Поздней ночью в глуви Топей Грозового Шока.
У самого края бескрайнего тростникового болота бесшумно покачивалось на приколе башенное судно.
Корабль о двух палубах отличался компактной конструкцией и походил скорее на прогулочную лодку, чем на грузовой транспорт.
В этот момент огни в большинстве кают корабля погасли. Лишь одно окно на второй палубе ярко светилось.
В просторной каюте площадью около двадцати квадратных футов почти не было мебели.
Из обстановки имелись лишь стол, стульчик да низкая тахта для медитаций со скрещенными ногами.
На стенах и опорных столбах вокруг комнаты висело удивительное множество — целых шестнадцать латунных масляных ламп, расположенных на разной высоте. Их фититиля выкрутили на максимум, освещая каждый уголок и мельчайшую деталь убранства.
Ли Саньли сидел в одиночестве за письменным столом.
Бамбуковая шляпа, с помощью которой он обычно скрывал лицо, небрежно валялась на углу стола.
Его лицо, сплошь исчерченное сетью жутких шрамов, теперь полностью открывалось в ярком свете ламп.
Два коротких клинка длиной с локоть каждый лежали слева от него, на самом видном и близком расстоянии.
Возле двери каюты к стене прислонился простой широкий меч в ножнах.
В этот момент взгляд Ли Саньли был прикован к нескольким листкам бумаги, разложенным перед ним на столе.
Вдруг тишину комнаты нарушил тихий, но отчетливый ритмичный стук.
— Войдите, — хрипло бросил Ли Саньли, не поднимая головы.
Дверь каюты мягко отворилась, и в помещение проскользнул молодой человек чуть за тридцать.
Он возглавлял Речной Зал — одну из четырех обителей «Рек и Потоков» банды То Лун.
Ресницы Ли Саньли едва заметно дрогнули. — В чем дело?
Мастер Речного Зала шагнул вперед и остановился в трех шагах от стола. Его приглушенный голос дрожал от неверия: — Главарь, люди снизу только что принесли весть. Те двое, что промышляют опиумом... Они снова на нашем Корабле Преисподней.
— М? — Ли Саньли замер, а затем приподнял голову, слегка нахмурившись. — У них хватило духу вернуться?
Вести о западне в Наньцзяне уже давно дошли до него самыми разными путями.
«По моему разумению, — думал он, — даже если Сплетник и Пэн Аньмин чудом унесли ноги, теперь они должны дрожать от каждого шороха и прятаться по заброшенным углам. С чего бы им возвращаться на Корабль Преисподней?»
— Сначала я тоже подумал, что подчиненные ошиблись, — сказал Мастер Речного Зала. — Но я сам проверил, и сомнений нет — это они. Только на этот сунулись не одни. С ними еще двоих привели. Судя по тому, как они держатся, эти четверо вместе.
— Еще двое? — Подозрение во взгляде Ли Саньли только усилилось. — Неужели... Фэн Суйюнь и Хуа Усинь?
Но тут его взгляд скользнул по другому листку бумаги на столе.
В записке говорилось, что мастера боевых искусств из двух великих кланов устремились на юг в погоню за Фэном и Хуа.
По логике вещей, этой парочке хватало забот просто для того, чтобы остаться в живых, и вряд ли они стали бы светиться в Топях Грозового Шока.
— Едва ли, — понизив голос, ответил Мастер Речного Зала. — Аура одного из них скрыта туманом, я не могу измерить его уровень — трудно сказать наверняка. Зато аура второго ничем не прикрыта, и в нем четко ощущается лишь первая ступень Царства Духа. В этом я уверен. Будь это Фэн Суйюнь с Хуа Усинем, их ци выглядела бы совсем иначе.
— «Один скрыт от глаз, а второй на первой ступени Царства Духа...» — тихо повторил Ли Саньли, и его обезображенное шрамами лицо замерцало в дрожащем свете ламп.
«Какая странная компания».
«И откуда у них столько дерзости?»
В голове Ли Саньли роились сомнения. Он посмотрел на Мастера Речного Зала: — Чем они занимаются с тех пор, как поднялись на борт?
— Похоже, они просто... Прогуливаются, — на лице Мастера Речного Зала отразилось недоумение. — Начали с нижней палубы и поднимаются выше, задерживаются у лотков и лавок, то и дело расспрашивают о ценах. Они даже... Купили немало всякой всячины. Больше похоже, будто они пришли сюда за покупками.
— За покупками? — В глазах Ли Саньли блеснул острый огонек. Он на мгновение умолк, лаская кончиками пальцев рукоять короткого клинка, словно взвешивая все за и против.
Наконец он заговорил: — Следите за ними в оба. Расслабляться нельзя ни на секунду. Если не учинят ничего лишнего... Как только соберутся сходить с корабля, действуйте по обычной схеме. Пригласите их на «огонек». И запомните: всё должно быть чисто. Не поднимайте шум среди гостей.
— Слушаюсь, главарь. — Мастер Речного Зала принял приказ, выскользнул из каюты и аккуратно прикрыл за собой дверь.
...
На двадцать шестой год Юань Цзя, Когда Чэнь Ли оборвал жизни главаря банды То Лун Цзян Хэнчжоу и вице-главаря Ши Чжэньшаня, Ли Саньли бросил тяжелое имущество. Прихватив с собой пару сотен братьев по банде и всё золото с серебром, что удалось унести, он под покровом ночи бежал из Цзяньчжоу на лодках.
Толпа из нескольких сотен человек двинулась на запад в надежде отыскать прибежище в Шачжоу или Бачжоу и начать жизнь с чистого листа.
Однако суровая реальность превзошла все их худшие ожидания.
Младшие и средние чины банды То Лун уцелели, создавая видимость былой мощи, но без двух великих грандмастеров во главе — Цзян Хэнчжоу и Ши Чжэньшаня — им недоставало бойцов высшего эшелона. В лучшем случае они превратились в заурядную банду низшего пошиба.
Оказавшись на чужой земле, они попытались закрепиться и подмять под себя хоть какой-то малый бизнес, но получили быстрый и жестокий отпор.
Местные группировки пустили здесь глубокие корни и относились к чужакам с крайней подозрительностью и враждебностью. Стоило лишь задеть их интересы, как следовал немедленный и свирепый удар в ответ.
После череды стычек они не только не смогли закрепиться, но и потеряли множество людей, нажив себе еще больше врагов.
Привезенное с собой золото и серебро утекало сквозь пальцы, не принося никакой отдачи.
Доведенные до отчаяния необходимостью кормить сотни людей, они были вынуждены промышлять разбоем, кражей лошадей и даже грабежом гробниц.
Этот промысел приносил гроши, но таил в себе смертельную опасность. Им приходилось насмерть драться с правительственными стражниками и другими шайками, ежеминутно рискуя оказаться вне закона.
Большинство бандитов привыкло к сытой жизни в Цзяньчжоу — сбору дани на водных путях, игорным домам, борделям и контролю над портовыми причалами. Теперь же им приходилось ночевать под открытым небом, жить мечом и промышлять грязным, зыбким ремеслом. Разумеется, ропот не утихал.
Банду держало вместе лишь оставшееся цзяньчжоуское золото да авторитет Ли Саньли, который железной рукой и беспощадными методами пресекал любые попытки бунта.
И вот, когда они завязли в этом болоте безысходности, с востока донеслась весть, громыхнувшая над ухом Ли Саньли подобно удару грома.
Губернатор Цзяньчжоу Хэ Минъюн был мертв!
Причины его кончины бурно обсуждались повсеместно, но Ли Саньли почти мгновенно связал это происшествие с одним-единственным именем.
Чэнь Ли!
Он не мог поручиться на сто процентов, но первобытный инстинкт подсказывал: за этим делом стоит та самая зловещая звезда.
Потрясенный до глубины души, он ощутил, как в голове бурно прорастает дерзкая мысль, о которой раньше он и помыслить не смел.
«Вернуться в Цзяньчжоу!»
Стоило этой идее зародиться, как ее уже было не заглушить.
Он и его люди были уроженцами Цзяньчжоу. Они знали там каждый водный путь, каждый причал, все тайны и старые обиды местных влиятельных кланов как свои пять пальцев.
«Ну и пусть наши прежние дела прибрали к рукам и поделили другие группировки?»
«Мы просто заберем их обратно!»
В Цзяньчжоу они знали, кого грабить, как грабить и как заметать следы после.
Это было куда проще и спокойнее, чем сражаться с неведомыми врагами и чужими законами в незнакомых краях.
Однако Ли Саньли не был глупцом.
Смерть Хэ Минъюна оставалась темной лошадкой. Он ничего не знал о позиции властей, о том, как разворачиваются события в Цзяньчжоу, и особенно — о планах и положении Чэнь Ли.
Появляться там с бухты-барахты означало лишь выпрыгнуть из сковороды прямо в огонь.
Он выбрал самый надежный путь: вернуться исподтишка, действуя в строжайшем секрете.
Он не стал устраивать пышных возвращений, а велел своим людям пробираться небольшими группками под видом купцов или беженцев.
Они не пытались вернуть бывший бизнес и даже избегали шумных городов, направляясь прямиком туда, где банда То Лун некогда обрела свое величие.
В Топи Грозового Шока.
Это бескрайнее болото с его запутанной сетью дорог и капризной погодой стало местом, где круто изменились судьбы Цзянь Хэнчжоу, Ши Чжэньшаня и его самого — Ли Саньли.
Много лет назад в Овраге Дракона То, что лежал в глухой юго-западной части топей, все трое случайно наткнулись на Жемчужину Дракона То. Используя ее силу, они прорвались в Царство Духа, заложив основу для своего будущего могущества.
Местность здесь была им знакома до последней кочки: они знали, где прячутся скрытые протоки, какие островки дают укрытие и где добыть пропитание.
Что еще важнее, многие братья по банде происходили из семей рыбаков. Прятаться здесь позволяло легко затеряться и добывать самое необходимое.
Первые дни выдались тяжкими донельзя. Денег почти не осталось, перебивались с хлеба на воду — о былом величии в Цзяньчжоу оставалось лишь мечтать.
Но по сравнению с нервной жизнью беглецов на западе, это возвращение в старое логовище дало изнуренным бандитам ощущение опоры под ногами, и их боевой дух понемногу окреп.
Пока они залегли на дно, сама судьба преподнесла им неожиданный подарок.
Однажды во время дозора в болотах его люди подобрали нескольких раненых, бежавших в панике.
Пристрастный допрос показал, что это были ключевые торговцы из прежнего Черного Рынка Корабля Преисподней.
Они вновь пострадали от внезапного нападения секты Небесного Меча и понесли тяжелые потери. Многие почти полностью сгинули. Троице удалось чудом выжить, но преследователи успели ранить их. Болтавшиеся по болотам беглецы уже готовились стать кормом для рыб.
Ли Саньли лично встретился с тремя перепуганными купцами с Черного Рынка и досконально расспросил их о случившемся, о прежней схеме работы черного рынка и о главной причине его бесконечных провалов.
По мере того как Ли Саньли слушал их рассказ, глаза под шрамами постепенно теплели.
По его мнению, все успехи секты Небесного Меча объяснялись косной системой Черного Рынка: «постоянные причалы, четкое расписание и открытая выдача товара». Проникнуть туда и устроить засаду было проще простого.
Главное преимущество Корабля Преисподней — его непредсказуемость — вовсе не использовалось должным образом.
Возьмись он за это дело, отпала бы нужда в открытых столкновениях с сектой Небесного Меча. Достаточно сменить способ выдачи с явного на тайный, с фиксированного на случайный, а сбор перенести на секретные встречи. Добавив пару других мер, он свел бы на нет все методы слежки секты Небесного Меча.
Для него это не составляло труда.
В прежние дни банда То Лун сдерживала вели множество больших и малых причалов вдоль водных путей Цзяньчжоу. Пусть их власть рухнула, но многие смотрители, портовые грузчики и даже мелкие главари охраны по-прежнему оставались их старыми знакомыми. Эту паутину связей и разведки все еще можно было пустить в ход.
Вернуть под свой контроль пару незаметных, но ключевых причалов, чтобы превратить их в тайные точки сбора, оказалось вполне посильной задачей.
А если какие-то причалы не желали сотрудничать или уже лежали под кем-то другим, их можно было просто взять силой — в этом банда знала толк.
Тем временем секта Небесного Меча загнала трех купцов с Черного Рынка в угол. Боясь преследований, те в то же время не могли заставить себя отказаться от Черного Рынка — этой машины для ежедневного заколачивания огромных денег.
В этот критический момент замысел Ли Саньли вкупе с авторитетом, наработанным бандой То Лун за долгие годы, пришелся как нельзя кстати.
Обе стороны сошлись моментально. Ли Саньли предоставлял людей, боевую силу и каналы для охраны и выдачи товаров. Купцы с Черного Рынка обеспечивали товар, клиентуру и часть капитала для запуска рынка. А барыш они решили делить пополам.

Комментарии

Загрузка...