«Кабинет Чэнь Ли»
Цай Шанчжоу тяжело дышал, помогая Чэнь Пи и его сыну сваливать последние мешки с медными монетами в углу кабинета.
Тысяча двести связок медных монет образовали небольшую гору, и таскать их оказалось делом изнурительным.
Он постукивал по ноющему поясницу, а его бегающие глаза украдкой осматривали кабинет.
Атмосфера в особняке Чэнь сегодня казалась несколько необычной.
Обычно, даже когда хозяин Чэнь Ли отсутствовал, в этом кабинете дежурило по меньшей мере четыре или пять служанок.
Но сегодня, не считая двух служанок, ответственных за бухгалтерию, здесь не было ни души.
Даже снующих по коридорам слуг заметно поубавилось.
«Возможность!»
Сердце Цай Шанчжоу пропустило удар.
Он заметил, что Чэнь Пи и Чэнь Далинь уже начали пересчитывать медные монеты вместе с четырьмя юношами под присмотром служанок.
Звон монет и негромкий бормочущий счёт приковывали всеобщее внимание.
Цай Шанчжоу затаил дыхание и тихонько шагнул в дальний угол в глубине кабинета.
Там, между книжной полкой и стеной, обнаружился едва заметный зазор, слегка присыпанный пылью.
Он заприметил это идеальное укрытие во время прошлых визитов с доставкой денег, но под бдительными взглядами окружающих не смел и пигнуть.
«Самое время!»
Повернувшись ко всем спиной, он сделал вид, будто чешет поясницу, и быстро вытащил небольшой предмет, туго замоченный в промасленной бумаге.
Он присел на корточки, прикрывшись собственным телом, и засунул сверток в щель.
Но как раз в этот момент...
Раздалось три резких, громких удара колокола.
Цай Шанчжоу едва не лишился чувств от страха. Он подорвался на ноги, а сердце заколотилось где-то в горле.
Напуганные колокольным звоном обитатели кабинета бросили свои дела и в растерянности уставились в окно.
— Что происходит?!...
Люди поднялись на ноги, лица их отражали крайнее недоумение.
Две служанки переглянулись, и одна из них поспешила к двери выглянуть наружу.
Вскоре до них донесся топот бегущего слуги и его зычный крик: — По приказу хозяина! Всем слугам, горничным и работникам немедленно собраться на открытой площадке перед главными воротами! Без промедления!
Чэнь Пи обратился к служанкам: — Хозяин вызвал нас так вдруг. Можем ли мы прерваться и продолжить по возвращении?
Служанки согласно кивнули: — Конечно, приказания хозяина превыше всего. Давайте запрём двери и окна, а дощитаем всё, когда вернемся.
Все засобирались на выход из кабинета.
Нервы Цай Шанчжоу немного успокоились. Решив, что пронесло, он машинально бросил еще один быстрый взгляд на угол.
От этого единственного взгляда по его спине пробежал леденящий мороз.
Сверток из промасленной бумаги не провалился вглубь щели, как он рассчитывал. Маленький уголок по-прежнему торчал на самом виду.
Любой, кто обратил бы хоть малейшее внимание на этот угол, непременно заметил бы неладное.
Холодный пот мгновенно залил спину Цай Шанчжоу.
— Шанчжоу, чего ты мешкаешь? Живо за нами!...
Чэнь Пи, уже добравшийся до выхода, резко обернулся и нетерпеливо прикрикнул.
Цай Шанчжоу остолбенел. Он понимал: возможность упущена.
Настаивать на том, чтобы остаться, было равносильно признанию вины.
Ему оставалось лишь подавить панику в груди и выдавить из себя мучительную улыбку: — Иду, иду.
С этими словами он поспешил догнать остальных, но на душе у него было скребти кошки.
Перед особняком Чэнь собралась плотная толпа из нескольких сотен человек.
Почти все дежурившие в усадьбе были созваны, заполнив просторный двор плечом к плечу.
Толпа гудела, гадая о причине столь внезапного сбора.
Терзаемый чувством вины, Цай Шанчжоу не смел соваться вперед. Опустив голову и втянув шею, он изо всех сил попытался забиться в самый дальний, глухой угол в хвосте толпы.
Он то и дело вытирал холодный пот со лба, но тот выступал снова. Сердце колотилось так громко, что, казалось, стук разносится на всю округу.
«Не найдут. Точно не найдут. Колокол — всего лишь совпадение, ко мне он не имеет никакого отношения...»
Твердил он про себя, силясь успокоить нервы.
В этот миг толпа перед ним вдруг расступилась, словно прилив, освобождая проход.
В ужасе вскинув голову, Цай Шанчжоу увидел, как глава рода Чэнь Ли движется к нему от самого начала толпы.
И шел он прямиком к тому самому углу, где прятался Цай Шанчжоу.
«Он идет за мной?!»
«Неужели... Меня разоблачили?!»
«Невозможно! Совсем невозможно!»
В голове у Цай Шанчжоу зазвенело, и мысли разом померкли.
Остолбенев, он смотрел, как шаг за шагом приближается Чэнь Ли, чувствуя, что почти не может дышать.
Ему хотелось отступить, но бежать было некуда.
Люди вокруг инстинктивно подались назад, оставляя его совсем открытым и одиноким.
— Ты. Чего ты паникуешь?...
Божественное Чутье Чэнь Ли пронеслось над собравшимися, позволяя ему кристально ясно ощутить состояние каждого из нескольких сотен людей.
Он мгновенно уловил сбивчивое дыхание этого человека, его бегающие глаза и отчаянные попытки вжаться в угол. С ним определенно что-то было не так.
— Нет... Хозяин, я не паникую. Совсем... Совсем нет...
Цай Шанчжоу едва ворочал языком, голос его дрожал.
Чэнь Ли холодно спросил: — Как твое имя?...
Губы Цай Шанчжоу задрожали, но он не смог выдавить ни единого звука.
Чэнь Пи протиснулся вперед сбоку и пояснил: — Хозяин, прошу усмирить гнев. Его зовут Цай Шанчжоу, он мой племянник. Только в прошлом месяце вы разрешили ему поступить в особняк на долговременную работу. Он еще не знает здешних порядков и оскорбил вас. Позже я непременно строго накажу его.
Взгляд Чэнь Ли скользнул по Чэнь Пи, пропуская его объяснения мимо ушей. Он уставился на Цай Шанчжоу, и тон его похолодел: — Ты сам заговоришь или мне выпытывать правду силой?
Цай Шанчжоу пробил озноб, зубы застучали. Опустив голову, он продолжал молчать.
Видя это, разве Чэнь Пи не догадался обо всем?
Дрожа от ярости, он бросился вперед и схватил племянника за грудки. — Говори! — взревел он. — Какую пакость ты сотворил? Немедленно отвечай Хозяину!
Цай Шанчжоу не смел ни сопротивляться, ни отпрянуть.

Комментарии

Загрузка...