«Выстояли ли Семи Убийств? Сдали ли товар ради собственной безопасности? А может... отыскали нового, куда более могущественного покровителя?»
Ли Санли погрузился в тяжелые раздумья.
Любой из этих вариантов сулил перемены, расходившиеся со всеми его расчетами, а неизвестность неизменно таила скрытые угрозы.
«Пожалуй, стоит разведать обстановку».
В глазах Ли Санли мелькнул хищный блеск.
Корабль Преисподней.
Громадное судно перестроили из пятипалубного боевого корабля.
Его массивный корпус растянулся более чем на 400 футов в длину и почти на 90 в ширину, обладая внушительной осадкой. Конструктивно судно делилось на две основные части.
Внизу находились прочные герметичные трюмы и моторные отсеки. Верхняя надстройка вздымалась ввысь ярус за ярусом, напоминая многоярусную пагоду. Этот величественный павильон с загнутыми кверху карнизами и сложной резьбой ярко сиял огнями. На фоне непроглядной тьмы ночного болота он казался роскошным плавучим дворцом.
При всей полноводности местных вод судно столь огромных размеров физически не могло пройти во многих участках верхнего течения Лишуй. Оно свободно курсировало лишь ниже Цзянькоу, где сливались три реки, образуя широкий плес, либо в самой глуши Топей Грома.
Огромная масса обеспечивала кораблю непревзойденную устойчивость. Даже на легкой волне болота корпус почти не кренило, и ступать по палубе было так же надежно, как по твердой земле.
Черный рынок как раз открывался.
Из окон каждого этажа струился яркий свет, а снаружи доносился невнятный гул голосов, звон посуды и азартный торговый шум.
Чэнь Ли, Бай Сань, Сплетник и Пэн Аньмин перешли по трапу на эту водную цитадель.
Широкая палуба напоминала небольшую площадь, где бурлила и перетекала из стороны в сторону оживленная толпа.
Чэнь Ли окинул взглядом окрестности.
Судно шло посреди бескрайней водной глади. Вокруг простиралась лишь темная вода да едва угадывались силуэты камыша — берегов не было видно.
Чэнь Ли не сомневался: они находились в самом сердце Топей Грома.
С того самого мига, как они ступили на борт у Причала Грома, его Второй Дух парил над кораблем, контролируя маршрут и каждое движение.
Теперь же мощная волна Силы Духа беззвучно накрыла все судно.
Ауры пассажиров хаотично переплетались, отличаясь силой и количеством. Здесь собралось не менее нескольких сотен человек, среди которых хватало мастеров Царства Духа.
В такой пестрой толпе вычленить конкретную цель оказалось бы непросто.
Однако на пятом, самом высоком этаже пагоды одна аура резко выделялась на фоне остальных, неся печать великого мастера Зала Божеств.
«Должно быть, там заседает штатный эксперт Корабля Преисподней».
— Господин...
Сплетник протиснулся ближе к Чэнь Ли и зашептал так, чтобы услышали только свои: — На двух нижних палубах корабля находятся трюмы и кубрики команды. Нам доступны лишь три верхних этажа. Первый, прямо под этой палубой — самый просторный. Там торгуют все кому не лень. Товаров полно, и стоят они дешевле всего: в основном это краденое добро, которое не выставишь на всеобщее обозрение.
На втором этаже держат лавки купцы Черного рынка с крепкими связями. Они торгуют тем, что напрямую запрещено властями. Качество там выше, но и цены кусаются.
Третий этаж предназначен исключительно для знатных гостей. Там продают редчайшие сокровища и принимают особые заказы.
Четвертый этаж служит для закрытых переговоров крупных дельцов — простым посетителям туда вход заказан. Ну а на пятом... обитают сами хозяева.
Чэнь Ли слегка кивнул.
Спешить он не стал и вместе с остальными последовал за толпой в торговый зал первого этажа Корабля Преисподней.
Пространство здесь оказалось куда просторнее, чем казалось с палубы. Помещения явно перепланировали, убрав лишние перегородки ради единого обширного зала.
Зал ярко освещался. Вдоль стен и проходов теснились самые разные лавки: кое-кто просто расстилал на полу холстину, а другие сколотили грубые прилавки.
Сотни людей толкались плечом к плечу. Воздух гудел от разномастного торга, а на гостей накатывала удушливая волна жара и шума.
К удивлению Чэнь Ли, ассортимент товаров на первом этаже Корабля Преисподней поражал воображение, в чем-то даже превосходя замок Скрытого Императора в период его расцвета.
Куда ни кинь взгляд, повсюду виднелись старинное оружие, нефритовые изделия, так называемые секретные трактаты боевых искусств и рецепты пилюль, искусно изготовленное скрытое оружие, а также склянки и баночки с целебными эликсирами и порошками. Кое-где в клетках глухо ворчали неведомые дикие звери. В дальних углах обнаружились даже клетки, накрытые черной тканью, в глубине которых угадывались скорчившиеся человеческие фигуры, а рядом стояли деревянные таблички с надписями: «Живой товар» и «Рабочий скот».
Внутренние техники боевых искусств, божественное оружие, яды и эликсиры, древности и диковинки, живые люди и дикие звери...
Чэнь Ли повернулся к Сплетнику и поинтересовался: — Товары здесь куда разнообразнее, чем были в замке Скрытого Императора, верно?
Сплетник понизил голос: — В прошлые времена Император Свиней установил жесткое правило: чтобы стать торговцем в замке Скрытого Императора, требовались связи и влияние. После его отбора большинство мест занимали дельцы Черного рынка с надежными каналами поставок. Их каналы были прочнее, но разнообразие товаров неизбежно страдало. В конце концов, только крупные объединения способны бесперебойно добывать ценное краденое.
Он умолк, огляделся по сторонам и продолжил: — С Кораблем Преисподней всё иначе. Чтобы быстрее привлечь публику, здесь почти нет никаких барьеров. Стоит внести небольшую плату за место, и лавку может открыть любой желающий.
Именно поэтому тут продают всё подряд. По большей части это награбленное добро случайных бродяг из цзяну, совершивших убийства и грабежи, либо добыча черных копателей. Заполучив добычу, они спешат сбыть ее ради быстрых денег. Оттого и товары представляют собой пеструю солянку. Чего тут только не встретишь, но вот качество...
Тут уж полагайся исключительно на собственный глаз. Подделки, брак и сомнительные вещицы попадаются на каждом шагу. К тому же здешние торговцы — народ непостоянный: сегодня они здесь, а завтра и след их простыл.
Чэнь Ли кивнул, уловив самую суть.
Император Свиней придерживался более упорядоченной, стандартизированной модели, стремясь к долгосрочной стабильности и относительной безопасности. Но это непреднамеренно задрало планку, отрезав путь одиночкам низшего ранга и сузив выбор до крупных партий постоянного краденого.
Корабль Преисподней, напротив, избрал куда более доступный подход, распахивая двери перед всеми подряд. В краткосрочной перспективе это позволило невероятно расширить ассортимент товаров, привлечь огромные потоки покупателей и создать иллюзию процветания. Однако это принесло и сопутствующие проблемы: сложный контроль качества, частые споры и серьезные угрозы безопасности.
У каждого подхода имелись свои плюсы и минусы.
Сплетник добавил: — При системе Императора Свиней товаров могло быть меньше, зато и хлопот возникало реже. Все допущенные туда торговцы обладали определенным весом и сами решали большинство проблем, не заставляя Черный рынок вечно разгребать их неурядицы. А нынешний Корабль Преисподней... Выглядит оживленно, но боюсь, не пройдет и времени, как там стрясется какая-нибудь крупная беда.
Чэнь Ли неторопливо шел между торговыми рядами.
Так называемые секретные трактаты божественных искусств на прилавках в основном являли собой грубые техники внешних сект или неполные обрывки, слепленные воедино. Редкие тома, в которых теплилась искра Истинного Намерения, всё равно оставались фрагментарными и имели ограниченную ценность.
Что до эликсиров, они кишели примесями и были для него совершенно бесполезны. Оружие и доспехи ковали из обычного металла, который уступал даже железному посоху, выкованному им самим много лет назад.
Взгляд Чэнь Ли на миг задержался на свитке с техникой боя на мечах под названием «Меч Осенней Воды».
Семье Чэнь в настоящий момент действительно не хватало выдающегося наследия фехтования.
Однако происхождение этой вещицы явно было сомнительным.
Купи он ее для тренировок и столкнись позже с учеником из оригинальной секты меча, это породило бы лишь лишние проблемы.
Он не боялся трудностей, но ввязываться в неприятности ради сомнительной техники владения мечом не было никакой нужды.
— Идемте. Заглянем на второй этаж.
Чэнь Ли отвел взгляд и больше не задерживался.
Для него этот уровень не представлял никакой ценности. Да, здесь было оживленно, но ничего по-настоящему нужного не нашлось.
Вчетвером они поднялись по лестнице на второй этаж.
Стоило им ступить на широкую лестницу, устланную коврами, как атмосфера вокруг полностью изменилась.
В отличие от шумного, забитого торговцами первого этажа, здесь царили тишина и порядок.
Пространство разделили на отдельные секции с помощью тяжелых занавесей и резных деревянных ширм, и каждая такая зона служила самостоятельной лавкой.
Магазинчиков оказалось куда меньше, чем этажом ниже, зато их убранство выглядело значительно изысканнее. Яркий, но мягкий свет заливал помещения, а воздух наполнял тонкий аромат дорогих благовоний, перебивавший любые посторонние запахи.
Чэнь Ли окинул взглядом витрины, слегка нахмурившись.
Масштабы этих лавок заметно уступали торговым рядам крупных купцов из некогда процветавшего замка Скрытого Императора.
Особенно это бросалось в глаза при взгляде на несколько лавок с вывесками, указывавшими на продажу целебных трав. Их витрины выглядели донельзя скудно.
Зачастую у входа стоял лишь одинокий прилавок, а у задней стенки ютилось пару полок или аптекарский шкафчик с образцами. Казалось, в самом помещении физически невозможно хранить сколько-нибудь значительные запасы.
Для Чэнь Ли, которому требовалось закупать лекарственные травы в огромных объемах, это сулило мало хорошего.

Комментарии

Загрузка...