он замолк на полуслове.
— Сколько? — прямо спросил Чэнь Ли.
— Пять таэлей золота, — мгновенно отозвался мужчина в маске.
Чэнь Ли положил на стол еще одну золотую пластину.
Мужчина забрал золото, достал из складков одежды крошечную черную табличку и протянул ее Чэнь Ли: — Это ваш жетон. Через десять дней покажите его любой распорядительнице снаружи, и она проводит вас ко мне.
Чэнь Ли взял табличку, кивнул и без лишних слов покинул комнату.
Мужчина в железной маске поднялся, чтобы проводить его. Когда дверь закрылась, в его глазах мелькнул опасный блеск.
Снаружи Бай Сань и остальные тут же окружили его.
Сплетник тихо спросил: — Господин, всё получилось?
— Да. Пойдемте.
Чэнь Ли кивнул.
Главной целью этой поездки было приобретение необходимых трав.
Что же до Истинного Намерения Боевого Дао, он изначально подходил к этому с мыслью, что удача станет приятным бонусом, но не жизненной необходимостью.
Наконец, с его нынешним уровнем совершенствования постичь его самостоятельно было вполне возможно — просто потребовалось бы гораздо больше времени.
Если бы удалось изучить Карту Истинного Намерения, оставленную предшественником, это несомненно невероятно сократило бы путь.
Особенно теперь, когда Изначальная Ци в Жемчужине Дракона Туо таяла с каждым днем, время ценилось на вес золота.
Раз уж появилась зацепка и обещание дать ответ через десять дней, этот вопрос можно было пока отложить. Спешить не стоило.
Четверка не стала задерживаться. Они двинулись обратно вниз, направляясь прямиком в первый трюмный отсек, расположенный ниже ватерлинии корабля.
Следуя прежним указаниям Чэнь Ли, Бай Сань забрал квитанции в точках выдачи, указанных аптеками со второго этажа.
Вскоре появились приказчики из разных лавок, сверили квитанции, завершили расчеты и уложили нужные травы в два тяжелых деревянных ящика.
Сделка была завершена, и Бай Сань с Пэн Аньминем взвалили по ящику на плечи. Сплетник отправился вперед к пришвартованной лодке, чтобы подготовить всё к отплытию.
Уладив все дела, четвёрка забралась в небольшую лодку под черным ттентом.
Тент был плотно задернут, так что разглядеть что-либо изнутри или снаружи не представлялось возможным.
Мужчины погрузили деревянные ящики на борт, после чего согнулись в три погибели и протиснулись в низкую каюту.
Лодочник отвязал швартовы и оттолкнулся шестом. Чёлн скользнул по смоляно-черной воде, удаляясь от Корабля Преисподней и быстро оставляя позади его огромный, ярко освещенный силуэт.
Лодка двигалась быстро, рассекая мелкую морось и оставляя позади слабый белый след на темной воде.
Проплыв пару миль, вокруг воцарилась мертвая тишина.
В этот самый миг...
Резкий, пронзительный свист вдруг разорвал тишину дождливой ночи, приближаясь издалека с молниеносной быстротой.
— Кто там?!
Бай Сань среагировал мгновенно. С резким криком он вскочил и ударил ладонью по двери каюты, запертой изнутри на задвижку.
БАМ!
Деревянная дверь разлетелась от удара в щепки.
Ветер и дождь хлынули в каюту, заставив масляную лампу отчаянно замигать.
Сквозь пелену дождя на узком скользком носу лодки, словно призрак, молчаливо застыла темная фигура.
Незнакомец был в плаще от дождя и бамбуковой конической шляпе, а у пояса его висела сабля. С края плаща непрерывно капала вода.
В тусклом желтом свете ветрозащитного фонаря, висевшего внутри каюты, Сплетник и Пэн Аньминь смогли хорошенько рассмотреть этого человека.
— Это ты?!
Зрачки Сплетника сузились. Он сразу узнал гостя.
То был Зал Мастер Реки, один из людей Ли Санли, с которым они уже сталкивались на Корабле Преисподней.
В то же самое время со стороны кормы раздался еще один свист рассекаемого воздуха.
С мягким стуком на корму лодки, бесшумно, точно падающий лист, опустилась вторая фигура.
Этот человек был одет точно так же, как Зал Мастер Реки. Это был еще один из четырех мастеров залов — Зал Мастер Цзян.
Один на носу, другой на корме — они взяли маленькую лодку в тиски среди непогоды и дождя.
Зал Мастер Реки чуть приподнял шляпу. Его взгляд скользнул по четырем людям в каюте и наконец остановился на побледневших лицах Сплетника и Пэн Аньминя. На его губах заиграла улыбка: — Господа, надеюсь, вы поживаете хорошо. Наш глава бандформирования просит вас пожаловать к нему. Прошу с нами.
Сплетников охватило потрясение вперемешку со злостью. Они ведь были так осторожны, сменили маски и скрыли лица перед подъемом на борт, но их личности все равно умудрились раскрыть!
Подавив панику и гнев, он выкрикнул: — Разве так ведет дела Корабль Преисподней? Вы позволяете гостям торговать, а едва они уходят — похищаете их? У вас что, нет никаких правил? Если об этом станет известно, кто в здравом уме еще осмелится подняться на ваш корабль?!
Глаза Зала Мастера Реки сузились, и в них вспыхнуло осязаемое ледяное жажда убийства: — Вам четверым стоило бы беспокоиться о том, удастся ли вам живыми выбраться с этого речного плеса. На этих огромных топях вода глубока, волны круты, а ночи холодны. Если ваша лодка случайно перевернется... Шансы доплыть до берега будут близки к нулю.
Бай Сань взглянул на двоих у носа и кормы, ощутив, что их ауры едва дотягивают до второй ступени Сферы Духа. Он насмешливо усмехнулся, и в его голосе прозвучало ядреное презрение: — Пара клоунов со второй ступени Сферы Духа. На кого вы пытаетесь произвести впечатление, корча из себя крутых шишек? Смотрите не подавитесь куском, который не по зубам.
Зал Мастер Реки не поддался на провокацию Баи Саня. Он лишь слабо улыбнулся: — Более чем достаточно, чтобы прикончить вас. Не верите? Можете попробовать.
Его голос звучал спокойно, но от него веяло непреклонной, смертоносной надменностью.

Комментарии

Загрузка...