Стояла глухая ночь.
Ли Цзишань сидел на кровати, скрестив ноги; правой рукой он судорожно сжимал рукоять официальной сабли на поясе, а ладонь его была липкой от холодного пота.
От его сурового, беспристрастного выражения лица, с которым он днём расхаживал по угодьям семьи Чэнь, не осталось и следа.
Лицо его напряглось, он настороженно прислушивался к любому шороху, намеренно замедляя дыхание.
От малейшего дуновения ветра или шелеста травы его нервы мгновенно натягивались струной, а по спине бежали мурашки от ужаса.
Страх. Ему было по-настоящему страшно.
Ли Цзишань вовсе не был уездным стражником из магистрата Цзиншаня; его откомандировали из уезда Циншуй.
Ещё до прибытия он тщательно подготовился и завладел надежной информацией о прошлом семьи Чэнь из Линси.
Семья Чэнь была не из тех, с кем стоило шутить.
Старший сын, Чэнь Шоухэн, сдал провинциальные экзамены лучше всех, заслужив звание лучшего ученика, и в свои молодые годы, по слухам, уже считался великим мастером Зала Божеств.
Второй сын, Чэнь Шоуэнь, также носил звание ученика боевых искусств.
Явиться на порог столь влиятельного семейства и сеять смуту — чем это отличалось от поступка выжившего из ума старика, решившего отведать мышьяку? Это было чистой воды самоубийством!
Ему были прекрасно знакомы повадки местных воротил.
На первый взгляд они могли проглотить обиду и какое-то время молчать, чтобы не ударить в грязь лицом перед правительством.
Но стоило обстановке немного разрядиться или представиться удобному моменту, как избавиться от какого-то мелкого чинуши вроде него оказалось бы проще простого — не сложнее, чем раздавить муравья.
Он слышал слишком много историй о тех, кто вдруг падал замертво прямо посреди улицы, «случайно» тонул в реке или вовсе бесследно исчезал с лица земли. Он давно онемел от подобных ужасов. И от этого оцепенения страх становился лишь острее.
И всё же он пришёл, твердо решив идти до самого конца.
Другой причины не было.
Если он рискнет собой, то сможет выторговать светлое будущее для своей жены, детей и братьев. Такая смерть стоила того.
Разумеется, одно дело — рассуждать об этом в мыслях, и совсем другое — оставаться во власти страха.
Никому не хочется умирать.
Эту ночь суждено было сделать невыносимо долгой и тяжелой.
[1:45 ЯВЛЯЮСЬ.] «01:45 ночи»
Усталость от долгих скитаний в сочетании с сильнейшим умственным напряжением навалилась на него волной, клоня ко сну.
Ли Цзишань чувствовал, как веки становятся всё тяжелее, а сознание начинает ускользать.
Он яростно мотнул головой и со всего маху ущипнул себя за бедро. Боль принесла мимолетное прояснение в мыслях, но сонливость вновь взяла верх.
Стоило его воле дрогнуть...
— ВЖУХ...
Порыв зловещего холодного ветра невесть откуда змейкой проскользнул в комнату, заставив пламя масляной лампы на столе затрепетать. Ветер промчался по затылку Ли Цзишаня, заставив его поежиться от ледяного озноба.
«Черт возьми! Как я умудрился уснуть?!»
Ли Цзишань мысленно выругался. Он широко распахнул глаза и окинул взглядом комнату — зрачки его резко сузились.
У круглого стола посреди комнаты бесшумно, словно из ниоткуда, возникла человеческая фигура.
Незнакомец стоял к нему спиной, облаченный в простые темные одежды — казалось, он просидел там весь вечер.
— Кто здесь?!...
Сердце Ли Цзишаня заколотилось в груди. С приглушенным криком он наполовину вытащил из ножен длинную саблю, чей холодный блеск отразил дрожащий свет лампады.
Услышав этот звук, фигура медленно повернула голову.
В поле зрения Ли Цзишаня попало знакомое лицо.
Стоило ему разглядеть гостя, как напряженные нервы Ли Цзишаня расслабились. — Четвертый дядя? — выпалил он. — Вы... Что вы здесь делаете?
Четвертый дядя мягко усмехнулся. — Что? Разве мне нельзя заглянуть?
— Нет, я не это имел в виду.
Ли Цзишань торопливо задвинул саблю обратно в ножны. — Четвертый дядя, вы же уездный магистрат Цзиншаня. Как семья Чэнь могла вас не узнать? Если вы вот так проберетесь сюда посреди ночи и они вас обнаружат, разве это не...
— Обнаружат?...
Четвертый дядя слабо улыбнулся, его тон остался беспечным. — Ну и пусть. Разве ты сегодня не арестовал продажного слугу семьи Чэнь за взятку чиновнику? Я, как уездный магистрат, получил срочное донесение и помчался сюда среди ночи, чтобы лично расследовать это дело. Что здесь не так?
Ли Цзишань на мгновение опешил, а затем улыбнулся: — Ваша проницательность безупречна, четвертый дядя. Полагаю, семья Чэнь не посмеет пикнуть.
Он сказал это вслух, но в глубине души чувствовал: что-то здесь не так.
Ему казалось, будто кроется тут какая-то заминка, но стоило попытаться сосредоточиться, как в голове все путалось, напрочь стирая любые догадки.
Ли Цзишань покачал головой, подошел к столу и налил четвертому дяде чашку чая. Осторожно поинтересовался он: — Четвертый дядя, раз вы лично явились сюда столь поздно, неужели у вас есть срочные указания?
Четвертый дядя взял чашку, но пить не стал. — Да, разумеется, дело касается именно этого. План изменился.
— Изменился?...
Сердце Ли Цзишаня пропустило удар, а улыбка застыла на лице. — Неужели... Появились другие распоряжения?
Четвертый дядя не стал отвечать напрямую и вместо этого спросил: — Как обстоят дела с твоей стороны? Что уже сделано, а что еще предстоит?
Ли Цзишань не смел ничего утаивать. — Почти все готово, — ответил он. — Семья Чэнь напугана. Во главе рода стоит женщина, и она уже выказывает страх. Завтра, по первоначальному плану, мы отправимся обмерять самые отдаленные надежды. Тогда этот племянник воспользуется предлогом, будто присутствие главы дома необходимо, и потребует, чтобы госпожа Чэнь сопровождала нас. После этого дело можно будет считать завершенным.
Заметив, что он замолк, четвертый дядя едва заметно нахмурился и надавил: — А остальное?
— Остальное?...
Ли Цзишань остолбенел, лицо его вытянулось от изумления. — Какое еще «остальное»?! Четвертый дядя, вы же изначально поручили мне лишь заманить главу семьи Чэнь в Чжояньское собрание, разве нет? Сегодня этот племянник и завысил размеры земель, и арестовал слугу за взятку. Они наверняка чувствуют вину и завтра точно согласятся. Разве это... Не значит, что задание выполнено?
«Сегодня этот племянник не только преувеличил размеры земли, но и арестовал слугу за взятку. Они обязательно почувствуют себя виноватыми и завтра обязательно согласятся. Разве это... Не считается завершением миссии?»
— Я спрашиваю совсем о другом,...
Четвертый дядя резко оборвал его. — Я спрашиваю, каковы твои дальнейшие планы насчет скрытых полей, о которых ты сегодня лживо доложил, и насчет арестованного слуги-взяточника?
Ли Цзишань растерялся еще сильнее, вопрос показался ему просто абсурдным. — Так... Мы просто препроводим их обратно в уездный магистрат Цзиншаня, верно? А уж как выносить окончательный приговор — разве это не забота вышестоящих чинов? Вы ведь сами говорили раньше, четвертый дядя, что за этим делом из тени наблюдает крупная шишка, и нам нужно просто делать свою работу, не задавая лишних вопросов?
— Эх...
Четвертый дядя тяжело вздохнул, и на лице отразилась целая гамма сложных, нечитаемых чувств. — Цзишань, ты кое-чего не знаешь. Буквально сегодня эта крупная шишка... Уже примирилась с семьей Чэнь.
— Что?!...
Ли Цзишань выглядел так, будто в него ударила молния — лицо его вмиг побелело как полотно.
Глаза его широко распахнулись, а губы задрожали. — Примирилась? Четвертый дядя, вы шутите! Не пугайте меня так!
Проработав в магистрате больше десяти лет, он прекрасно знал, как проворачиваются подобные дела.
Сильные мира этого могли одним взмахом руки вершить судьбы, а их прихоти решали всё. В один день они могли приказать ему обрушиться на семью Чэнь, а в другой — пировать и смеяться вместе с Чэнями ради собственной выгоды.
А пешки вроде него, которые первыми бросались в бой и кусали врагов, неизменно оказывались расходным материалом — козлами отпущения, призванными унять гнев противоположной стороны и принять на себя всю вину.
— Четвертый дядя... Вы не можете меня бросить!...
Голос Ли Цзишаня сорвался на отчаянный крик. — Вы же сами лично обещали мне тогда! Говорили, что пока я готов взяться за это дело, вы гарантируете безопасность моей жены и детей, независимо от того, успею я или нет! Вы даже обещали позволить моему шестому сыну изучать боевые искусства в клановой школе! Я оскорбил семью Чэнь так сильно, что пути назад уже нет. Вы должны спасти меня! Вы обязаны меня спасти! Мы же кровные родственники!
— Хватит,...
приглушенно оборвал его четвертый дядя. — Чего ты паникуешь? Когда я говорил, что не помогу тебе? Если бы я и вправду бросил тебя на произвол судьбы, стал бы я так рисковать и лично приходить к тебе посреди ночи?
Ли Цзишань вцепился в его слова, как утопающий за соломинку, и закивал: — Да, да, конечно... Так что же мне делать? Умоляю вас, четвертый дядя, укажите выход.
Четвертый дядя сказал: — Единственное, что тебе остается — изо всех сил попытаться загладить вину и вымолить прощение у семьи Чэнь. Завтра рано утром ты явишься к главе семьи Чэнь и скажешь... Скажешь, будто вернувшись прошлым вечером домой, ты все перепроверил и обнаружил, что официальный аршин, которым пользовались для замеров, оказался не той длины. Все измерения неверны, их следует аннулировать, а все замеры провести заново.
Он посмотрел на Ли Цзишаня, и голос его стал тяжелее. — Помни: на этот раз измерь всё точно. Твое поведение должно быть предельно смиренным. После этого я лично навещу семью Чэнь и принесу извинения. Быть может, этого хватит, чтобы спасти твою шкуру.
Ли Цзишань торопливо кивнул: — Этот племянник понял.
— Хорошо...
Четвертый дядя поднялся и сухо бросил: — Будь осторожен и береги себя. Я ухожу.
Он дошел до двери, но затем обернулся. Окинув Ли Цзишаня долгим, многозначительным взглядом, он добавил: — Помни: о том, что произошло здесь сегодня ночью, не должен узнать третий человек. Иначе... Даже мне не спасти тебя.
— Этот племянник всё понял. Берегите себя, четвертый дядя...
Четвертый дядя больше не сказал ни слова; его силуэт беззвучно растворился в густой темноте за дверью и вскоре исчез окончательно.
Дверь снова закрылась, оставив Ли Цзишаня в одиночестве.
Он рухнул на табурет, а спина его насквозь промокла от липкого холодного пота.
Шагнув к постели, он повалился на него, даже не раздеваясь, тогда как в голове роился хаос из мыслей.
Сонливость вновь навалилась на него, погружая в туманное забытье.
Прошло ли мгновение или целая вечность — он не знал, но вдруг вздрогнул и резко сел на кровати, чувствуя себя так, будто его окатили ледяной водой.
«Что-то здесь не так!»
Лоб его моментально покрылся мелкой испариной.
«Если я и вправду поступлю так, как велел четвертый дядя, и покорно все перемерю, что подумает семья Чэнь?»
Ли Цзишаня охватили тревога и подозрения. «Они решат, что я просто делаю то, что был обязан сделать изначально. В лучшем случае... Это искупление вины? Нет, это даже искуплением не назовешь. Изначально это была моя ошибка».
«И когда я вел себя вчера... Можно ли стереть подобную ненависть такой жалкой отговоркой, мол, „веревку перепутали«? К тому же, станет ли семья Чэнь вообще давать поблажку четвертому дяде?»»
«Нет! Я должен спасти себя сам! Полагаться можно только на собственные силы!»
Ли Цзишань судорожно сдвинул брови, шагая из угла в угол по комнате; в голове лихорадочно роились мысли.
Время шло. Прямо перед рассветом его шаги резко оборвались, и он замер посреди комнаты.
«Пожалуй... Только так у меня появится шанс выжить...»
Ли Цзишань вскинул голову, и недавняя паника с отчаянием стали понемногу отступать.
...
«На следующее утро»
Чэнь Ли встал спозаранку и сразу же отправился на поиски Бай Саня и Сплетника.
Он дал указание Бай Саню: — Сгоняй в уездный город. Разузнай, не происходило ли в последнее время каких-либо странных движений в магистрате округа. Живо туда и обратно.
— Слушаюсь, хозяин! Я мигом соберусь...
Услышав, что ему разрешено отправиться в Лиян, Бай Сань просиял.
Затем Чэнь Ли повернулся к Сплетнику: — Старик Бао, побеспокою тебя поездкой в уезд Наньцзян к Пэн Аньминю. Передай им, что они могут приступать к осуществлению плана. И будь осторожен.
Сплетник усмехнулся: — Не извольте беспокоиться, господин. Этот старик понимает всю важность дела.
Раздав поручения, Чэнь Ли вернулся в старое родовое поместье.
Жена Сун Ин и вторая невестка Ли Цзиньру уже ждали его за завтраком вместе с внуком Чэнь Чжиюанем.
Хотя поместье и дела семьи Чэнь разрослись до невероятных масштабов, их завтрак оставался таким же простым, как и все прошлые годы.
Каша из красного финика, суп из семян лотоса, свежевыжатое соевое молоко, пара вареных яиц да несколько небольших тарелок с соленьями.
Просто, но уютно и тепло на душе.
Покончив с завтраком, Чэнь Ли протянул руки к внуку, желая немного с ним поиграть.
Но малыш, похоже, не узнал этого деда, которого видел очень редко. Подавленный аурой властности, которую Чэнь Ли излучал бессознательно, ребенок задрожал губками и расплакался громким «УЭ-Э!» — не поддаваясь ни на какие уговоры.
Беспомощный Чэнь Ли был вынужден вернуть ребенка Ли Цзиньру. — Поиграй с ним...
Ли Цзиньру улыбнулась, сжав губы. Она взяла малыша, мягко агукая, и удалилась, отвесив легкий поклон.

Комментарии

Загрузка...