К счастью, глава торговцев чёрного рынка отличался величайшей бдительностью и сумел ускользнуть заблаговременно.
Поскольку земля перестала быть безопасной, они обратили свой взор на бескрайние, окутанные туманом водные просторы.
Объединившись, они собрали средства на покупку океанского судна и перенесли весь чёрный рынок на воду. Так родился Корабль Преисподней.
Впрочем, даже после переезда на воду опасность никуда не исчезла.
Секта Небесного Меча не раз засылала на судно элитных учеников под прикрытием, нанося Кораблю Преисподней сокрушительные удары.
Во время одного из самых жестоких нападений погибли двое из первоначальных основателей. Чёрный рынок на судне замер на несколько месяцев, и всё предприятие едва не рухнуло.
В тот период Корабль Преисподней метался по реке, прячась везде, где только удавалось. Судно находилось в бедственном положении, балансируя на грани полного уничтожения.
Впрочем, в прошлом году ситуация круто изменилась.
Непонятно почему Корабль Преисподней полностью перестроил прежний порядок работы.
Они отказались от старой схемы с фиксированными точками и заранее назначенными встречами, создав вместо этого новую, сложную и глубоко законспирированную систему связи.
Желающим заключить сделку сначала полагалось посетить один из многочисленных пунктов связи, чтобы зарегистрироваться, внести залог и оставить особый секретный код.
После этого проводник препровождал клиентов на борту Корабля Преисподней.
Как только сделка завершалась, их отправляли обратно столь же скрытным путём.
За всего пути клиенты порой даже не представляли, где находятся. Маршрут корабля был хаотичным и менялся каждый раз.
Эта новая стратегия на корню пресекла саму возможность для Секты Небесного Меча устраивать засады у причалов.
Даже если секте удавалось разгромить пару точек связи, отыскать след Корабля Преисподней становилось практически невозможно, тем более том, чтобы предсказать, где и когда он объявится вновь.
Понеся тяжёлые потери ради ничтожных результатов, Секта Небесного Меча, похоже, оставила мысли о мести.
Что же до Корабля Преисподней, то он наконец обрёл почву под ногами, и его дела постепенно наладились.
Пересказав все разведанные сведения, Бай он спросил: — Господин, у Корабля Преисподней есть точка связи прямо здесь, в Цзянкоу. Раз уж мы не можем полагаться на Замок Скрытого Императора, как насчёт того, чтобы я с самого утра отправился туда провеведать обстановку и зарегистрироваться?
— Спешить некуда.
Чэнь Ли покачал головой. — Сперва найди Сплетника.
Бай он согласился, хотя не удержался от ворчания: — Этот старик Бао... Ума не приложу, какую игру он затеял. С чего бы ему бросать такое прекрасное местечко, как Цзянкоу, и тащиться в уезд Лэйчжэнь? Ладно. Завтра же отправлюсь туда, притащу его обратно и выясню, в чём дело.
— В этом нет необходимости, — покачал головой Чэнь Ли. — Мы поедем вместе.
Он прибыл в Цзянкоу по двум причинам. Во-первых, чтобы с помощью Бассейна Сокровищ вернуть огромную сумму в четыре с половиной миллиона таэлей, спрятанную под Замком Скрытого Императора.
Во-вторых, чтобы поджечь фитиль торговли опиумом на чёрном рынке Цзянчжоу.
Пришло время этому зелью послужить своей цели.
Перед отъездом из Наньцзяна Чэнь Ли уже обо всём договорился с Пэнь Аньмином.
Он приказал ему как можно скорее объединить остатки банд Синьи, Санхэ и Чаотянь в новую группировку.
Также он поручил переработать весь опиум, выращенный в Маленьком Мире за горной стеной Као, в опиумную пасту.
В марте Пэнь Аньмин отправил в особняк семьи Чэнь в Линси вестника с докладом, что всё порученное Чэнь Ли выполнено в полном объёме.
Банды объединили, а для немедленного использования уже подготовили восемьдесят тысяч коробок опиумной пасты.
Единственным ответом Чэнь Ли тогда было дожидаться подходящего момента.
В мае Чэнь Ли отправил Сплетника в Наньцзян, приказав Пэнь Аньмину распустить слухи об опиуме, чтобы проверить, какая из фракций Цзянчжоу клюнет на аромат наживы.
В конце июня Сплетник передал весть: слухи распространились. Они подняли немалую шумиху, и многие группировки проявили жгучий интерес, начав робкие и тайные расспросы о контактах и ценах.
План Чэнь Ли был предельно ясен.
Как только на крючок попадётся достаточно рыбы — и рыбы крупной, — он велит Пэнь Аньмину слить властям детали сделки, спровоцировав масштабную облаву.
Восемьдесят тысяч коробок опиумной пасты тянули на грандиозное дело, где бы их ни обнаружили. В сочетании с замешанными в этом деле бандами этого было более чем достаточно, чтобы отвлечь внимание и ресурсы уездного управления Цзянчжоу.
В таком случае расследование уездного управления насчёт клана Чэнь неизбежно застопорится, пусть хотя бы на время. Это даст мне необходимый простор для следующего шага.
Претворение этого плана в жизнь было одной из главных целей его поездки.
Однако, добравшись до Цзянкоу, он обнаружил, что самого Сплетника и след простыл.
К счастью, тот оставил записку, объясняя, что почему-то отправился в уезд Лэйчжэнь, и указал контактный адрес.
Пережидая ночь, повозка остановилась под дождём за пределами уездного города Цзянкоу.
Рано утром, едва отворились городские ворота, мужчины въехали в город на повозке и направились прямиком в шёлковую лавку «Либэнь» в западном квартале.
Лавку уже отремонтировали, и она возобновила работу когда подручные клана Цзян устроили там погром.
Прежний управляющий приходился соучеником его старшему сыну Шоухэну, но тот еще оправлялся от ранений. Поэтому Чэнь Ли перебросил командовать лавкой соученика своего второго сына Шоуе.
Его звали Фэн Голинь. Ему исполнилось двадцать семь лет, его совершенствование достигла совершенства сферы Ци, и он слыл человеком надёжным.
Завидев Чэнь Ли, Фэн Голинь выбежал встретить его, а затем помог Бай Сану затащить сундуки в задний двор лавки для хранения.
Отдав краткие распоряжения, Чэнь Ли и Бай они пересели на резвых скакунов, выехали из города и во весь опор помчались на юго-восток.
Уезд Лэйчжэнь подчинялся управлению Линьцзяна и лежал примерно в ста ли от уезда Цзянкоу.
Свое название он получил из-за близости к Болоту Грозового Удара — здешним местам, изнуряющим высокой влажностью и круглогодичными грозами.
Путники тронулись в путь на рассвете и скакали без устади. Они останавливались лишь ненадолго, чтобы передохнуть и напоить коней, после чего снова пускались в дорогу.
Они добрались до уездного города Лэйчжэнь уже под вечер.
Отыскать игорный дом, спрятавшийся в боковом переулке городка, по оставленному Сплетником адресу не составило труда.
Наступал вечер, и заведение как раз начинало заполняться посетителями. Изнутри доносились приглушённые крики игроков и стук костей.
Бай он велел Чэнь Ли ждать у входа в переулок напротив. Затем он снял коническую шляпу и соломенный плащ, одёрнул одежду и с размаху шагнул внутрь.
Спустя время, за какое можно выпить чашку чаю, из заведения вместе с Бай Саном вышел выглядевший управителем мужчина средних лет в шёлковой рубахе. Шагнув вперед, он сложил руки в приветственном жесте и проговорил вполголоса: — Уважаемый гость, прошу за мной.

Комментарии

Загрузка...