С наступлением июля в официальных кругах Цзянчжоу разразился потрясший всех секрет. В удивительно короткое время он распространился по городским улицам и переулкам, словно чума.
— Вы слышали? Гарнизонное командование и наш губернатор расправились с уездным судьей Зеркальной Горы.
— Гораздо больше, чем просто «расправились». Они устроили личную пыточную камеру и применили крайние меры. Я слышал, уездного судью покалечили.
— Серьезно? Уездный судья — чиновник седьмого ранга, назначенный Двором. За такое преступление полагается смертная казнь!
— Эти чиновники вечно грызутся друг с другом. Ни единого порядочного человека на весь уезд! Так им и надо!
...
Поначалу это были лишь приглушенные шепотки да многозначительные взгляды, которыми обменивались в правительственных канцеляриях, официальных почтовых станциях и частных резиденциях ученых мужей и знати.
Но в какой-то момент в казавшейся несокрушимой стене секретности появилась трещина.
Новость быстро проникла в чайные, таверны и веселые кварталы, превратившись в главную тему для разговоров разного рода торговцев, рабочих и праздных зевак в часы досуга.
Впрочем, для простого народа на этом всё и заканчивалось.
Уездный судья, губернатор, Звездный Монарх гарнизона...
Эти высокопоставленные и могущественные фигуры были слишком далеки от повседневной борьбы простых людей за выживание.
После кратковременного шока и болезненного любопытства осталось лишь почти оцепенелое зрительское отношение, полное злорадства.
По их мнению, чиновники могли говорить всё что угодно, ведь все они были одним миром мазаны. Кто бы ни пал с высоты своего положения, его просто заменит другой, который станет эксплуатировать народ с не меньшей жестокостью. Для их жизни ничего бы не изменилось.
Над этой потрясшей мир тайной они могли лишь посмеяться и тут же забыть о ней.
Арендная плата не уменьшилась бы ни на медяк, а от обязательной трудовой повинности нельзя было отлынивать ни единого дня.
Однако всегда находились те, кто умел унюхать выгоду.
Несколько довольно известных сказителей тонко уловили суть дела.
«Какой смысл в сухом пересказе того, как губернатор навредил уездному судье?»
«Простому народу подавай обиды да страсти, странные истории да тайные скандалы!»
И тогда на свет появились бесчисленные сенсационные, причудливые и совсем невероятные версии.
Ходили байки о трех героях, не поделивших красавицу и превративших любовь в ненависть; рассказы о ночном бдении Звездного Монарха в великой тюрьме, длившемся тридцать три ночи; и даже истории о трагическом любовном треугольнике среди чиновников — запутанном клутке страсти и обид...
Все эти истории, одна нелепее другой, были совсем абсурдными, но они сполна удовлетворяли тягу простого народа ко всякой диковинке.
Людей не волновало, правдивы ли эти рассказы; они слушали их с огромным удовольствием.
В столь нелепом пересказе новость распространялась с поразительной скоростью, просачиваясь даже вдоль торговых путей вместе с бродячими торговцами.
Конечно, чем дальше она распространялась, тем сильнее менялась до неузнаваемости. К тому моменту, как слухи добирались до других областей, они, вероятно, превращались в какую-нибудь постороннюю неофициальную историю или скандальный анекдот.
Однако для канцелярии уездного магистрата Лияна, оказавшейся в самом эпицентре бури, это были вовсе не шутки за чашкой чая.
Канцелярия уездного губернатора, второй зал.
Губернатор Гао Чанхэ неподвижно сидел на главном месте, лицо его посерело. Он судорожно сжимал несколько исписанных страниц с последними слухами, собранными по всему городу, и на тыльной стороне его ладони вздулись вены.
На листах были записаны не только краткие пересказы самых нелепых сплетен, но также имелось несколько потрепанных страниц из грубых сценариев, которыми пользовались уличные сказители.
Его взгляд был прикован к одной конкретной строчке, и дыхание вдруг стало тяжелым.
Там черным по белому говорилось, будто во время заключения Луо Пиньюаня его жена поздно ночью явилась в резиденцию губернатора, заливаясь слезами и умоляя Гао Чанхэ о милосердии.
А губернатор Гао, сочтя госпожу Луо умопомрачительно красивой, отогнал слуг, прижал ее к себе и прошептал: «Госпожа, вы ведь не хотите, чтобы ваш муж лишился должности и сгнил в тюрьме?»
— Ублюдок!
В глазах Гао Чанхэ потемнело. Грудь его тяжело вздымалась, а яростный гнев ударил прямо в Небесный Дух, выжигая остатки разума.
«Что за черт?!»
«Жена Луо Пиньюаня?»
«Да я в глаза ее не видел! Понятия не имею, как она выглядит!»
«Я — почтенный губернатор целой области, Великий Мастер Божественного Намерения! Какая красотка мне не по зубам, если я только захочу?»
«Стал бы я заглядываться на жену подчиненного?»
«И произносить столь мерзкие, отвратительные слова?!»
Это уже не просто клевета — это означало растоптать его, Гао Чанхэ, репутацию и вылить на него ушаты грязи.
Огромное унижение!
Абсолютное, огромное унижение!
Он резко вскинул голову, свирепо уставившись на сидевшего внизу уездного капитана Чжао Юаньхуна, и взревел: — Капитан Чжао, полмесяца назад я отдал строжайший приказ арестовывать всех, кто распускает слухи и сеет смуту среди народа! Почему до этих пор это не только не прекратилось, но и стало еще хуже?! По городу гуляет такая грязь! Как вы выполняете свои обязанности?!
Полмесяца назад, когда эти новости тихим ядовитым туманом начали расползаться по уезду Лиян, Гао Чанхэ уже осознал опасность. Он немедленно приказал канцелярии уездного магистрата и различным уездным управам подавить смуту изо всех сил и выследить первоисточник.
Сначала его план казался простым: арестовать нескольких видных смутьянов, сурово их наказать в назидание остальным, и слухи сами собой утихнут.
Однако ситуация развивалась далеко за рамки его ожиданий.
Людей хватали пачками, но слухи не утихали — казалось, они обзавелись ногами и крыльями, разносясь все дальше и обрастая все новыми, еще более нелепыми подробностями.
Он даже подумывал прибегнуть к суровым наказаниям и насмерть забить палками пару человек, чтобы нагнать на всех ужас.
Но вскоре выяснилось, что по закону за распространение слухов максимум полагается порка бамбуковыми палками или колодка.
Еще большую беспомощность и даже стыд вызывало осознание того, что его контроль над уездными стражниками был куда слабее, чем представлялось.
Многие его приказы наталкивались на скрытое сопротивление и показушное исполнение со стороны подчиненных.
«Арестовать людей?»
«Ладно, они хватали пару незначительных местных хулиганов да бездельников, чтобы создать видимость бурной деятельности».
«Выследить источник?»
«Они находили тысячу отговорок. Расследование приводило в какую-нибудь чайную или таверну, а затем таинственным образом заходило в тупик».
«Порка?»
«Наносили двадцать ударов так, что со стороны казалось сурово, но „преступник« поднимался на ноги и уходил, будто ничего и не было».»
Это было вопиющее унижение.
Он прекрасно понимал: причина кроется в уездном капитане Чжао Юаньхуне, сидевшем перед ним.
Сам он был здесь чужаком, тогда как большинство городских стражников подчинялось именно Чжао Юаньхуну.
Стоило Гао Чанхэ отдать приказ в этом заднем зале, как его велба сокращалась вдвое.
Столкнувшись с суровым допросом Гао Чанхэ, Чжао Юаньхун невозмутимо ответил: — Ваше превосходительство, дело вовсе не в том, что я проявил халатность. По правде говоря, тюрьмы как в окружном городе, так и в уездных управах уже переполнены. Боюсь, если мы арестуем еще хоть кого-то, содержать их станет просто негде.
— К тому же эти слухи ни на чем не основаны и передаются из уст в уста. Конкретных доказательств зачастую нет, а те, кого мы ловим, в основном лишь повторяют то, что услышали от других. Отыскать первоисточник трудно. На мой взгляд, пустить дело на самотек и мягко направить течение куда лучше, чем пытаться перекрыть воду плотиной. Быть может...
Про себя он усмехнулся.
«Арестовать их всех? Да как такое вообще возможно?!»
«Слухи, возможно, и исходят от Ло Пинюаня, но масло в огонь подливал далеко не он один».
«Уж он-то, Чжао Юаньхун, внес свою лепту в это пламя, да так, что сплетни благополучно долетели и до столов чиновников в Цзянчжоу».
«Если репутация Гао Чанхэ будет разрушена и он рухнет вниз, то самым вероятным преемником станет именно он, Чжао Юаньхун».
«Разве мог он упустить столь ниспосланную небесами возможность?»
«И что же, ему просто сидеть сложа руки и ждать, пока этот губернатор спокойно дослужит свой шестилетний срок, оставив его вместе с этим старым лисом Сяо Цзылунем беспомощно переглядываться?»
— Довольно!...
резко оборвал его Гао Чанхэ. Он не желал слушать никакой чуши о том, что течение нужно направлять, а не перекрывать.
Его взгляд скользнул по лицу Чжао Юаньхуна, а затем переметнулся на сидевшего напротив заместителя губернатора Сяо Цзылуня, чей разум, казалось, витал где-то далеко.
«Эти двое... Один притворяется послушным и выполняет лишь самый минимум, другой держится отстраненно и равнодушно, будто его это вовсе не касается. Они... Достойны смерти!»
«Если бы его Божественный Зародыш не был запечатан, лишив большей части совершенствования, он бы всерьез искусителем пошел на то, чтобы расставить ловушку и прикончить их обоих».
«Почему те наемники, что напали той ночью на Чжао Юаньхуна и Сяо Цзылуня, не преуспели и не избавили его сразу от этих двух бельменей на глазах?»
Конечно, он понимал, что это лишь несбыточные мечты.
Когда он вернулся с зеркальной горы в столь плачевном состоянии и увидел перед собой Чжао Юаньхуна и Сяо Цзылуня — лишь слегка удивленных, но на деле совсем невредимых, — он всё понял.
Так называемое нападение на заместителя губернатора и окружного капитана в ту ночь было не более чем уловкой, чтобы выманить тигра с горы.
Цель заключалась в том, чтобы отвлечь его самого и Водяного Апе-Участника от Зеркальной горы и облегчить подготовку засады.
А Чжао Юаньхун, судя по всему, уже давным-давно тайком присягнул на верность клану Чэнь.
Что же до этих слухов, которые теперь распространялись со скоростью лесного пожара и разгорались всё сильнее, было совсем очевидно: кто-то умело раздувает пламя из-за кулис.
Только у клана Чэнь были и мотив, и возможности поднять такой шум, оставив его, Гао Чанхэ, захлебываться в проблемах со скомпрометированной репутацией.
«Ло Пинюань!»...
мысленно выругался Гао Чанхэ, скрежеща зубами.
«Этот безумец!»
«Чего ради он вообще пытается добиться?»
«Неужели он не понимает, что раздувание этого скандала не принесет добра и ему самому?»
«Не боится ли он, что я отчаюсь и навсегда заставлю его замолчать?»
«Или... Он уверен, что я не посмею или не смогу тронуть его прямо сейчас?»
Волну раздражения смыло накатившее на Гао Чанхэ глухое бешенство.
Слухи не унять, подчиненным верить нельзя...
Он сделал несколько глубоких вдохов, насильственно подавляя клокочущий внутри гнев и жажду убийства.
Зашло слишком далеко. Терять самообладание бесполезно — нужно найти способ пробить этот тупик.
«Покориться клану Чэнь?»
Эта мысль угасла в ту же секунду, как появилась.
«Даже если бы он согласился склонить голову, смог бы клан Чэнь погасить этот ураган народного гнева и выдержать предстоящий допрос из столицы?»
«Разве что сам Ло Пинюань, будучи жертвой, лично выступит с разъяснением, что увечье его совершенствования — лишь случайность, никак не связанная с губернатором и Звездным Монархом...»
«Но разве это вообще возможно?»
«К тому же разрушенная совершенствование Ло Пинюаня — чистая правда. Разве такое затушуешь?»
Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что остался лишь один путь.
«Как можно скорее испросить защиты у герцога Англии».
«Только опершись на мощь герцога Англии, можно надеяться подавить последствия наверху. По крайней мере, не позволить этому дойти до ушей императора».
«Покуда дело не выходит за пределы Цзянчжоу, а герцог Англии выступает посредником, шанс еще остается».
Но тут же в уме всплыла новая проблема.
«Как объяснить герцогу Англии исчезновение Водяного Апе-Участника?»
«Доложить правду? Что Водяной Апе-Участник, скорее всего, пал от рук клана Чэнь? Тогда почему клан Чэнь позволил вернуться одному лишь ему? Что подумает герцог Англии?»
«Не заподозрит ли он, что я вступил в сговор с кланом Чэнь, или даже что всё это представление мы разыграли вдвоем?»
Что же касается его плана прибрать к рукам активы семьи Цзян, об этом и заикаться не стоило — это был безусловный козырь против него самого.
«Без внятного объяснения он не только не добьется защиты, но и рискует превратиться для герцога Англии в разменную пешку — первую, от которой избавятся ради успокоения обстановки».
Лицо Гао Чанхэ исказилось.
Не успел его разум погрузиться в хаос, как снаружи послышался топот быстрых шагов. Начальник департамента расследований ворвался внутрь, даже не дожидаясь объявления, а на лице читалась тревога.
— Какая дерзость! Куда подевались ваши манеры?!...
не выдержав раздражения и злости, рявкнул на него Гао Чанхэ.
Но чиновник был слишком взволнован, чтобы обращать на это внимание. Он торопливо поклонился и выпалил: — Ваше превосходительство, мы получили срочную депешу из канцелярии наместничества. Губернатор лично прибудет в Лиян с инспекцией пятого августа. В документе приказывается всему лицу нашего уездного управления немедленно готовиться к встрече!
ТРЕСК!
Чашка выскользнула из рук Гао Чанхэ, ударилась о пол и разлетелась на мелкие осколки.
Горячий чай брызнул на подол его одежд, но он даже не заметил этого, застыв на месте.
«То, чему суждено было случиться, наконец свершилось. И до чего же быстро».
Зал мгновенно погрузился в мертвую тишину.
Взгляд Чжао Юаньхуна был улуплен в пол, а лицо оставалось непроницаемым.
Заместитель губернатора Сяо Цзылунь приподнял веки и бросил беглый взгляд на растерянного Гао Чанхэ, скрывая истинные мысли за маской равнодушия.

Комментарии

Загрузка...