Гао Чанхэ не мог расслышать, о чём шептались Ли Вэньцзянь и его племянник Ли Цзишань, но сейчас у него вовсе не было настроения вникать в их разговоры.
Лицо его помрачнело грозовой тучей — казалось, с него можно было выжимать воду.
Грудь сдавило тяжёлым узлом досады, дышать стало трудно.
Он, всегда гордившийся своим острым умом и безупречными планами, никак не ожидал так позорно оступиться на том, что казалось простым и верным делом.
Уездная управа умудрилась влезть в долги из-за сельскохозяйственных земель... Этот нелепый фарс оказался не просто провалом хитроумного плана — он поставил под сомнение его способность разбираться в людях, руководить подчинёнными и сдерживать обстановку.
Приходилось признать: он столкнулся с самой сложной задачей за всю свою карьеру.
После этого случая он полностью разочаровался в чиновниках Лияна.
Он понятия не имел, кому из подчиненных можно верить, кто оказался засланным казачком, а кто — лишь попутчиком, готовым предать при первой же возможности.
Будучи губернатором, которого «спустили на парашюте» из столицы, он не имел здесь прочной опоры.
Чтобы быстро закрепиться и взять всё под контроль, проще и эффективнее всего было привлечь на свою сторону одну фракцию, одновременно подавляя другую.
Он занял пост губернатора после Чжао Юаньхуна, из-за чего между ними изначально возник конфликт. Значит, всех прежних соратников Чжао Юаньхуна следовало прижать к ногтю.
Те чиновники, которых Чжао Юаньхун раньше затирал и оттеснял на второй план, автоматически становились его естественными союзниками. Они должны были толпами сбежаться к нему, образовав новую опору власти.
Заместитель уездного судьи Ли Вэньцзянь как раз попал в поле его зрения при таких обстоятельствах. Хотя он числился лишь скромным клерком, через него Гао Чанхэ мог быстро обзавестись глазами и ушами на местах.
Но он и представить не мог, что так сильно просчитается и станет пешкой в чужой игре.
Гао Чанхэ криво усмехнулся сквозь зубы, преисполнившись горькой самоиронии.
«Похоже, воды в Лияне куда глубже, чем я думал».
Он тяжело и долго вздохнул, выгоняя из груди удушающую досаду.
Дело зашло слишком далеко, и теперь сокрушаться не было смысла.
Что сделано, то сделано. Сейчас главным делом оставалось спланировать следующий шаг.
В глубине души Гао Чанхэ вовсе не желал идти на прямой конфликт с кланом Чэнь.
По одной простой причине: разница в силе была слишком велика.
Мощь, которой теперь располагал клан Чэнь, скорее всего, ничуть не уступала клану Цяо — извечному хозяину и первому благородному роду Цзянчжоу.
Им было далеко до тех высот, где простой губернатор вроде него мог бы надеяться составить им конкуренцию.
К тому же, он не принадлежал к Военному командованию, которое действовало по прямому императорскому указу и отвечало лишь за результаты расследования.
Звёздный Владыка Водная Обезьяна был императорским посланником. Закончив дело, он мог спокойно вернуться в столицу с докладом. Простые люди, их бедствия, налоги — ничто из этого его не волновало.
А вот он сам был губернатором Лияна.
Жителям Лияна требовались еда и одежда, а Двору нужны были развитие и налоговые поступления. Всё это ложилось тяжким грузом на его плечи.
Полный разрыв с кланом Чэнь спровоцировал бы народные волнения. Каким бы ни был исход, Гао Чанхэ от этого получил бы лишь одни убытки.
Однако решать в одиночку он это не собирался.
Божественное намерения Гао Чанхэ шевельнулось; он почувствовал, что тот человек вернулся в уездную канцелярию.
Больше он не сомневался. Тело его смазалось, и он быстро сорвался с места.
Стоило ему приблизиться к главному залу управы, как он заметил две фигуры, мчащиеся к нему по пустынной и тихой улице.
Двое мужчин подбежали к воротам управы и, забыв о позднем часе, принялись колотить в плотно закрытые алые створки. Глухой стук далеко разносился по ночной тишине.
Но стояла глубокая ночь, около двух часов. Если не считать пары дежурных стражников, управа была пуста.
Старый привратник крепко спал, и как бы они ни барабанили в ворота, изнутри не доносилось ни звука.
Взгляд Гао Чанхэ стал острее. Он мгновенно узнал пришельцев.
Одним из них оказался Ли Синхэ, глава департамента ритуалов и просвещения в ведомстве префекта. Вторым — Ду Жунянь, генеральный инспектор надзорного управления.
Оба служили чиновниками в ведомстве префекта. Что им понадобилось здесь, в Цзиншане, а не в стольном граде префектуры?
В душе Гао Чанхэ зародилось подозрение. Сделав шаг, он материализовался позади мужчин и тихо сказал: — Что заставило вас так паниковать?
Ли Синхэ и Ду Жунянь до смерти перепугались от его внезапного появления. Узнав Гао Чанхэ, они облегченно выдохнули, забыли о приличиях и поспешно поклонились.
— Губернатор, мы наконец-то нашли вас!
— Ваша светлость, стряслась беда!
Сердце Гао Чанхэ ухватилось в пропасть. — Что случилось?
Ли Синхэ торопливо доложил: — Ваша светлость, прошлой ночью таинственный мастер совершил внезапное нападение. Заместитель губернатора и капитан яростно сражались с нападавшими, но потерпели поражение и бежали из города. Их местонахождение неизвестно, живы они или мертвы — никто не знает. Ведомство префекта осталось без головы, там царит полный хаос. Умоляем вас вернуться в город и навести порядок!
Эта новость ударила словно молния.
Лицо Гао Чанхэ побелело как полотно.
«Заместитель губернатора и капитан уезда подверглись нападению одновременно, потерпели поражение и пропали?!»
Первой его мыслью стал извечный трюк: выманивание тигра с горы.
Кто-то воспользовался беспорядками в префектуре, чтобы вытащить его из Цзиншаня.
И всё же, даже понимая, что это наверняка ловушка, Гао Чанхэ признавал: удар пришелся точно по его уязвимым местам.
Заместитель губернатора и уездный капитан были его главными помощниками, людьми второго по значимости ранга. С их исчезновением, если он, губернатор, не вернется к управлению и не стабилизирует обстановку, вся вина за последующие бедствия падет на него.
План был шит белыми нитями, но выбора ему не оставили. Приходилось возвращаться.
Лицо Гао Чанхэ стало страшным. С трудом подавив шок и ярость, он бросил Ли и Ду: — Я понял. Ждите здесь оба.
Больше он не терял времени. Тело его смазалось, и он взмыл в небольшой внутренний двор в глубине уездной управы, где находился Звёздный Владыка Водная Обезьяна.
— В чем дело?...
почувствовав его приближение, мужчина открыл глаза. Взгляд его разил холодом и остротой клинка.
Гао Чанхэ вкратце пересказал то, что произошло в городе. — Звёздный Владыка, в префектуре ЧП. Я должен немедленно вернуться в Лиян, чтобы взять всё под контроль. Прошу вас остаться здесь, в Цзиншане...
не успел он договорить, как Водная Обезьяна оборвал его: — Я отправлюсь с тобой.
Гао Чанхэ замер, ошеломленно глядя на Водную Обезьяну.
Он полагал, что Звёздный Владыка будет настаивать на том, чтобы остаться в Цзиншане и расследовать дела клана Чэнь. Он никак не ожидал, что тот тоже захочет вернуться в префектуру.
Но, поразмыслив, Гао Чанхэ всё понял.
Их планы в Цзиншане трещали по швам. Просиживать здесь штаны было бесполезно — никаких прорывов в ближайшее время не предвиделось.
Нападение в префектуре имело не меньшее значение, так что для Звёздного Владыки было вполне логично заняться расследованием там. Возможно, ему удастся обнаружить и другие зацепки.
Гао Чанхэ согласно кивнул: — С вами, Звёздный Владыка, всё станет куда надежнее. Нельзя терять ни минуты. Выступаем немедленно.
Понимая, что обстановка в префектуре накалена до предела, он не смел медлить.
Он поспешил в свои покои, быстро собрал вещи и вышел на улицу. Подозвав Ли Синхэ, который ждал у входа в управу, он приказал: — Распорядись насчет повозки и дорожных грамот. Живо! Ду Жунянь, ты идешь со мной.
— Слушаюсь, ваша светлость!...
мужчины бросились исполнять приказ.
Затем Гао Чанхэ повел Ду Жуняня вглубь уездной тюрьмы.
Что бы ни случилось, оставлять Ло Пиньюаня в Цзиншане было нельзя.
За этим человеком тянулся слишком большой хвост из разных историй. Оставь они его здесь вместе со Звёздным Владыкой, это стало бы поистине царским подарком для их врагов. Риск был слишком велик.
Глубоко в темнице уездной управы Цзиншаня.
Самая дальняя камера со стенками из толстого синего камня и тяжелой запирающейся железной дверью строилась специально для заточения мастеров боевых искусств.
В этот момент там томился уездный судья Цзиншаня Ло Пиньюань.
В отличие от обычных заключенных, на Ло Пиньюане не было кандалов. Одежда его оставалась чистой — явных следов пыток на нем не наблюдалось.
Но его море ци в даньтяне разрушили. Все годы упорных тренировок пошли прахом, и теперь он ничем не отличался от простого книжника.
Железная дверь со скрипом отворилась.
Силуэт Гао Чанхэ застыл на пороге камеры.
Ло Пиньюань поднял голову, и его затуманенные глаза впились в Гао Чанхэ с неприкрытой ненавистью.
Гао Чанхэ смотрел на него бесстрастно, холодно. Словесная перепалка его не интересовала.
Он просто махнул рукой и приказал стоявшему позади Ду Жуняню: — Свяжи его и уводи.
— Слушаюсь.
Ду Жунянь шагнул вперед, доставая кожаные ремни. С привычной сноровкой он завел руки Ло Пиньюаня за спину и туго их стянул.
Ло Пиньюань молча позволил с собой возиться.
Отряд быстро покинул темницу.
Ли Синхэ уже ждал у управы с повозкой.
Гао Чанхэ затолкал Ло Пиньюаня внутрь, после чего они со Звёздным Владыкой тоже залезли в экипаж.
Ли и Ду устроились на козлах править лошадьми.
Повозка покатила к городским воротам.
Ли Синхэ швырнул стражникам приготовленную дорожную грамоту. Не смея чинить препятствий, те немедленно распахнули ворота.
Экипаж выехал за пределы уездного города и помчался по тракту в сторону Лияна.
...
Проехав около шести ли, правивший лошадьми Ду Жунянь резко дернул поводья.
— Тьфу ты, стой!...
повозка с рывком остановилась.
Внутри нахмурился Гао Чанхэ. — В чем дело?...
Не успел он договорить, как сидевший до этого молча с закрытыми глазами Водная Обезьяна резко распахнул их.
Острый, леденящий блеск — почти осязаемый в своей ярости —лыхнул из его глаз.
Правый большой палец легко надавил на эфес. С тихим звоном клинок на поясе выскользнул из ножен на три дюйма. Невероятно свирепая жажда убийства мгновенно затопила салон повозки.
По спине Гао Чанхэ пробежал холодок.
Почти в тот же миг с козлов донесся голос Ду Жуняня: — Ваша светлость, впереди кто-то есть! Дорога заблокирована!
Гао Чанхэ откинул переднюю занавеску повозки и выглянул наружу.
В холодном лунном свете поперек дороги лежало массивное рухнувшее дерево со срубленным стволом. Оно полностью перегораживало путь.
Но сильнее всего зрачки Гао Чанхэ сузились при виде фигуры, которая молча сидела со скрещенными ногами прямо на толстом стволе.
На незнакомце была простая серая тога, а черты лица тонули в лунном сумраке.
Он сидел непринужденно, не источая ни малейшей ауры, словно слившись с самой ночью.
«Чэнь Ли?!»
Лицо Гао Чанхэ исказилось от отвращения. Он выпрыгнул из повозки и процедил сквозь зубы: — Не знал, что глава клана Чэнь гуляет столь поздно. С какой стати вы перегородили мне дорогу?
Фигура Чэнь Ли качнулась, и он легко опустился на землю. — Цзиншань хоть и мал, — спокойно проговорил он, — но богат на выдающихся людей. С чего это губернатор Гао так спешит уехать среди ночи, не погостив еще пару дней?...
В глазах Гао Чанхэ мелькнул гнев, голос похолодел: — Куда мне ехать и откуда возвращаться — пожалуй, не главе клана Чэнь у меня спрашивать.
— Губернатор Гао прав. Я всего лишь простой смертный и, конечно, не имею права допрашивать главу провинции о его поездках. Однако...
Чэнь Ли слабо улыбнулся. — Ло Пиньюань — наш уездный судья, отец и мать для здешнего народа. Без него некому будет управлять делами уезда. Боюсь, не пройдет и нескольких дней, как здесь вспыхнет хаос. Надеюсь, губернатор Гао войдет в положение и милостиво оставит магистрата Ло на месте, чтобы успокоить народ.
Услышав это, Гао Чанхэ помрачнел настолько, что с него и впрямь можно было воду цедить.
«Откуда он знает, что Ло Пиньюань в повозке?!»
«Об этом же знала лишь горстка людей!»
«Неужели уездная управа Цзиншаня настолько прогнила и забита людьми клана Чэнь, что продырявлена хуже решета?!»

Комментарии

Загрузка...