Июль. Сезон слив намертво сковал речные земли.
Больше двадцати дней подряд солнце не показывалось из-за туч.
Воздух стоял такой густой и липкий, что из него, казалось, можно было выжимать воду. Смешиваясь с летней знойной духотой, он цеплялся к коже, оставляя отвратительное ощущение.
Простой народ страдал невыносимо.
Свежевыстиранное белье, развешанное под карнизами, не высыхало и за три дня, а через пять становилось влажным снова. От него вечно исходил упрямый затхлый запах, но людям не оставалось ничего другого, кроме как морщиться и натягивать его на себя.
Богачи же находили собственные способы справиться с напастью.
Бамбуковые корзины для сушки расставляли прямо в комнатах. В стоявших под ними медных тазах тлел особый душистый уголь, медленно и бережно просушивая наброшенные сверху полусырые парчу и атлас.
Пройдет немного времени, и одежды станут сухими, хрустящими, пропитанными тонким, изысканным и стойким ароматом — только тогда их считали пригодными для приема гостей.
С этим угольем для сушки тоже было связано немало тонкостей.
Об обычных угольных брикетах или дровах не могло быть и речи. Густой дым и скверный запах мигом испортили бы дорогие ткани.
Высшим сортом признавали лишь определенную благовонную древесину из глубоких гор Линнаня, которая горела без дыма и почти без запаха, источая взамен лишь слабый, чистый аромат.
Дерево это ценилось редкостно высоко, а везти его приходилось по каналам за тысячу ли, так что цена его изначально зашкаливала.
Нынешний сезон дождей заставил спрос на душистый уголь в Цзяннани взлететь до небес.
В городе Цзянчжоу лучший линнанский уголь в мгновение ока стал бесценным и недоступным — не удавалось отыскать ни единого кусочка.
Постоялый двор Ваню.
Будучи главным цицзянчжоуским «селением нежных чувств» и «злачным местом», он, разумеется, не мог обойтись без этих маленьких очагов, если хотел поддерживать свое достоинство.
В заведении проживали сотни девушек, и ежедневная стирка — нижнее белье, танцевальные юбки и шелковые халаты — громоздилась горами.
В такую влажную и душную погоду, если бы девушки вышли встречать гостей в полусухих или, чего хуже, отдающих затхлостью нарядах, постоялому двору Ваню оставалось бы только срывать вывеску.
При таком колоссальном расходе угля оплошности были неизбежны.
Не так давно молодой слуга, выполнявший мелкие поручения, потерял бдительность у сушильной корзины. Искра отскочила и угодила прямо на наполовину высохшую юбку.
Нежный шелк вспыхивает от одного прикосновения огня. С громким ВУХОМ взметнулось пламя, в мгновение ока охватив дюжину висевших поблизости платьев и юбок.
Прачечная на заднем дворе тут же заполнилась густым клубящимся дымом, а зарево пожара осветило бесконечные нити дождевых струй.
К счастью, на постоялом дворе круглые год дежурили искусные охранники, среагировавшие немедленно. Благодаря падающему дождю огонь быстро потушили, прежде чем он успел перекинуться на другие постройки. Обошлось без жертв.
Убытки, однако, оказались вполне реальными.
Сотни шелковых платьев и юбок на любой вкус превратились в обугленный пепел.
В любой другой год это стало бы ударом, хоть и неприятным, но вовсе не сокрушительным. Они могли бы просто заказать новую партию.
Но угораздило же случиться именно в этот год.
Начиная с пятой луны, цены на шелк в Цзянчжоу взлетели до поразительных высот, да и сам он существовал лишь на словах.
Даже имея на руках горы серебра, постоялый двор Ваню не мог найти места, где можно было бы закупить новые ткани.
Вдруг многие из самых популярных девушек заведения оказались в неловком положении: им банально нечего было надеть.
«Не станут же они развлекать знатных богатых покровителей в старых шмотках?»
Управляя Цзянчжоуским сексом Сян меньше года, Цзян Нань Юэ глубоко переживала из-за сложившегося положения.
Сгори один лишь постоялый двор Ваню — с этим еще можно было бы справиться.
Предприятия секты Сян были разбросаны по всему Цзянчжоу; она всегда могла запросить партию товаров из другого места, чтобы перебиться.
Но, как на грех, беды не приходят поодиночке.
В течение десяти дней после пожара на постоялом дворе Ваню в семи других крупных борделях Цзянчжоу, подконтрольных секте Сян, один за другим произошли похожие инциденты.
Ни один пожар не был масштабным, все их быстро потушили, но то, что сгорело, поражало своей неизменностью.
Шелковые одежды, оставленные сушиться, и склады, где хранились ткани.
«Один раз — случайность, два — совпадение, но семь раз?»
Как бы ни была она тугодумна, теперь Цзян Нань Юэ все поняла.
Это была не случайность!
Кто-то целенаправленно бил по ним.
Способы оказались не измысленными, даже грязными, но эффект — мгновенным.
Теперь почти половина элитных борделей секты Сян в Цзянчжоу столкнулась с постыдным положением.
Она немедленно отдала строжайший приказ во всех заведениях усилить охрану, увеличить число патрульных и уделить особое внимание источникам огня и складам одежды.
Впрочем, толку от этого было мало.
Бордели распахивали двери для всех подряд. Ежедневный людской поток был запутанный клубок добрых и злых людей. Разве уследишь за коварными ударами, что наносятся бог весть откуда и бог весть когда?
Разве что закрыть лавочку, но это равносильно тому, чтобы отрубить собственную руку.
«Где же мне раздобыть столько шелка для этого бедствия?»
Сидя в одиночестве в своей расшитой комнате, Цзян Нань Юэ впервые ощутила, что быть главной — совсем не та грандиозная и радостная вещь, какой она себе представляла.
Раньше ей нужно было заботиться лишь о собственных делах, и дни ее текли беззаботно.
Теперь же любое дело, большое или маленькое, в Цзянчжоуской секте Сян неизменно оседало на ее столе, доводя ее до умственного и физического истощения.
И все же ей это нравилось.
Столкнувшись с нынешним кризисом, она поневола вспомнила о Чэнь Ли.
Мастерская господина все еще отгружала товары, а значит, у них имелись кое-какие запасы.
Она уже отправила гонца во весь опор к Зеркальной горе Лиян за помощью.
Но она понимала: далекая вода не тушит близкий пожар.
Туда и обратно, плюс время на перевозку и пошив — на все уйдет не меньше месяца.
Разве продержатся заведения целый месяц?
«Придется искать другой выход, раздобыть готовую партию товаров, чтобы разрешить текущий кризис».
Взгляд Цзян Нань Юэ упал на семью Цяо.
Семья Цяо заведовала Цзянчжоуским текстильным управлением. По идее, ни один рулон шелка в Цзянчжоу не мог пройти мимо них.
К тому же у старшего сына семьи Цяо, Цяо Вэньшоу, на постоялом дворе Ваню имелась любимица по имени Нань Чжи, которую он зарезервировал исключительно за собой. Она жила в отдельном дворике и других клиентов не принимала.
Выступить посредницей для Нань Чжи было идеальным решением.
Тем же вечером Цзян Нань Юэ устроила банкет в таверне Ваню.
Нань Чжи лично составляла ему компанию, пока Цзян Нань Юэ играла на цине и пела, чтобы оживить вечер.
Цао Вэньшоу, излучавший ленивую уверенность избалованного аристократа, заметно разговорился после нескольких чаш отменного вина, особенно когда такая красавица, как Цзян Нань Юэ — столь же очаровательная, сколь и могущественная, — лично подливала ему.
Цзян Нань Юэ тактично поведала о своей беде с нехваткой шёлка, надеясь, что семья Цао протянет руку помощи и выделит ей партию материала на экстренный случай.
Цао Вэньшоу повертел в пальцах чашу с вином и покачал головой: — Госпожа Цзян, дело вовсе не в том, что я не хочу помочь, но боюсь... Мои руки связаны.
Цзян Нань Юэ слабо улыбнулась: — Молодой господин Цао, вы шутите. Всем известно, что переход Цзянчжоу с рисовых полей на тутовые в этом году увенчался огромным успехом. В уездах Цзиншань и Лиян появились бесчисленные новые плантации тутовника, так что объёмы производства шёлка...
Цао Вэньшоу опустил чашу на стол: — Производственные мощности есть, вот только забрать шёлк мы не можем. Госпожа Цзян, вы человек сведущий, так что я не стану ходить вокруг да около. Судя по масштабам новых тутовых рощ, прирост шелководства должен составить по меньшей мере один миллион двести тысяч мотков. Но сейчас Управлению текстиля удалось собрать от силы восемьсот тысяч. Нам не хватает еще двухсот тысяч мотков только для того, чтобы выполнить государственную разверстку.
При этих словах сердце Цзян Нань Юэ ухнулось в пропасть.
— Будь у нас хоть что-то на складе, я бы непременно похлопотал за вас, хотя бы ради Нань Чжи, — вздохнул Цао Вэньшоу. — Но сейчас запасов и впрямь нет! Герцог Английский и губернатор Сюй ломают головы над этой нехваткой в двести тысяч мотков. Имперская квота неизменна, как и сроки сдачи. Если мы провалим задачу, никто не снесет гнева Священного Императора, когда он падет на наши головы.
После этого Цао Вэньшоу попытался убедить её снова: — Госпожа Цзян, послушайте моего совета. Сейчас шёлковый путь зашел в тупик. Если вашим девицам нужны наряды, лучше пока заменить шёлк высококачественным хлопком.
Цзян Нань Юэ решительно покачала головой.
«Что за место таверна Ваню?»
Все её посетители были сплошь богачами или аристократами. Они с одного касания отличали тончайший шёлк от хлопка.
Использование хлопка уронило бы их статус, опустив престиж элитного заведения до уровня заурядного борделя. Это было бы чистейшим самоубийством, об этом не могло быть и речи.
Цао Вэньшоу поиграл с нежной ручкой Нань Чжи и как бы невзначай бросил: — На вашем месте, госпожа Цзян, я бы просто прикрыл эти заведения на время. Подождали бы, пока буря уляжется, привели всё в порядок, а уж потом открылись снова.
Цзян Нань Юэ затрясла головой еще яростнее.
В Цзянчжоуской секте Сян состояло огромное число людей, а ее ежедневные расходы были астрономическими.
Каждый день простоя означал потерю реальных серебряных монет.
Все подчиненные зависели от этого бизнеса и жили за его счет.
Пока они приносили прибыль, то, естественно, выказывали уважение ей, новой Смотрительнице Благовоний.
Но стоит ей перекрыть источник дохода — и о верхушке секты, которая только и ждет случая устроить бучу, можно даже не говорить: наверняка взбунтуются и низы.
«Стоит боевому духу рухнуть, и управлять людьми станет невозможно. Разве те, кто следит за нами голодными тигриными глазами, упустят такой шанс?»
— Молодой господин Цао, неужели и впрямь нет другого выхода? Вы не знаете кого-то из купцов, готовых продать товар? Цена обсуждается.
Цзян Нань Юэ не сдавалась и продолжала гнуть свое.
Заметив ее упорство, Цао Вэньшоу отставил чашу, и в его голосе прозвучали многозначительные нотки: — Госпожа Цзян, вы по-прежнему ничего не понимаете. Если вы не закроете двери, кое-кто не успокоится.
Сердце Цзян Нань Юэ пропустило удар, но она притворилась непонимающей: — Что вы имеете в виду, молодой господин Цао?
Цао Вэньшоу тихо вздохнул: — Госпожа Цзян, о многом мне говорить не положено. Но ради... Ради Нань Чжи я дам вам подсказку. Слухи о Луо Пинюане, уездном судье Цзиншаня, ведь впервые пошли из павильона Пьяного Ручья, верно?
На лице Цзян Нань Юэ мелькнуло удивление: — Вот как? В последнее время я была поглощена мирскими заботами и ничего об этом не слышала. Что-то не так?
Цао Вэньшоу холодно сказал: — Ничего страшного. Просто кое-кто надеется замять это дело. Вот и всё, что вам нужно понимать, госпожа Цзян.
Видя, как Цзян Нань Юэ молча опустила голову, Цао Вэньшоу улыбнулся: — Не переживайте, это продлится недолго. От силы месяц, пожалуй. Через несколько дней Герцог Английский, губернатор Сюй и мой старик лично отправятся в Лиян. Как только там все уладят, эта история, скорее всего, завершится.
«Герцог, губернатор и глава клана Цао едут в Лиян?»
Цзян Нань Юэ была потрясена до глубины души.
«Чтобы эти трое одновременно отправились в один уезд? Их цель должна быть грандиозной».
Ни единой эмоции не дрогнуло на лице, когда она поблагодарила Цао Вэньшоу: — Благодарю за совет, молодой господин Цао. Я все поняла.
Выпив еще несколько чаш, Цзян Нань Юэ заметила, что Цао Вэньшоу начинает пьянеть, и велела Нань Чжи позаботиться о нем и проводить на отдых.
Вернувшись в свои личные покои, отделанные шелком, она молча встала у окна, глядя на бесконечный ночной дождь за стеклом. Спустя мгновение решение было принято.
Она велела служанке созвать Защитников Благовоний и приказала: — Передайте мои слова. С завтрашнего дня все семь павильонов Цзянчжоу прекращают работу. Официальная версия — ремонт и реставрация зданий. О дате возобновления работы будет объявлено дополнительно.
Четверо Защитников Благовоний пораженно ахнули: — Прекратить всю работу?! Убытки будут колоссальными, а подчиненные могут...
— Просто делайте то, что я говорю.
Голос Цзян Нань Юэ звенел, словно кованая сталь: — Потерять немного серебра лучше, чем навлечь на себя куда большую беду. Идите и передайте приказ.
Четверо Защитников не стали больше задавать вопросов и удалились, чтобы исполнить приказ.
Цзян Нань Юэ прекрасно понимала, что это решение неизбежно вызовет бурю недовольства и критики.
Но намек Цао Вэньшоу был достаточно прозрачен.
Ее предупреждали, на нее давили.
И с этими людьми явно не стоило шутить.
Если она откажется склонить голову, следующий пожар уничтожит нечто большее, чем просто дорогие ткани.
Закрытие лавок было способом минимизировать убытки и временным отступлением с линии фронта.
В то же время ей следовало немедленно передать Чэнь Ли весть о том, что Герцог Английский и остальные намерены в Лиян.
Когда все ушли, она торопливо распахнула шкаф, достала комплект грубой одежды и переоделась. Затем уселась перед туалетным столиком и тщательно замаскировала свое чарующее лицо.
Прошло всего мгновение, и потрясающая, способная рушить царства красота Цзян Нань Юэ исчезла из отражения. На ее месте предстала обычная женщина с блеклым цветом лица и приятной, но совсем заурядной внешностью.
После этого она платком того же оттенка полностью спрятала свои черные, подобные облакам волосы.
Закончив сборы, она подхватила суму и распахнула дверь.
Шаги ее замерли.
В небольшой прихожей перед ее комнатой тихо горела свеча.
Две фигуры, невесть когда возникшие там, молча ждали ее у порога.
Слева стояла прекрасная женщина средних лет в длинном платье цвета лотосового корня, с искусно уложенными волосами — ее красота захватывала дух.
Справа застыл бледный безбородый мужчина с женоподобными чертами лица. Он спрятал руки в рукава, а его холодные, как у гадюки, глаза были прикованы к Цзян Нань Юэ.
Это были не кто иной, как Шёлковая Ланда и Раб, Очищающий Прах — двое из Двенадцати Небесных Благовоний секты Сян.
Зрачки Цзян Нань Юэ сузились. Холодная волна поднялась от подошв до самой макушки.
Женоподобный мужчина, Раб, Очищающий Прах, заговорил тонким, звенящим голосом, медленно вытягивая слова: — Поздний час. Куда... Это вы собрались?
...

Комментарии

Загрузка...