— Где ты пропадал?
Волосяной покров на теле Гао Чанхэ вмиг встал дыбом. Холод змейкой поднялся от копчика прямо по позвоночнику к макушке.
Он резко повернулся, ища глазами источник голоса.
Там, на табурете в дальнем углу комнаты, сидел размытый силуэт, невесть когда успевший появиться.
От него не исходило ни малейшего намека на ауру. Если бы он не заговорил, Гао Чанхэ так и остался бы в полном неведении.
Звездный Монарх, Водоплавающая Обезьяна!
Сердце Гао Чанхэ бешено колотилось, но в следующий миг вся мрачность и гнев с его лица опали, словно отлив.
— Не знал о столь позднем визите Звездного Монарха. Что привело вас сюда? Мои покои скромны, боюсь, я оказался не слишком гостеприимен.
Он поспешил к столу, достал огниво и с мягким чирканьем зажег масляную лампу.
Но Водоплавающая Обезьяна оставил его жест без внимания. Его холодный взгляд был прикован к лицу Гао Чанхэ. Выждав с десяток ударов сердца, он снова заговорил: — Спрошу еще раз. Что ты делал?
Гао Чанхэ ответил честно: — Докладываю Звездному Монарху, этот подчиненный ходил на встречу с главой семьи Чэнь, Чэнь Ли.
Стоило ему произнести эти слова, как острая аура вокруг Водоплавающей Обезьяны бурно вспыхнула, заставив пламя масляной лампы дико затрепетать.
— Зачем...
Голос Водоплавающей Обезьяны был холоден, словно сыпавшиеся льдинки. —...ты ходил один?
Гао Чанхэ с горькой усмешкой пояснил: — Звездный Монарх, прошу умерить гнев. Этот подчиненный опасался, что, явись вы лично, Чэнь Ли заподозрит неладное и может сбежать на месте. Тогда положение станет необратимым. А в одиночку мне было проще выведать нужные сведения.
Водоплавающая Обезьяна в упор посмотрел на него, его взгляд разил острием клинка. — Что ты задумал?
Ответ Гао Чанхэ прозвучал четко и ясно: — Звездный Монарх, мы здесь чужаки и незнакомы ни с Лияном, ни с его жителями. Все наши люди — сплошные бездари, неспособные справиться с важным делом. Те, кого отправили разбираться с семьей Чэнь, оказались совсем бесполезны. У этого подчиненного не было к ним доверия, а потому пришлось лично встретиться с главой Чэнь и самому во всем разобраться.
— И? — холодно бросил Водоплавающая Обезьяна.
Гао Чанхэ улыбнулся: — Будьте спокойны, Звездный Монарх. Разве мог он раскусить мою многоходовку? Даже если бы он понял что-то одно, то ни за что не догадался бы об остальном. Одно только обвинение в сокрытии имущества дает нам повод для удара. По закону утаивание более десяти цин земли карается смертной казнью.
А семья Чэнь утаила почти две тысячи му плодородных земель. Завтра утром мы отправимся прямиком к их особняку и арестуем его. Стоит нам притащить его сюда, и я ручаюсь: методы Гарнизона принесут Звездному Монарху именно те результаты, каких вы ждете.
Холодный взгляд Водоплавающей Обезьяны просверлил Гао Чанхэ насквозь. — Ты уверен?
— Более чем!
Уверенно сказал Гао Чанхэ: — Люди, отвечающие за опись земель, должны были вернуться в уездный город еще вчера. Если Звездный Монарх тревожится, можете лично допросить их вместе с этим подчиненным. С одного взгляда все поймете.
Водоплавающая Обезьяна больше не сказал ни слова. Он поднялся. — Пойдем.
— Звездный Монарх, прошу за мной!
Гао Чанхэ облегченно выдохнул и шагнул в сторону, указывая дорогу.
...
Постоялый двор Восточного Города.
Несмотря на поздний час, в главном зале постоялого двора было шумно и оживленно.
Больше полусотни уездных стражников сидели вместе, уставив столы простой едой и вином. Их громкий смех и задорные застольные игры не смолкали ни на минуту.
Набегавшись за последние дни, они наконец завершили работу и вернулись. Все облегченно выдохнули и теперь отдыхали от души.
Ли Цзишань сидел на почетном месте, от души ел и пил, но между его бровей залегла тень тревоги.
Им пришлось переделывать всю опись заново, из-за чего поездка затянулась на целый день. Они мчались во весь опор и добрались до уездного города только глубоким вечером.
Вернувшись, он тут же отправился в уездную управу к своему четвертому дяде, магистрату Ли Вэньцяню, но там ему сообщили, что дядя ушел на банкет.
Делать было нечего, пришлось вести людей на постоялый двор, чтобы сперва устроиться на ночлег. «Доложу ему первым делом завтра утром», — подумал он.
Посреди пьяного веселья свет у входа на постоялый двор померк — в помещение вошло несколько человек.
Шдший впереди мужчина оказался не кем иной, как Ли Вэньцянем.
— Четвертый дядя!
Ли Цзишань поднялся и поспешил его встретить. — Вы вернулись?
— Никакой я тебе больше не «четвертый дядя».
Ли Вэньцянь выглядел недовольным. — Хватит пить, живо за мной. Принеси все документы и записи по описи земель. На тебя хочет взглянуть важная персона.
Сердце Ли Цзишаня ухнуло вниз. Не смея медлить, он быстро кивнул, развернулся и бросился наверх. Достав из дорожной сумки кожаную папку с бумагами, он су за пазуху.
— За мной.
Ли Вэньцянь быстрым шагом вывел Ли Цзишаня с постоялого двора. Сделав несколько крутых поворотов, они нырнули в темный переулок вдали от главных улиц.
В глуши переулка молча стояли две фигуры. Ли Цзишань не мог толком разглядеть их лица, но от одного их вида у него перехватило дыхание и вспотели ладони.
Ли Вэньцянь поспешил вперед, поклонился и подобострастно сказал: — Губернатор, я привел человека.
Сказав это, он украдкой дернул за рукав ошеломленного Ли Цзишаня.
Только тогда Ли Цзишань пришел в себя. Он торопливо опустился на колени: — Этот скромный Ли Цзишань приветствует Губернатора земным поклоном.
— К чему эти церемонии.
Гао Чанхэ взмахнул рукой: — Порученное дело — оно выполнено?
Ли Цзишань тут же ответил: — Докладываю Губернатору, всё готово.
— Мм. — Гао Чанхэ кивнул. — Вы все славно потрудились над этим делом, это и впрямь было непросто. Управа наместничества запомнит ваши старания, в будущем вас щедро наградят.
Тон его переменился, когда он перешел к сути дела: — Сколько земель числится за семьей Чэнь в пределах Зеркальных Гор по результатам этой описи? Неси документы, я сам их изучу.
Ли Цзишань поднял над головой кипу бумаг, извлеченную из-за пазухи: — Докладываю вашей светлости, предварительные расчеты записаны, но их еще не успели свести воедино и сверить...
— Неважно.
Гао Чанхэ протянул руку, забрал документы и принялся листать их при лунном свете.
Его взгляд быстро скользил по страницам. Палец замер на одной из них, затем он вернулся на несколько страниц назад, словно сверяя какие-то эти.
Вдруг он поднял голову, и его взгляд впился в Ли Цзишаня, точно молния. В голосе зазвучал холод: — Какова общая площадь земель семьи Чэнь из Линси, внесенная в опись в пределах Зеркальных Гор?
Ли Цзишань с трудом сглотнул слюну и ответил: — Докладываю Губернатору, после предварительной сверки у семьи Чэнь... Восемь тысяч девятьсот сорок восемь му земли в Зеркальных Горах.
Рука Гао Чанхэ, державшая документы, чуть заметно дрогнула. Он в упор уставился на стоявшего на коленях Ли Цзишаня, а его тон источал леденящее неверие: — Повтори-ка еще раз: сколько му земли официально числится за семьей Чэнь?
— Десять... Десять тысяч пятьсот пятьдесят му.
У Ли Цзишаня затылок покрылся мурашками. Он заставил себя дать ответ.
В темноте воцарилась мертвая тишина.
Гао Чанхэ молчал несколько ударов сердца. Когда он заговорил снова, слова словно выдавливались сквозь зубы: — То есть ты хочешь сказать, что когда добрая сотня людей горбатилась столько дней, ты заявляешь этому чиновнику: мало того, что вы не нашли ни клочка утаенного имущества, так еще... Уездная управа теперь должна семье Чэнь тысячу шестьсот два му земли?!
Грудь Гао Чанхэ тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым.
Рядом холодный взгляд Водоплавающей Обезьяны прошелся по лицу Гао Чанхэ. Из носа чудовища вырвался насмешливый хмык: — Ничтожество.
Его фигура метнулась и исчезла в темноте переулка, словно привидение.
Задетый презрительным и безжалостным уходом Водоплавающей Обезьяны, назвавшего его ничтожеством, Гао Чанхэ побелел как полотно, а вены на его лбу вздулись.
— Хорошо... Хорошо... Очень хорошо!
От ярости он расхохотался, а его грудь бурно вздымалась и опадала. Он вдруг швырнул папку с документами оземь, и бумаги разлетелись во все стороны. — Уездный магистрат Ли! Господин Ли! Этот чиновник служит уже двадцать лет, но впервые слышу, чтобы после описи земель казна оказалась должна гражданину! Вы... Вы и впрямь... Открыли мне глаза!
После этого он даже смотреть не стал на перепуганных дядю с племянником. Взмахнув рукавом, он тоже растворился в темноте у выхода из переулка.
Мертвая тишина затянулась надолго.
Ли Вэньцянь осел на землю, его лицо приобрело пепельный оттенок.
Долгое время спустя он вдруг вскинул голову и изо всех сил хрипло заорал: — Что... Какого черта ты натворил?! Разве я не велел тебе...?!
Ошеломленный нападкой Ли Цзишань совсем растерялся: — Четвертый дядя! Но вы же сами лично отдали мне этот приказ в ту ночь! Вы велели проводить повторную опись предельно беспристрастно и даже сказали... Что только так мы сможем проявить честность... Я всё сделал в точности как вы приказали!
— Чушь собачья!
Ли Вэньцянь трясся от бешенства. — Я все эти дни сидел в уездной управе за бумагами! Когда это я к тебе хаживал?!
— Но это были вы, четвертый дядя!
Ли Цзишань тоже начал паниковать. — Вы приходили той ночью прямо в этой официальной форме! Как вы можете отрицать?!
— Ты... Ты... Ты...
Ли Вэньцянь задрожавшим пальцем ткнул в Ли Цзишаня. У него перехватило дыхание, в глазах потемнело, и он ру навзничь, застыв как палка.
— Четвертый дядя! Четвертый дядя!
Напуганный до смерти Ли Цзишань бросился ловить падающего Ли Вэньцяня.

Комментарии

Загрузка...