Чэнь Пи совсем растерялся, но всё же крепко запомнил каждое слово и ответил: — Слушаюсь.
Лишь после этого он вернулся в лавку счетчика, чтобы собрать двести лянов ломаного серебра различной чистоты, а затем направился к конюшням, чтобы запрячь в телегу вола.
Отец с сыном направились к рынку за городом.
Неподалеку от Линси находилось два крупных рынка.
Один из них, Чжоянь, располагался у причалов. Там в основном околачивались рыбаки и разнорабочие. На рынке царило оживление, но толпа была беспорядочной.
Второй назывался Инюй. В былые времена здесь торговали тягловыми волами и сдавали их внаем, но постепенно место превратилось в обычный рынок. Близлежащие крестьянские семьи приходили сюда главным образом для торговли, и здесь было куда спокойнее и упорядоченнее.
Поразмыслив немного, Чэнь Пи решил сперва отправиться на рынок Инюй.
Воловья телега скрипела и грохотала, и к тому времени, как она неторопливо добралась до рынка Инюй, солнце уже поднялось высоко в небо.
Сегодня был базарный день. По обеим сторонам длинной грунтовой дороги тянулись ряды торговцев, а воздух полнился криками зазывал, шумом ожесточенного торга и ревом скота.
Чэнь Пи нашел пустом местечко у самого входа на рынок и припарковал телегу. Он велел сыну установить рядом с повозкой заготовленную заранее деревянную вывеску.
На ней углем были выведены крупные слова: «Меняю на медные монеты: один лян серебра за шестьсот вэней».
Стоило лишь выставить знак, как он тут же привлек всеобщее внимание.
Менять серебро на медную монету доводилось нечасто, но делать это по официальному курсу — тем более.
Зеваки перешептывались и показывали пальцем, однако мало кто решался подойти для обмена.
Во-первых, хотя шестьдесят вэней за мас серебра и считались честной ценой, никакой дополнительной выгоды это не сулило, так что простой люд не видел в сделке особой удачи.
Во-вторых, кое у кого зародились подозрения.
«С чего это вдруг семье Чэнь понадобилось столько медных монет? Уж не намерен ли взлететь цена на медь?»
«Или здесь замышляется что-то неладное?»
Селяне, хоть и простые люди, отличались деловитой сметкой. Они вовсе не спешили заключать сделку, смысла которой не понимали.
Прождав добрый час, Чэнь Пи дождался лишь горстки желающих, которые обменяли всего несколько масов ломаного серебра.
Заметив, что солнце клонится к закату, а рыночная толпа редеет, Чэнь Пи встревожился. Сжав зубы, он бросил сыну: — Далинь, переверни вывеску. Напиши: один лян серебра за пятьсот пятьдесят вэней.
Стоило цене упасть, как ее привлекательность взлетела до небес.
Множество крестьянских семей и мелких торговцев искусились этим предложением.
При такой цене это было все равно что получить даром целых пятьдесят вэней — ровно столько, чтобы купить несколько цзиней грубой соли.
Весть разнеслась со скоростью лесного пожара.
В мгновение ока толпа людей обступила воловью телегу, желая обменять деньги.
Чэнь Пи крепко держал в памяти наставления главы и не смел проявлять беспечность.
Он велел сыну охранять мешковину с деньгами, а сам лично проверял каждую медную монету, что переходила из рук в руки.
Хоть грамоты он не знал, глаз у него был наметанный.
Он нарочно выбирал потемневшие монеты со сточенными краями и даже покрытые жиром и грязью. Те же, что выглядели новенькими, с четкими надписями, он без долгих разговоров откладывал в сторону, наотрез отказываясь их принимать.
Собеседник раздраженно фыркал: — Чем тебе новые не угодили? Они же не фальшивые!
Лицо Чэнь Пи сурово застыло: — Не хочешь меняться — ступай своей дорогой.
Пусть люди и роптали, ради пяти вэней прибыли с маса им оставалось лишь забрать назад новенькие медяки в поисках старых либо вовсе отказаться от обмена.
Так, не прошло и четырех часов, как все двести лянов ломаного серебра нашли своих владельцев.
Мешки из грубой ткани на телеге теперь доверху наполнились связками медных монет.
Видя, что время уже позднее, Чэнь Пи велел сыну собираться, запер сундук с деньгами и приготовился ехать домой.
Стоило воловьей телеге покинуть рынок, как с обочины дороги неожиданно выскочила какая-то фигура.
Человек со стуком рухнул на колени прямо перед повозкой, преграждая путь и вопя: — Четвертый дядя! Четвертый дядя, помоги! Умоляю, спаси меня!
Чэнь Пи от неожиданности испугался. Натянув вожжи, он пригляделся повнимательнее и с удивлением узнал мужчину.
Того звали Цай Шанчжоу, и по старшинству он приходился Чэнь Пи дальним племянником.
Годы назад, когда семья Чэнь еще выращивала рис и нуждалась в массе сезонных рабочих, Цай Шанчжоу несколько лет трудился под его началом.
Позднее семья Чэнь перешла на разведение шелковиц и нанимала главным образом женские руки. Цай Шанчжоу был холостяком без родственниц женского пола, которые могли бы пойти на работу, и перестал заглядывать.
— Шанчжоу? Ты что удумал? А ну встань!
Чэнь Пи соскочил с телеги и бросился поднять его.
Однако Цай Шанчжоу и не думал подниматься. Ухватившись за ногу Чэнь Пи, он залился слезами: — Четвертый дядя, умоляю, спаси моего младшего брата! Он... Он вот-вот умрет!
Чэнь Пи с трудом заставил его подняться на ноги и хмуро осведомился: — Сяого? В какую беду он на этот раз вляпался?
Цай Сяого оставлял у него очень скверное впечатление — он слыл праздным смутьяном и шалопаем.
Утирая слезы, Цай Шанчжоу сбивчиво принялся рассказывать о случившемся.
Как выяснилось, у Цай Шанчжоу имелся младший брат по имени Цай Сяого.
Полная противоположность своему честному и простодушному брату, Цай Сяого рос бездельником и лентяем, который с юных лет околачивался с местными бандами в уезде.
Проказником он слыл с детских лет, а после кончины родителей и вовсе отбился от рук. Настояв на разделении семейного имущества, он силой отнял у брата четыре из восьми му родовых земель.
Тотчас же продав их за сто двадцать лянов серебра, он засунул деньги в карман со словами, что отправляется делать состояние. Уехав, он больше не подавал вестей.
Несколько дней назад к ним вдруг пожаловали люди из уездной управы Цзиншань и объявили, что Цай Сяого уличили в связи с новой наложницей богача мастера Шэня.
В день происшествия Цай Сяого схватили люди семьи Шэнь и выволокли в уездную управу.
Представители семьи Шэнь передали через людей, что уладят дело втихомолку лишь за двести лянов серебра. Иначе они выдвинут обвинение в прелюбодеянии — а это тяжкое преступление, за которое полагается утопление в свиной клетке.
— Двести лянов?!
Услышав эту сумму, Чэнь Пи вытаращил глаза. Яростная волна ударила ему в голову, и, пнув Цай Шанчжоу так, что тот отлетел в сторону, он рявкнул: — Ах ты, Цай Шанчжоу! Сукин сын, ты что же, вздумал за мной хвостом ходить? Дуришь меня, удумал хитрости строить?!
Цай Шанчжоу от пинка покачнулся, но тут же подполз обратно: — Нет! Четвертый дядя, я просто отчаялся, вот и пришел молить о помощи! Разве посмел бы я замышлять что-то против вас? Я продам свои четыре му рисовых полей и родовой дом. Выручу за них больше сотни лянов. А потом мы с братом продадим себя в рабство семье Чэнь, чтобы покрыть остаток. Умоляю, замолвите за нас словечко перед мастером Чэнем, спасите моего брата!

Комментарии

Загрузка...