Чэнь Ли только что вернулся в свой кабинет, как снаружи послшался слабый звук шагов.
— Отец.
Доносившийся из коридора голос принадлежал его невестке, Ли Цзиньру.
— Войдите.
Дверь тихо отворилась. Вошла Ли Цзиньру, а за ней следовал другой человек — один из пяти гостей.
Чэнь Ли сразу вспомнил этого мужчину. Его звали Хун Сяочуань, он был старшим учеником его старшего сына Шоухэна. Глава немедленно спросил: — Что такое?
Ли Цзиньру ответила: — Отец, старший брат Сяочуань говорит, что пока он был в заточении, кто-то засунул ему в рот какую-то вещь и заставил проглотить. Он хочет избавиться от неё, но в нашем роду нет слабительных. Он пришёл просить вашей помощи, надеясь, что вы сможете высвободить её своей внутренней ци.
Взгляд Чэнь Ли упал на Хуна Сяочуаня, и он спросил: — Что произошло?
Хун Сяочуань отзвался: — Патриарх, пока мы все сидели запертые в тайной комнате, кто-то принёс нам еду. Когда остальные отвернулись, этот человек засунул мне в рот нечто похожее на пилюлю и заставил проглотить. Сделав это, он странно посмотрел на меня и даже многозначительно подмигнул.
Голос его звучал немного слабо. Переведя дыхание, он продолжил: — Проглотив её, я не почувствовал боли, но меня не покидает ощущение, что-то не так. Я несколько раз пытался вытолкнуть её ци, но мои раны слишком тяжелы. Я не могу собрать внутреннюю ци, а любые попытки лишь ухудшают моё состояние. У меня не оставалось иного выбора, кроме как побеспокоить вас, Патриарх...
Чэнь Ли кивнул: — Садись. Расслабь дух сердца. Не сопротивляйся.
Хун Сяочуань послушно последовал совету и с трудом уселся на пол, скрестив ноги.
Чэнь Ли мягко прижал ладонь к точке Средоточия Духа на его спине.
Первичная ци медленно влилась внутрь, осторожно исследуя его брюшную полость.
Всего за несколько дыханий он нащупал круглый твёрдый предмет чуть ниже желудка.
Он пошевелил первичную ци, окутал восковую пилюлю, приподнял её и повел вверх по пищеводу.
— КХХЭ... КХХ-КХХ!
Хун Сяочуань почувствовал, как в горле поднимается посторонний предмет, и не смог сдержать жестокий кашель.
Вдруг с громким шлепком на пол выпала восковая пилюля размером с лонган, испачканная желудочным соком.
Брови Чэнь Ли слегка сошлись на переносице. Взяв со стола остывший чай, он ополоснул пилюлю, после чего та сама взлетела и упала ему в ладонь.
Стоило ему чуть сжать пальцы, как раздался тихий хруст — внутри обнаружилась туго свернутая бумажная полоска.
Развернув бумагу, он увидел короткое послание.
«Ло Пинъюань заключен в тайную темницу Управления уездного магистрата. Ждем помощи».
Чэнь Ли опешил.
«Ло Пинъюань? Его арестовали?»
«Тогда что, черт возьми, происходит с семьей Цзян?»
В один миг в голове Чэнь Ли пронеслись бесчисленные мысли.
Вспомнив тайное письмо Гао Чанхэ с просьбой о встрече, он почувствовал, что обстановка стала ещё более странной.
Спустя мгновение Чэнь Ли поднес полоску бумаги к пламени свечи и сжег ее дотла. Затем он посмотрел на двоих присутствующих и сказал: — Цзиньру, отведи Сяочуаня на лечение.
— Да, отец.
Ли Цзиньру послушно кивнула.
Хотя Хун Сяочуаня снедило множество вопросов, раз уж Чэнь Ли ничего не объяснил, расспрашивать дальше он не смел. Поблагодарив главу, он удалился из кабинета вместе с Ли Цзиньру.
...
«Четырнадцатый день шестого месяца, полночь».
«Вершина Зеркальной горы».
Высоко в небе висела холодная луна, ее чистый свет заливал полуакротовую поляну мертвенно-белым сиянием.
Вся округа была усыпана острыми, причудливыми валунами. Здесь не росло ни травинки, а земля состояла из сплошной твердой породы, от которой веяло глухой, безмолвной тоской.
В мертвой тишине слышно было лишь завывание ветра.
Глаза Гао Чанхэ, до того закрытые, вдруг распахнулись. В них мелькнул и тут же угас острый блеск, а сам он устремил взгляд на окутанную туманом горную тропу под лунным светом.
Ни шагов, ни шелеста одежды о рассекаемый воздух, ни малейшего колебания ци.
Серая фигура появилась там в полной тишине, словно из ниоткуда.
Новичок был облачен в простое длинное одеяние из серой ткани и неспешно вышел под лунный свет.
Но зрачки Гао Чанхэ сузились, а лицо мгновенно стало суровым.
Обладая Божественным Намерением на уровне Божественного Зародыша с Духом, он обладал невероятно чуткими чувствами: в радиусе десятков ярдов от него не могли ускользнуть ни падающий лепесток, ни летящий лист, ни ползущий муравей.
Однако этот человек подошел к нему на расстояние всего нескольких ярдов, и если бы Гао Чанхэ не видел его собственными глазами, он бы вовсе не почувствовал его присутствия.
На это существовала лишь одна причина.
Совершенствование незнакомца намного превосходила его собственную!
Гао Чанхэ глубоко вздохнул, подавляя потрясение в груди.
Его фигура взмыла вверх, словно падающий лист, и он легко приземлился примерно в десяти футах перед гостем.
Он сложил руки в почтительном покровителе и тоном, полным скрытого вопроса, сказал: — Неужели Ваша Светлость — сам Патриарх Чэнь Ли из клана Чэнь из Линси?
Новичком, разумеется, был Чэнь Ли.
Он остановился и спокойно выдержал взгляд Гао Чанхэ. — Губернатор Гао, с вашей культивацией Божественного Намерения соглашаться на пост в таком незначительном уезде, как Лиян — это сущее разбазаривание ваших великих талантов.
На лице Гао Чанхэ отразилось беззаботное выражение. — Патриарх Чэнь, вы шутите. Служить чиновником — значит приносить процветание родному краю. Где бы ни находился человек, все это ради служения Двору. К тому же Цзяннан с древних времен славится богатством и изобилием, это земля выдающихся людей. Куда лучше здесь, чем изнывать в хаотичных местах вроде Северной или Южной Границы.
Чэнь Ли сохранил уклончивый вид и перешел сразу к делу. — Я всего лишь скромный сельский житель. Интересно, почему господин губернатор вызвал меня посреди ночи? Зачем вы меня потревожили?
— Смелости предлагать указания у меня нет.
Улыбка не сходила с лица Гао Чанхэ, а в голосе слышалась искренность. — Я взял на себя смелость пригласить вас, Патриарх Чэнь, потому что хочу обсудить союз.
«Партнерство?»
Чэнь Ли изобразил удивление. — Господин губернатор, должно быть, шутит. Я человек робкий и выдающимися талантами не обладаю. Я лишь хочу прожить свои дни в мире и не смею вести речи о союзах с вами.
Гао Чанхэ улыбнулся: — Кажется, Патриарх, вы все еще глубоко заблуждаетесь на мой счет. Неужели вы и впрямь верите, что я, Гао Чанхэ, проделал тысячу ли до Лияна специально ради расправы над кланом Чэнь?
— Разве нет?
Чэнь Ли посмотрел на него спокойным взглядом. — Разорять поля, крушить лавки, конфисковывать имущество... По мнению губернатора Гао, всё это делается во благо моего клана Чэнь?
Гао Чанхэ неторопливо пояснил: — Патриарх Чэнь, вы всё не так поняли. Прошу, выслушайте меня. Этот шаг может казаться направленным против клана Чэнь, но на деле это великий дар, который я тщательно для вас подготовил.
«О? Я хотел бы услышать, что это за грандиозный подарок».
В глазах Чэнь Ли мелькнул холодок.
Но Гао Чанхэ не испугался. Серьезным тоном он сказал: — Если бы не это, как бы клан Чэнь смог в будущем на законных основаниях потребовать компенсацию с семьи Цзян? Поставив себя в положение жертвы, вы займете моральную высоту. За век семья Цзян накопила огромные богатства, и их возмещение наверняка не разочарует клан Чэнь.
Глаза Чэнь Ли слегка сузились. — Я человек простой. Мне непонятно, каковы истинные намерения губернатора.
Улыбка исчезла с лица Гао Чанхэ, сменившись строгим выражением. Он заговорил открыто: — Патриарх Чэнь — человек прямой, так что я не стану ходить вокруг да около. Вам не нужно подозревать меня, Патриарх. Я вовсе не глупец вроде Хэ Минюня. Клан Чэнь — самый влиятельный в уезде Лиян. Я проехал тысячу ли не для того, чтобы наживать врагов. Враждовать с кланом Чэнь принесет мне лишь одни убытки. Всё, что я делал до этих пор — лишь вынужденная мера.
Он сделал паузу и понизил голос: — Главная причина в том, что меня сопровождает Монарх Звезды Водяной Обезьяны из Военного командования.
Брови Чэнь Ли слегка сошлись. — Кто это?
Гао Чанхэ пояснил: — Патриарх Чэнь может не знать, но в Военном командовании, помимо лорда-губернатора, состоят Небесные Монархи Четырех Созвездий: Лазурный Дракон, Белый Тигр, Алая Птица и Черная Черепаха. Каждый из них — могущественный мастер Сферы Дхармы. Ниже Четырех Небесных Монархов стоят Двадцать Восемь Звездных Монархов, и все они являются первоклассными экспертами выше сферы Великого Мастера, способными в одиночку сдерживать целый регион.
Тот, кто сопровождал меня в Лиян — это Монарх Звезды Водяной Обезьяны, один из Семи Звезд Белого Тигра. Хотя его ранг среди Семи Звезд Белого Тигра невысок, его сила чрезвычайно грозна.
Белый Тигр ведает резней и силен в бою. Говорят, за ним числится жуткий боевой послужной список: он в одиночку расправился с семью Великими Мастерами сферы Гуйюань одного с ним уровня.
Глубину его совершенствования мне и вовсе не постичь. К счастью, он обладает отрешенным характером и фанатично предан боевым искусствам, из-за чего с ним сравнительно легко... Вести дела.
Чэнь Ли спросил: — Зачем такой фигуре понадобилось отправляться в Лиян?
Гао Чанхэ ответил: — В прошлом году три Тысячника из Стражи Белого Тигра при Военном командовании таинственно исчезли в Лияне — ни живых, ни мертвых, никаких следов. Это дело потрясло Внутренний Двор, поэтому Монарх Звезды Водяной Обезьяны был отправлен сюда лично для расследования.
Мне было приказано оказывать ему содействие. Вдобавок к этому, в расследование включили череду загадочных смертей чиновников Лияна, включая бывшего губернатора Хэ Минюня и губернатора Чжоу Боаня.
Чэнь Ли изобразил удивление. — О? Такое происходило? Просто ужасно.
Гао Чанхэ многозначительно уставился на Чэнь Ли. — Мы прибыли на юг к своим постам вместе с Герцогом Английским. Перед этим семья Цо приватно обратилась к нам и поведала о прошлых обидах между Хэ Минюнем и кланом Чэнь, а также о том, что незадолго до смерти губернатор Чжоу Боань тайком вел расследование против клана Чэнь.
Последующее расследование тоже выявило множество зацепок, слабо указывавших на клан Чэнь, но... Прямых доказательств не было. Даже при наличии подозрений мы не можем нарушать законы Двора и выступать против клана Чэнь без улик.
Поэтому я предложил Монарху Звезды Водяной Обезьяны: раз у нас недостаточно доказательств, давайте используем уездного магистрата Зеркальной Горы Ло Пинъюаня и семью его жены Цзян как приманки, чтобы вынудить клан Чэнь на ответные действия. Тогда мы смогли бы на законных основаниях арестовать их и допросить. Это и привело к таким событиям, как опись земель и провокации семьи Цзян.
Тут тон Гао Чанхэ стал искренним, в нем даже прозвучала нотка беспомощности. — Разумеется, это была лишь временная мера, а не мой злой умысел. Я хочу сотрудничать с вами, Патриарх Чэнь, а не враждовать.
Чэнь Ли ненадолго замолчал, после чего продолжил: — И каков же конкретный план у губернатора на нашу сегодняшнюю встречу?
Гао Чанхэ не стал отвечать сразу, а вместо этого резко сменил тему. — Знает ли Патриарх Чэнь, почему Двор в последние годы с таким усердием добивается превращения рисовых полей в тутовые рощи и требует огромных поставок шелка в таких плодородных регионах, как Цзянчжоу, Шучжоу и Юэчжоу?
Чэнь Ли покачал головой. — Я простой сельский житель. Мои глаза и уши закрыты от дел при дворе, поэтому я и впрямь ничего не знаю.
Гао Чанхэ понизил голос и поделился секретом: — С момента восшествия на престол Святой Император проявил великие амбиции и дальновидность, распространяя свое влияние во всех направлениях. Он неоднократно отправлял послов на Северную Границу и на Западные Небеса. Девять лет назад варварские племена Севера погрязли в междоусобицах, и их мощь сильно померкла.
В то же время маркиз Сичан, Жэнь Шуань, после тяжких лишений вернулся с Дальнего Запада. Он принес весть, что Тридцать три страны Западных Небес готовы покориться и платить дань нашей Небесной Династии.
Помимо выражения преданности и дани, они также завели речь о торговле. Народы Западных Небес без ума от шелка, фарфора и прочих товаров нашей династии, почитая их за бесценные сокровища. Вот почему Двор полон решимости переделать рисовые поля в тутовые рощи в трех префектурах — Цзян, Шу и Юэ, чтобы удовлетворить торговый спрос...
Чэнь Ли слушал молча, но в уме все вдруг встало на свои места.
«Вот оно что».
«Он давно подозревал, что за политикой превращения рисовых полей в шелковые кроется какая-то причина».
«Наконец, в аграрном обществе зерно — это основа государства».
«Тогда он больше склонялся к мысли о пустой казне; он и вообразить не мог, что дело связано с торговлей».
Гао Чанхэ продолжил: — Земли Западных Небес лежат в отдаленных и бесплодных краях. Они невелики и бедны ресурсами, так что предложить им взамен почти нечего. К тому же на Северной Границе, хотя варвары и разбиты, остатки их сил еще бродят повсюду, а солдаты и бандиты свирепствуют. Торговый путь на Западные Небеса всегда был полон смертельных опасностей: из десяти купцов домой не возвращался ни один.
Именно поэтому внутри Двора всегда было немало противников этой торговой затеи. Многие считают, что это истощает государственные ресурсы и что потери перевешивают выгоду.
Перелом наступил в прошлом году, когда маркиз Чжэньбэй лично повел экспертов уровня Великого Мастера и выше в поход на Северную Границу, в два счета уничтожив секту Демонов, закрепившуюся на хребте Льва и Орла. С тех пор торговый путь постепенно стабилизировался. Лишь в прошлом году Двор преодолел все возражения, сформировал официальный торговый караван и официально открыл торговлю.
Услышав это, Гао Чанхэ с горящими глазами посмотрел на Чэнь Ли. — Раз торговый путь только что открылся, можете ли вы вообразить масштабы спроса стран Западных Небес на такой предмет роскоши, как шелк? Этот первый горшочек с золотом непременно принесет баснословную прибыль. Как же Двору не спешить? Прибавьте к этому недавнюю череду громких убийств чиновников в регионе Цзянчжоу и последовавшую за этим нестабильность — вот почему мы здесь.
Чэнь Ли сразу перешел к сути: — Значит, губернатор Гао тоже хочет урвать свой кусок пирога?
— Проницательность Патриарха Чэня подобна факелу.
Поняв, что его намерения раскрыты, Гао Чанхэ ничуть не смутился. Напротив, он открыто признал это: — Патриарх Чэнь наверняка понимает, что среди таких практиков, как мы, достигших нынешних сфер, нет ни единого, кого не поддерживал бы весь его род и огромные ресурсы.
Если говорить откровенно, Патриарх, золото, потраченное мною на взятки и нужные связи ради получения поста губернатора Лияна, исчисляется тысячами лянов.
Вот почему я повторяю: вам не стоит меня так опасаться, Патриарх Чэнь. Выражаясь прямо, я явился в Лиян за ресурсами и ради Великого Дао!
Ну а старые местные распри... До тех пор, пока они не встают поперек моей карьеры или моего богатства, мне совсем неинтересно в них ввязываться.

Комментарии

Загрузка...