Только воцарилась тишина, как снаружи двора послышался топот множества спешных шагов.
Управляющие Чэнь Дайфу и Чэнь Югуй поспешно вошли внутрь.
Лица их казались сложными: в них смешивались затаённая злость и недоверчивое смятение.
— Хозяин, госпожа.
Чэнь Дайфу поклонился и сообщил: «Эти... Лорды-чиновники из офиса окружного магистрата первым делом пришли к нам сегодня утром. Они сказали, что обнаружили, что вчера использовали не ту веревку для измерения полей — они по ошибке взяли пятидесятифутовую веревку вместо официальной веревки. Все вчерашние измерения недействительны, и все необходимо перемерить сегодня».
Чэнь Югуй, стоя в стороне, добавил: «Учитель, мадам, они вежливо отпустили меня еще до того, как рассвело. Они были такими уважительными, на полметра восемьдесят со вчерашнего дня, когда выглядели так, будто хотели съесть меня живьем. Я понятия не имею, что произошло».
Выслушав их, Сун Ин изумлённо повернулась к мужу.
Накануне она так переживала из-за этого, что почти всю ночь не сомкнула глаз.
«И надо же такому случиться: эта невероятно сложная проблема разрешилась так просто, так легко, за одну ночь?»
Чэнь Ли, однако, не удивился. Он поручил: «Просто организуйте, чтобы наши люди участвовали в переизмерении».
— Да, хозяин.
Оба мужчины поклонились в знак согласия и удалились.
Как только они ушли, Сун Ин с любопытством спросила: «Муж, что случилось? Как ты заставил их отступить?»
Чэнь Ли сказал: «Я использовал небольшой трюк, всего лишь небольшой навык. Он бесполезен для борьбы с врагами, но он прост и удивительно эффективен для борьбы с этими мелкими неприятностями».
На лице Сун Инь появилось понимание. «Муж, твои глубокие методы действительно превосходят мое воображение».
Упоминание о Культивировании вызвало у Чэнь Ли идею. Он спросил: «Ин’Эр, как твои успехи в использовании техники воспитания духа пяти зерен в последнее время?»
Сун Ин мягко покачала головой. «Пожалуйста, не смейтесь, Муж. У меня плохие способности; боюсь, у меня нет таланта к Боевому Дао. Я практикую Технику Воспитания Духа Пяти Зернов в течение многих лет, почти без всякого прогресса. Боюсь, мне никогда не удастся даже понять основы в этой жизни».
В её голосе звучало разочарование.
Чэнь Ли утешал ее: «Не будь так строга к себе. Развитие Внутренней Ци опирается на прочную основу и спокойный ум. Молодые люди, чья Врожденная Изначальная Ци все еще не повреждена, могут достичь вдвое больших результатов, прилагая вдвое меньше усилий. Ты родила наших детей и управляла этим домом; вполне естественно, что твой Сердечный Дух перегружен, и твой прогресс медленный».
Сун Ин подняла глаза с намеком на игривое недовольство. «Почему ты сегодня вдруг спросил о моем совершенствовании, Муж? Это потому, что ты думаешь, что я не могу справиться даже с таким маленьким делом?»
Чэнь Ли на мгновение опешил, а затем усмехнулся. «Где блуждает твой разум? Я совсем не это имел в виду! Просто, когда я недавно был в уединении, я создал новую Технику Совершенствования. Эта техника... Это своего рода ярлык. Она не требует многих лет кропотливой практики, и с моей помощью твой прогресс может быть очень быстрым. Это просто пришло мне в голову, поэтому я спросил по прихоти. Если ты хочешь, почему бы не попробовать?»
След обиды в сердце Сун Ина мгновенно исчез. «Это была моя ошибка — я слишком много думал. Я сделаю, как ты говоришь».
Видя, что жена согласилась, Чэнь Ли не стал терять времени и передал ей мантры Метода совершенствования праведного богатства и Истинного искусства гармонии дракона и феникса.
Однако всё оказалось не так гладко, как предполагал Чэнь Ли.
Сун Ин смутно ощутила, как ей в спину вливается теплый поток. Но когда она попыталась следовать технике и с помощью намерения поймать и направить эту крошечную искорку тепла, это оказалось сродни попытке зачерпнуть отражение луны из воды — бесплотное и неосязаемое, не дающее зацепиться хоть за что-то.
Этот теплый поток словно существовал и в то же время не существовал вовсе. Он медленно рассеялся по её меридианам, пока вовсе не стал неуловимым и нерастворимым.
Не успела бы сгореть и палочка благовоний, как Сун Ин почувствовала ментальное истощение. Ей пришлось разомкнуть веки.
— Ничего страшного. Тут нельзя спешить. Это совсем нормально — не суметь почувствовать ци с первой попытки.
В глазах Чэнь Ли промелькнула задумчивость, он задумался.
Эта попытка в то же время яснее ясного показала ему главный изъян Метода совершенствования праведного богатства.
Сама Цинь Ирюн уже достигла сферы Духа; её Восемь чудесных меридианов давно открылись, и она обладала огромным опытом в распознавании и управлении внутренней ци. Именно поэтому ей удалось освоить технику столь быстро.
Его же жена, Сун Ин, напротив, почти не имела базы в боевых искусствах. Она даже никогда по-настоящему не владела базовым навыком чувствования ци.
«Неужели она и впрямь не способна чувствовать ци богатства и управлять ею?»
Это значило, что даже с его помощью базовые требования для того, чтобы просто приступить к Методу совершенствования праведного богатства, были куда выше, чем для тех же Техник взращивания духа пяти злаков.
«Нет, погоди-ка!»
Чэнь Ли быстро осознал истинную суть проблемы.
Эта техника совершенствования казалась срезанным путем, но на деле оказалась лишь воздушным замком.
Обычный человек вовсе не мог её совершенствоваться.
«Как же это исправить?»
Чэнь Ли невольно вспомнил о Писании Небесного Аромата и Сердечной сутре Семи Убийств.
«Как же они решили проблему с началом практики?»
Стоило Чэнь Ли собраться на поиски Цинь Ирюн за ответами, как его размышления прервал неистовый, беспорядочный топот шагов со двора.
Двое мужчин ворвались во двор, неся носилки, и направились прямиком ко входу в главный зал.
На носилках лежал человек с окровавленным телом и в изодранной одежде. То был Цянь Лайбао.
— Патриарх... Патриарх!
Заметив стоявшего в зале Чэнь Ли, Цянь Лайбао попытался приподнять голову, но это движение отозвалось болью в ранах. Он скривился от мучительной боли, а его лицо превратилось в жалкую маску из крови и грязи.
Божественное чутье Чэнь Ли мгновенно просканировало тело Цянь Лайбао, обнаружив множественные переломы на обеих руках и ногах. Внутренние органы также пострадали от удара. Травмы оказались столь тяжелыми, что не поддерживай его совершенствование сферы Духа, он бы уже испустил дух.
— Что произошло? Кто это с тобой сделал?
Чэнь Ли велел слугам опустить носилки.
Лёжа на носилках, Цянь Лайбао зашипел от боли и заикаясь принялся рассказывать свою историю.
Оказалось, всего пять дней назад Железный союз уезда Цзиншань без всякого предупреждения напал на две шелковые лавки семьи Чэнь.
Бандиты устроили погром и грабеж. Лавки понесли сокрушительный урон: весь запас шелка был украден, подчистую выгребли даже серебро из касс. Хуже того, они похитили всех приказчиков.
— Железный союз...
Холодный блеск мелькнул в глазах Чэнь Ли.
Он прекрасно помнил это название. У предшественника Железного союза, банды Саньдао, был главарь по имени Ту Саньдао, погибший от его собственной руки.
Банды, окопавшиеся в уездном городе, обычно служили лишь пешками местных влиятельных лиц и не были ничего серьезного.
Цянь Лайбао был мастером сферы Духа. К тому же, ему помогали пятеро соратников по боевым искусствам из Зала боевых искусств Покорения Тигра — все на пике ступени Ци, нанятые Чэнь Шоухэном. По идее, этого с избытком хватало, чтобы прижать любую подземную группировку.
Да и сам Цянь Лайбао думал точно так же.
Узнав новости, Цянь Лайбао был одновременно потрясен, взбешен и чувствовал себя униженным до предела.
Уверенный в собственной силе, он тут же собрал соратников и штурмом взял штаб-квартиру Железного союза, намереваясь преподать тем суровый урок.
Однако стоило бою начаться, как обстановка резко переменилась.
Выяснилось, что в Железном союзе состояло несколько скрытых мастеров сферы Духа.
Совершенствование их главаря и вовсе достигла седьмого уровня сферы Духа — Прорыва Внутренних Палат.
Разница в силе оказалась колоссальной. В считанные мгновения Цянь Лайбао и его люди потерпели сокрушительное поражение и угодили в плен.
Противники проявили безжалостность. Захватив пленников, они не стали просто держать их за решеткой, а пошли дальше, отправив людей разорить остальные шелковые лавки семьи Чэнь.
Они похитили свыше двух тысяч свитков шелка и более сорока семи тысяч лянов серебра.
Лишь вчера они наконец отпустили Цянь Лайбао с переломанными конечностями и еле теплившимся дыханием, передав всего одно послание.
Если семья Чэнь хочет спасти остальных пятерых, истинный глава рода должен прийти и до обоюдного согласия провести переговоры лично до конца дня.
Иначе на следующий день клан сможет забрать их пять трупов.
— Патриарх... Я виноват. Я приму любое наказание, какое сочтете нужным!
Цянь Лайбао разволновался и выплюнул сгусток кровавой пены, а он скривился от сожаления и ярости. — Но этот Железный союз... Они зашли слишком далеко! Патриарх, умоляю вас, вмешайтесь, спасите наших братьев по оружию и отомстите за нас!
Чэнь Ли слушал молча, и лицо его было мрачным, как стоячая вода.
«Банда местных головорезов в уездном городке располагает несколькими мастерами сферы Духа, включая одного на Прорыве Внутренних Палат?»
«Да это совсем невозможно!»
«Кто-то определенно дергает за ниточки из засады».
«Причем влиятельный. Их цель — семья Чэнь».
Он тут же вспомнил, что Железный союз какое-то время находился под контролем семьи Цзян.
Очень вероятно, что теперь им заправлял Ло Пинъюань.
С этой точки зрения правительственные стражники, устроившие вчера переполох из-за замера земель, и избитый Цянь Лайбао вместе с разграбленными лавками — хоть на первый взгляд и казались отдельными инцидентами — целили в семью Чэнь. Случайностью здесь и не пахло.
Чэнь Ли спросил: «Кто были нападавшие? Вы хоть представляете, какова их цель?»
Цянь Лайбао покачал головой, тяжело дыша. «Я был неосторожен и не провел расследования перед отъездом. Пока меня держали в плену, я смутно слышал, как к кому-то обращались как к господину Цзяну. Должно быть, это связано с семьей Цзян. Насчёт их конкретных целей, я действительно понятия не имею».
— Семья Цзян...
Чэнь Ли чуть кивнул. Это сходилось с его подозрениями.
И всё же, чем сильнее они подтверждались, тем глубже становились его сомнения.
«Чего же добивается Ло Пинъюань, проворачивая одну такую аферу за другой?»
«Неужели лишь для того, чтобы задеть семью Чэнь?»
«Или у него на уме какой-то иной замысел?»
Видя искаженное от боли лицо Цянь Лайбао, Чэнь Ли велел слуге.
— Патриарх, мои раны не имеют значения!
— Железный союз дал нам время только до конца сегодняшнего дня, — с уором сказал Цянь Лайбао. — Если никто не придет на переговоры, они убьют пятерых пленных братьев. Патриарх, заклинаю, отправляйтесь спасти их скорее.
— Посвяти время исцелению.
Тон Чэнь Ли оставался спокойным. — У меня есть план на этот счет.
Он взмахнул рукой. Слуга понял знак, аккуратно приподнял носилки и унес Цянь Лайбао в комнату во флигеле, чтобы там устроить его на отдых.
Сун Ин, всё это время молча слушавшая их, теперь выглядела встревоженной и растерянной. Она шагнула вперед и мягко спросила.
Чэнь Ли медленно покачал головой и сказал три слова.
— «Странно»?
Сун Ин замерла.
Чэнь Ли кивнул.
Приказы, полученные Ли Цзишанем, и этот внезапный происшествие с Цянь Лайбао... Всё походило на уловку чтобы выманить тигра с горы.
«Чего они пытаются добиться, затевая столь масштабную игру?»
Чэнь Ли поломал над этим голову пару мгновений, но так ничего и не придумал. Решительно бросил он.
— Хорошо.
Сун Ин кивнула и вышла.
Вскоре Лю Цунъин шагнул в главный зал и сложил руки перед грудью в приветствии.
— Мастер Лю Сань, — участливо сказал Чэнь Ли. — Ваши раны зажили полностью?
— Благодарю за заботу, патриарх. Они больше не беспокоят.
Лю Цунъин достал из складки одежды Нефритовый Костный Осколок и протянул Чэнь Ли. — Этому старику он больше без надобности. Моя благодарность, патриарх.
Чэнь Ли принял Нефритовый Костный Осколок. Затем его лицо помрачнело, и он сжато и четко пересказал Лю Цунъину то, что поведал Цянь Лайбао о Железном союзе.
Когда Лю Цунъин выслушал рассказ, в его глазах мелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки.
«Да.»
Чэнь Ли кивнул. — Третий мастер, мне придется потревожить вас. Если почуете засаду или присутствие скрытых экспертов, не вступайте в бой. Просто немедленно возвращайтесь. Ваша безопасность превыше всего.
Лю Цунъин не стал тратить слова попусту.
Проводив Лю Цзунъина, Чэнь Ли какое-то время стоял молча. Затем он повернулся к стоящей неподалеку служанке и отдал мрачную команду: «Передайте мой приказ. Все слуги, служанки и наемные работники в резиденции, независимо от того, чем они занимаются, должны немедленно прекратить свою работу и собраться у главных ворот. Никаких исключений не будет!»
Не смея мешкать, служанка поспешно подтвердила приказ и побежала передавать его дальше.
Сердце Сун Инь тревожно подпрыгнуло. Она спросила тихим голосом: «Муж, случилось что-то ужасное?»
Острый блеск вспыхнул и тут же погас в глазах Чэнь Ли, оставив после себя леденящий холод.

Комментарии

Загрузка...