— Чжао Юаньхун?
Гао Чанхэ усмехнулся, и в его голосе сквозило нескрываемое ледяное презрение: — Этот человек упрям и тупоголог, он вечно ищет отговорки и твердит, что губернатор Чжоу погиб от рук Небесного Чиновника с Рынка Лазурных Небес. В его россказнях полно дыр. Боюсь, он преследует какие-то скрытые мотивы и пытается замутить воду. Магистрату Ло стоило бы научиться отличать правых от виновных.
Ло Пинъюань торопливо поспешил откреститься: — Я общался с капитаном Чжао исключительно по служебным делам. Никаких личных отношений между нами отроду не было.
Гао Чанхэ долго вглядывался в него, прежде чем проговорить размеренным тоном: — Ло Пинюань, я хочу попросить тебя об одной услуге.
Сердце Ло Пинюаня ухтилось вниз. Его терзало недоброе предчувствие, но делать было нечего — пришлось взять себя в руки и произнести: — Прошу вас, Ваша Светость, отдайте приказ. Я сделаю всё от меня зависящее.
На лице Гао Чанхэ мелькнула странная улыбка, и он медленно сказал: — Я... Хотел бы одолжить у тебя семью Цзян.
Ло Пинюань остолбенел.
Лицо его отразило растерянность, в голове лихорадочно роились мысли, но он никак не мог взять в толк, чего добивается собеседник.
Хотя род Цзян и числился среди знатных семей, его былое могущество давно превратилось в блеклую тень.
«Зачем Гао Чанхэ понадобился род Цзян?»
Два года назад он, пожалуй, и согласился бы.
Но теперь весь род Цзян находился под его полным контролем, и отдавать его так просто Ло Пинюань был совсем не намерен.
Это было основание, которое он выстраивал с таким трудом, фундамент его будущей безопасности.
Он попытался отказаться: — Ваша Светость губернатор, прошу меня понять. Я всего лишь зять из другого рода. Имуществом и людьми рода Цзян распоряжаются старейшины клана. Я не имею права голоса в подобных делах.
Улыбка на лице Гао Чанхэ не дрогнула ни единым мускулом, словно он давным-давно ожидал услышать именно этот ответ.
Однако за этой улыбкой скрывался леденящий душу холод.
— Не имеешь права голоса?
Он тихо проговорил: — Магистрат Ло, вы излишне скромничаете. Я прекрасно осведомлен о том, кто на самом деле заправляет делами в роду Цзян в наши дни.
Сердце Ло Пинюаня ушло в пятки.
Он хотел было возразить, но Гао Чанхэ уже небрежно взмахнул рукой.
— Забудь. — Он поднялся. — Раз я не могу одолжить род Цзян, придется довольствоваться тем, что есть...
Он повернул голову к Ло Пинюаню, и на его губах по-прежнему играла мягкая улыбка.
Но слова, сорвавщиеся с его губ, бросили Ло Пинюаня в ледяную бездну.
— Как насчет того, чтобы одолжить голову магистрата Ло?
— Ваша Светость! Вы...?!
Ло Пинюаня охватил шок, ярость и ужас одновременно, кровь ударила ему в голову.
Он резко вскинул голову, и на лице его не осталось и следа прежнего почтения. Их место заняли потрясение и неукротимая злость.
Выпрямившись во весь рост, он в упор уставился на Гао Чанхэ горящим взглядом. — Я чиновник седьмого ранга императорского двора! Даже если я в чем-то виновен, мое дело обязаны рассмотреть Три судебных ведомства! Лишь когда улики будут неоспоримы, а сам Священный Император поставит свою резолюцию кистью с киноварью, меня можно будет осудить и предать казни! Ваша Светость, бросая такие слова сегодня, неужто вы намерены попирать законы Двора и выказывать презрение к императорской власти?!
— Магистрат Ло, вы меня не так поняли.
Гао Чанхэ меж тем неторопливо поднялся и заложил руки за спину. — Герцог Энгленд прибыл на юг с императорским указом и знаменем, дарующим ему право действовать по собственному усмотрению. Любого чиновника ниже четвертого ранга, заподозренного в сговоре с врагом, заговоре или смуте, он имеет право казнить на месте, а уже после доложить об этом.
Он сделал паузу, и взгляд его стал острым, как клинок. — Можете отправляться в путь со спокойной душой, магистрат Ло. Я лично хлопочу о назначении вам посмертных выплат.
— Да как вы смеете?!
Ло Пинюаня захлестнули шок и ярость: он понял, что собеседник твердо решил убить его и о каких-либо переговорах не может быть и речи.
Его внутренняя ци бурно всколыхнулась, и тело стрелой вылетело наружу.
«Лишь бы мне вырваться из уезда и выскочить на улицу — не верю я, что он посмеет средь бела дня убить чиновника на глазах у всех».
Сбежать? Хэх, неужто он и впрямь думал ускользнуть?
Гао Чанхэ лишь усмехнулся, не сделав и шага в погоню. Он так и остался стоять на месте, заложив руки за спину, и равнодушно наблюдал, как Ло Пинюань с легкостью перемахивает через высокие стены уездной управы.
«Что он творит? Почему не преследует меня?»
«Неужто это какая-то ловушка?»
В голове Ло Пинюаня мелькнула тень тревоги и подозрения.
Однако стоило этой мысли возникнуть...
Чья-то рука — словно заранее рассчитавшая его путь и скорость побега — бесшумно возникла из ниоткуда и легла ему на плечо.
Пять пальцев, изогнутых подобно крючьям, мягко надавили вниз.
Ло Пинюань почувствовал, как бурлившая в теле внутренняя ци замерла в одно мгновение. Всплеск крови и энергии резко утих, а все его тело окостенело прямо в воздухе, словно на него наложили заклятие оцепенения.
Как бы он ни сопротивлялся, перед этой рукой все его силы и все техники казались жалкими и бесполезными.
Он даже не мог повернуть голову, чтобы разглядеть лицо того, кто его схватил.
Ужасающая мощь, исходившая от его плеча — сила, которой с лихвой хватило бы, чтобы вмиг сокрушить каждую кость и каждый меридиан в его теле, — заставила его душу в панике разлететься на куски.
В следующее мгновение мир вокруг него перевернулся.
Незнакомец ухватил его за плечо и с непринужденной легкостью — словно поднимал пушинку — потащил обратно к центру небольшого двора.
БУХ!
Ло Пинюаня швырнули на землю, и он обмяк, не в силах пошевелить даже пальцем.
Гао Чанхэ слегка поклонился фигуре, схватившей Ло Пинюаня, выказывая изрядную долю уважения: — Приветствую вас, Звездный Владыка Шэнь Шуй.
«Шэнь Шуй... Звездный Владыка?!»
Эти слова ударили по сознанию Ло Пинюаня подоб раскату грома.
Он из последних сил попытался взглянуть на обладателя этой руки.
Перед ним стоял мужчина средних лет в простом одеянии из черной ткани ничем не примечательной наружности — из тех людей, на которых в толпе и взглянешь-то дважды.
Но в эту минуту, когда он молча стоял рядом, он казался непреодолимой горной вершиной.
Последняя крупица краски схлынула с лица Ло Пинюаня.
Осталось лишь пепельное отчаяние.
Это имя во всем поднебесье могло принадлежать лишь одному человеку!
Из Семи Звезд Белого Тигра Гарнизонного Командования — Звездный Владыка... Обезьяна Водных Бродяг!
Последний огонек надежды в глазах Ло Пинюаня погас окончательно.
«Сам Звездный Владыка из Гарнизонного Командования вмешался лично. Боюсь... Теперь мне отсюда не выбраться».
...
— Линси, в кабинет.
Наступило лето, и за окнами непрекращающемся звоном переливался стрекот цикад.
Чэнь Ли не занимался медитацией и не очищал ци по обыкновению. Вместо этого он сидел, скрестив ноги, перед открытым деревянным сундуком.
Внутри лежали вовсе не аккуратные стопки юаней или казенного серебра, а груда разрозненных серебряных слитков разного размера и серебряных монет с рваными краями, на некоторых из которых даже виднелись явные следы от обрезки или зубила.
Проба серебра везде была разной. Кое-где металл всё ещё темнел от грязи, отливая тусклым белесоньким светом.
Это была выручка за март от Шёлковой лавки у Зеркальной горы, которую только что доставил Цянь Лайбао — всего шестнадцать тысяч восемьсот таэлей.
В отличие от прежних аккуратных слитков, серебро в этот раз привезли ровно в таком виде, в каком лавка получала его от покупателей.
Продажа трёхсот восьмидесяти рулонов шёлка за один месяц принесла целый сундук серебра.
В прошлые годы продать триста рулонов шёлка за целый год во всей округе Зеркальной горы считалось бы отличным результатом.
Но теперь они заработали столько всего за один месяц.
К тому же, со слов Цянь Лайбао, это стало результатом его намеренного ограничения поставок. Если бы пустить продажи на самотёк, сбывать по тысяче рулонов в месяц не составило бы труда.
Всё это наглядно показывало, насколько процветающим стал рынок шёлка.
Однако Чэнь Ли не стал сваливать эти разрозненные таэли перед собой ради ревизии богатств и тем более не собирался праздновать растущие доходы.
И дело не только в этих десятке тысяч таэлей; даже несколько миллионов таэлей, зарытых в своё время под замком Скрытого Императора, не смогли бы всколыхнуть его сердце.
Он наблюдал.
Благодаря бесшумно циркулирующей Технике Врождённого Сбора Ци, его зрение разительно отличалось от восприятия обычного человека.
Он всматривался в «ци» — бесформенную и нематериальную, но несомненно реальную силу, окутывающую серебро. Эту энергию сочли бы недоступной для восприятия не то что рядовые бойцы, но порой даже мастера уровня Великих Гроссмейстеров.
С тех пор как он постиг записки Председателя Семи Убийств и обрёл озарение на пути Закона, он предавался глубоким раздумьям в поисках собственного пути.
Предок Семи Убийств взял за основу «зло», чтобы приоткрыть завесу над Законом Судьбы.
Однако его собственная карта судьбы оказалась теснейшим образом связана со звёздами богатства.
Но что собой представляла эта эфемерная концепция «богатства»?
И как она могла, подобно Зловещей Ци, стать ресурсом для совершенствования или даже проявлением Закона?
Этот вопрос уже давно не давал ему покоя.
Лишь сегодня, когда Цянь Лайбао принёс в его кабинет этот сундук с разномастным серебром, впитавшим в себя всю суету мирских рынков, в тумане его разума наконец забрезжил просвет.
При его нынешнем уровне совершенствования в Сфере Возвращения Истока и глубоком понимании Первородной Ци Неба и Земли создать достойную технику внутренней ци не составляло труда.
Все техники внутренней силы в этом мире — будь то ортодоксальные методы секты Сюань, дзенские практики буддистов или даже еретический путь Писания Сердца Семи Убийств — в итоге сводились к взращиванию и применению «ци».
Практикуемая им самим Техника Питания Духа Пяти Злаков подпитывала пять внутренних органов эссенцией злаков, порождая Ци Пяти Элементов. Это был прочный, сбалансированный и мягкий фундамент.
Писание Единства Инь и Ян было сосредоточено на поглощении небесной и земной ци Инь и Ян, заставляя дракона и тигра соединяться внутри тела и наконец сливаться воедино. Эта методика отличалась исключительной глубиной.
Истинное умение Подавления Дракона и Укрощения Тигра его старшего сына Шоухэна и Техника Несокрушимого Царя Света Ваджры его второго сына Шоуе принадлежали к буддийской школе. Они опирались на ци, кровь и дух как на катализаторы, раскрывающие потенциал тела. В результате рождалась либо чрезвычайно янская и твердая ци, изгоняющая демонов, либо несокрушимая Истинная Ци Царя Света. Обе методики отличались мощью и свирепостью.
Даже такие техники, как Писание Сердца Семи Убийств, похищающее Зловещую Ци, или Писание Небесного Аромата, использующее поглощение и восполнение Первородной Ци, шли разными путями, но их суть неизменно сводилась к очищению ци.
До третьего уровня Сферы Духа всё сводилось к этапам Ощущения Ци, Взращивания Ци, Проведения Меридианов, Открытия Точек, укрепления Внутренних Палат и возведения Божественного Чертога.
Однако амбиции Чэнь Ли простирались гораздо дальше.
Он искал вовсе не очередную изысканную технику совершенствования внутренней ци, а Высшую Технику, ведущую напрямую к Истоку Великого Дао и манифестирующую законы неба и земли.
Чэнь Ли наклонился вперёд и, не трогая крупные слитки, выудил со дна сундука несколько самых мелких серебряных осколков. Каждый весил меньше одного моэша, края их были криво обрезаны, а кое-где виднелись даже следы въевшейся грязи.
Именно вокруг этих серебряных обрезков — самых невзрачных и убогих на вид — вился чистейший и наиболее плотный ореол ци, мёртвой хваткой вцепившийся в металл.
На контрасте с ними ци на пятитаэльных и десятитаэльных слитках выглядела пестрой и нечистой, примешивая к себе тёмно-красную, агрессивную энергию или обвиваясь серым налётом застоя, да и сама дымка была гораздо тоньше.
— Вот оно что...
В глазах Чэнь Ли мелькнуло понимание, когда он вспомнил трактовку Десяти Божеств из Книги Шестнадцати Знаков.
Богатство делится на Истинное и Побочное. Истинное Богатство добывается упорным трудом и следованием правилам.
Побочное же сулит спекуляции, удачу и внезапные барыши.
А Награбленное Богатство рождается из обмана, грабежей и наживы за чужой счёт.
Сами по себе серебряные монеты — безжитные предметы, но люди, бравшие их в руки, способы добычи богатства и сопутствующая карма оставляют на циркулирующей валюте незримый отпечаток.
Всё это было Ци Богатства.
Аккуратно переплавленное золото и серебро из его личной сокровищницы либо со временем растеряли свою ци, либо обладали столь чистой и редкой её разновидностью, поскольку вращались в узком кругу и проходили через считанные руки.
Но эти разрозненные таэли перед ним, переходившие из рук в руки среди простых обывателей на рынках, прошли через бесчисленные сделки. Они впитали в себя надежды и пот бесчисленных простых людей, борющихся за выживание. То, что сконденсировалось на них, было самой сутью Праведной Ци Богатства.
Чем меньше и мельче был серебряный осколок и чем чаще он пускался в ход, тем гуще к нему липла Праведная Ци Богатства.
«Если можно подчинить Зловещую Ци Семи Убийств, неужели эта Праведная Ци Богатства мне не подвластна?»
Подумав об этом, Чэнь Ли больше не стал колебаться.
Его взгляд вспыхнул, и он бережно положил на ладонь несколько серебряных обрезков. Отогнав все посторонние мысли, он попытался медленно направить циркуляцию техники согласно собственному разумению.
Сперва никакой реакции не последовало. Ци Богатства казалась полной противоположностью Первородной Ци Неба и Земли и даже его собственной внутренней ци, ускользая от любых попыток ухватить её.
Чэнь Ли сохранял невозмутимость и терпение, а его дух становился всё чище и свободнее от мыслей. Он больше не пытался силой поглотить её, а старался достичь резонанса, постичь сокрытые в этой ци особые смыслы обращения, эквивалентного обмена и накопления.
Постепенно от ладони стало распространяться едва уловимое тепло.
Нити ци стали отделяться от серебряных осколков и медленно впитываться в точку Лаогун на его ладони.
Процесс шёл невероятно медленно. Проникнув в меридианы, эта энергия обратилась лишь в тёплый ток, тоньше волоска и почти неуловимый, блуждающий по меридиану Саньцзяо руки Шаоян.
Его объём составлял и сотой доли той первой нити внутренней ци, что он взрастил много лет назад.
Чэнь Ли вовсе не разочаровался. Напротив, он сосредоточился ещё сильнее.
Воля разума повела этот крошечный, незаметный лоскуток Ци Богатства дальше. Одновременно с этим он вытянул из Первородного Духа нить чистейшей Первородной Ци, которая мягко опутала Ци Богатства, пытаясь расщепить и очистить её.
Первородная Ци и крупица Ци Богатства тихо соприкоснулись, слились воедино и начали взаимно истончаться...
Спустя мгновение Чэнь Ли неторопливо открыл глаза, чуть нахмурив брови.
Никаких рун не появилось.
Под воздействием очищающей Первородной Ци тот осколок Ци Богатства бесшумно растаял, словно снег под солнцем, не оставив после себя и следа рун.
«Похоже, это чистейшая, но совсем не похожая на прочие мирские потоки ци... Сосуд?»
«Видимо, всё не так просто. Кажется, я ступил на верную дорогу, но как же всё-таки следует совершенствоваться эту Ци Богатства?.»
Чэнь Ли опустил взгляд на лежащие на ладони серебряные обрезки, превратившиеся в самые обычные куски металла, и погрузился в ещё более глубокие раздумья.

Комментарии

Загрузка...