В небольшом внутреннем дворе уездного магистрата.
Слова Гао Чанхэ звучали легко, словно праздная беседа, но для ушей Ло Пинюаня они казались почти удушливыми.
Холод змейкой поднялся от подошв до самой макушки.
Лицо его побледнело, сердце бешено заколотилось, а в голове в одно мгновение пронеслись бесчисленные мысли.
«Что этому новому губернатору вообще известно?»
«Это проверка или у него уже есть доказательства?»
«К чему поднимать это старое дело именно сейчас?»
В тот же миг в памяти всплыл образ из далекого прошлого: ночное небо, освещенное багровыми сполохами гигантского пожара, мужчина с Черным Посохом посреди гор трупов и моря крови, фигура, похожая на демонического божества.
Воспоминание об этой леденящей жажде убийства, разившей издалека, до этих пор пробирало до костей.
По сравнению с сидевшим перед ним губернатором, чья улыбка скрывала смертоносные кинжалы, угроза того человека казалась куда более пугающей.
«Нельзя в этом признаваться!»
«Ни в коем случае!»
Краска схлынула с лица Ло Пинюаня, а затем прихлынула обратно багровой волной. Он стиснул зубы и выровнял голос: — Ваша Светлость губернатор, умоляю, взгляните на правду. Те пятнадцать тысяч рулонов шелка и впрямь принадлежали семье Цзян, но это была обычная торговая сделка с семьей Чэнь. Помимо официальных дел, меня не связывают с семьей Чэнь никакие личные отношения. Заклинаю вас, во всем разобраться, милорд!
Гао Чанхэ слушал молча, и легкая улыбка не покидала его губ. Он издал тихое «О?» — протянув этот звук так, что у любого волосы встали бы дыбом. — Выходит, вы хотите сказать, что я проявил излишнюю подозрительность и неверно понял магистрата Ло?
Тон его вдруг изменился, в голосе послышался холодок. — И всё же мне поистине любопытно. Зная намерения вашего начальника, лорд Ло, вы всё равно завершили такую сделку с семьей Чэнь. Неужели вы думали, что семья Цзян достаточно могущественна, чтобы не бояться губернатора? Или у вас есть какая-то иная опора, ради которой стоило идти на столь рискованную ставку?
Холодный пот насквозь пропитал нижнюю рубашку Ло Пинюаня. Низко поклонившись, он сказал: — Милорд, это дело... Целиком и полностью вела тогда семья Цзян. Я всего лишь зять, вошедший в семью; мне не положено вмешиваться. Я поистине не знаю внутренних подробностей и не имел полномочий расспрашивать о них или как-то участвовать.
Гао Чанхэ уставился на него. Ужасающее давление грандмастера навалилось на Ло Пинюаня с такой силой, что тот едва мог дышать.
Когда Ло Пинюань уже почувствовал, что готов сломаться, Гао Чанхэ вдруг ослабил давление и прекратил допрос.
Небрежным взмахом запястья он плавно приподнял удочку, которая все это время оставалась неподвижной.
Плюх! Серебряный карп размером с ладонь вылетел из воды, бесполезно извиваясь на крючке.
Гао Чанхэ ловко снял рыбу с крючка и бросил в корзину.
Повернув голову, он с легкой загадочной улыбкой взглянул на Ло Пинюаня и с живым интересом спросил: — Магистрат Ло, видите ли, я просидел здесь целый час, и не было ни единой поклевки. С чего это вдруг рыба решила клюнуть именно сейчас?
Кадык Ло Пинюаня дернулся. Он сухо усмехнулся: — Я умом не вышел. Прошу моего лорда наставить меня.
Гао Чанхэ взял тряпицу и тщательно вытер пальцы, а в голосе его звучало равнодушие: — Полагаю, рыбяшка на дне кое в чем разобралась. Тот, кто понимает веления времени, — мудрый муж. Вместо того чтобы оказывать бесполезное сопротивление и растрачивать силы лишь для того, чтобы все равно угодить в сеть, лучше вовремя признать обстановку. В затруднительном положении это может подарить крошечную надежду на выживание.
Стоило ему умолкнуть, как во дворе воцарилась мертвая тишина.
Было слышно лишь шуршание ветра в бамбуковых листьях да редкие всплески рыбьего хвоста в пруду.
Лицо Ло Пинюаня неопределенно менялось.
«Мы оба — чиновники двора; как мне не понять столь прозрачный намек?»
«Первой остановкой этого губернатора по прибытии в должность стал Цзиншань. Он вовсе не собирался осматривать местные земли».
«Его цель проста: либо я присягаю ему на верность и выкладываю всё, что знаю...»
«Либо... Я кончу как тот серебряный карп, стану добычей в его корзине».
«Но разве я могу говорить?»
Ло Пинюань посмотрел на Гао Чанхэ.
«За его спиной стоит сам герцог Ингленд и даже императорский двор. Если я сделаю его своим врагом, мне в любом случае конец!»
Молчание затянулось на время, необходимое для сгорания благовонной палочки.
Наконец он глубоко вздохнул: — Прошу вас... Указать мне верный путь, милорд.
Ледяной взгляд Гао Чанхэ слегка потеплел. — Ты умный человек, — легко сказал он. — Я знаю, о чем ты тревожишься. Но вот что я тебе скажу: кто бы это ни был, какой бы властью ни обладал, в глазах императорского двора все они — не более чем кожная сыпь.
Он сделал паузу, а затем понизил голос: — На этот раз на юг прибыл не только я, Гао Чанхэ, и герцог Ингленд. Эти воды куда глубже, чем ты можешь представить. Это всё, что тебе нужно знать.
Ло Пинюань опустил голову и хранил молчание.
Гао Чанхэ не стал давить на него, неспешно насадив наживку и снова закинув удочку.
Прошло немало времени, и гнетущая атмосфера стала почти удушливой, прежде чем Гао Чанхэ заговорил снова: — Ты обдумал всё?
Ло Пинюань поднял голову, глубоко вздохнул и тяжелым голосом сказал: — Что мой лорд желает узнать?
На лице Гао Чанхэ отразилось удовлетворение. Он спросил: — Семья Чэнь из Линси. Каково их положение?
Ло Пинюань осторожно ответил: — Милорд, меня перевели в Цзиншань всего два года назад. Возможно, о прошлом семьи Чэнь я знаю не больше вашего. Однако, судя по тому, что мне удалось собрать, их патриарх Чэнь Ли ведет затворнический образ жизни и держится в тени, но его совершенствование непостижимо глубока.
Он помедлил и понизил голос: — Этот человек находится по меньшей мере на уровне совершенствования Превращения Пустоты, и... Очень вероятно, что он даже прорвался к Божественному Замыслу.
— Божественному Замыслу?
Глаза Гао Чанхэ чуть сузились, в них мелькнул и тут же погас ледяной блеск.
«Грандмастер Божественного Замысла прячется в сельской глуши? Скрыть себя столь глубоко... Разум этого человека куда глубже, чем я мог вообразить».
Он тут же насел на него: — Каково его происхождение? Откуда его учение?
Ло Пинюань с горькой усмешкой покачал головой: — Вот этого мне выяснить так и не удалось. Я однажды тайком вел расследование. Этот человек прожил в Цзиншане много лет и ведет себя ничуть не иначе, чем обычные местные аристократы. Мне почти не удалось найти никаких внятных сведений о том, что он когда-либо с кем-то дрался. Если бы не то, что...
Он на мгновение замялся: — Если бы я сам лично не видел его в деле, я бы и сам поверил, что он — самый обычный человек, совсем не знающий боевых искусств.
— Ни единого следа?
Гао Чанхэ задумчиво протянул: — Либо он мастерски скрывался, либо... Ему выпала срывающая небеса счастливая встреча, позволившая взмыть в небеса одним прыжком.
Он словно говорил сам с собой, но в то же время допытывался у Ло Пинюаня.
Ло Пинюань опустил голову, не в силах ответить.
Гао Чанхэ, казалось, ничуть не расстроился. Он вдруг посмотрел на Ло Пинюаня с той же едва заметной загадочной улыбкой, и его допрос резко сменил направление.
— Магистрат Ло, известно ли вам...
— проговорил он медленно, и каждое его слово падало камнем в глубокий омут, — что буквально в прошлом месяце второй сын семьи Чэнь, Чэнь Шоуе, недавно ставший ученым мужем, уже вознесся в Божественный Чертог и достиг ранга грандмастера?
— Это невозможно!
Ло Пинюань резко вскинул голову, широко раскрытыми глазами уставившись на Гао Чанхэ. Во взгляде читались потрясение и неверие.
Он даже надеялся отыскать на лице собеседника намек на шутку.
«Чэнь Шоуе?»
«Грандмастер Божественного Чертога?!»
«Это чистейший бред!»
«Имея за спиной семью Цзян и потратив чудовищное количество ресурсов, я до этих пор застрял лишь на седьмой ступени Сферы Духа: Вратах Внутренних Палат».
Он как никто другой знал, как тяжело переступить черту, отделяющую Внутренние Палаты от Божественного Чертога.
Бесчисленные гении застревали на этом барьере на всю жизнь.
«Если бы все было так просто, Цзянху кишело бы грандмастерами!»
Гао Чанхэ неторопливо сделал глоток остывшего чаю и спокойно сказал: — Я не бросаю слов на ветер. Информация подтверждена.
Поставив чашку, он посмотрел на павшего духом Ло Пинюаня и неторопливо добавил: — Грандмастер Божественного Чертога, которому еще нет двадцати... Магистрат Ло, вы должны понимать последствия этого лучше меня. Будет ли эта семья Чэнь скрытым драконом или свирепым водяным змеем, вам лучше разобраться в этом со всей ясностью.
Дыхание Ло Пинюаня сбилось, грудь тяжело вздымалась. Слова Гао Чанхэ разорвались в его сознании ударом грома, надолго лишив его возможности говорить.
«Если то, о чем говорит Гао Чанхэ, не ложь, то тайна семьи Чэнь из Линси страшнее моих худших предположений в десять, а то и в сто раз!»
Во рту вдруг разлилась горечь.
— Кажется, магистрат Ло во всем разобрался.
Голос Гао Чанхэ вернул его к реальности.
Ло Пинюань поднял глаза: — Милорд... Чего вы от меня хотите?
Взгляд Гао Чанхэ вонзился в Ло Пинюаня, словно сосулька. — Смерть Хэ Минюня. Что вам о ней известно?
Ло Пинюань глубоко вздохнул, унимая бурю в душе: — Что до убийства губернатора Хэ, мои познания скудны. Я лишь слышал смутные слухи, будто у губернатора Хэ случались какие-то разногласия с семьями Чжоу и Чэнь, и к тому же здесь каким-то образом замешан Ткацкий департамент...
Гао Чанхэ пренебрежительно махнул рукой: — Вражду между семьей Хэ и кланами Чжоу и Чэнь, равно как и связь с Ткацким департаментом, семья ЦАО четко разъяснила мне еще в прошлом месяце. Не нужно об этом распространяться.
Он пронзил Ло Пинюаня острым взглядом: — Я спрашиваю вас: перед смертью Хэ Минюнь тайком отправил в Цзиншань начальника Департамента выписок Ван Чэнъюаня. Что именно они тогда тайком расследовали?
Ло Пинюань ответил: — В то время господин Ван прибыл с приказом губернатора, заявив, что выполняет секретное поручение. Я приставил к ним человека в проводники. На обратном пути один из моих людей вернулся с докладом и лишь упомянул, что господин Ван с отцом со свитой заново расследуют старое дело Цзиншаньского уезда о грабеже зерна и убийстве чиновника. О том, что произошло после, мне не ведомо. Я лишь слышал из столичного города весть о том, что он встретил свою гибель в деревне Трех Семьей уезда Лишуй.
— Дело о грабеже зерна и убийстве чиновника?
В глазах Гао Чанхэ сверкнул острый огорек.
Ло Пинюань пояснил: — Это случилось несколько лет назад. Мятежник по имени Сунь Чжэнъи подбил бедняков силой захватить зерновые суда знатных семей, а заодно вырезал всю семью тогдашнего магистрата Цзиншаньского уезда, лорда Тяня. Последствия оказались чудовищными.
— Удалось ли что-то отыскать?
— настаивал Гао Чанхэ.
— Тогда как раз был переломный момент для претворения в жизнь национальной политики по превращению рисовых полей в тутовые рощи, и вышестоящие чины потребовали быстро подавить происшествие в назидание остальным. Так что дело рассмотрели в величайшей спешке. Сунь Чжэнъи вскоре казнили. А были ли там какие-то скрытые обстоятельства — вглубь копать никто не стал.
Ло Пинюань помедлил и осторожно добавил: — Оглядываясь назад, могу сказать: раз губернатор Хэ спустя столько лет вдруг отправил доверенного подчиненного тайком перепроверять это дело, быть может, он почуял нечто неладное?
— Что же именно?
— давил Гао Чанхэ.
Ло Пинюань на мгновение замялся, словно взвешивая все за и против.
Наконец он понизил голос: — Позже я случайно узнал одну вещь. У убитого магистрата Тяня... Младший брат его жены был женат на сестре Сунь Бинъи, главы Торговой ассоциации Лияна. А Сунь Бинъи... Приходился младшим братом жене губернатора Хэ.
Он сделал паузу, а затем продолжил: — Что же до Сунь Чжэнъи, того самого убийцы... Он состоял учеником Зала Покорения Тигра и приходился старшим братом по боевому искусству старшему молодому господину семьи Чэнь, Чэнь Шоухэну.
Он сказал ровно столько, сколько было нужно, и ни словом больше.
Но запутанный узел связей уже обнажился.
— А вот это уже любопытно.
Гао Чанхэ улыбнулся. — Боюсь, Ван Чэнъюань с людьми обнаружили нечто уличающее, что и привело к их собственной смерти и даже потянуло за собой Хэ Минюня, которого решили заставить замолчать заодно с ними.
— Я не смею строить догадки.
Ло Пинюань поклонился. — К тому же, даже если господин Ван и впрямь нашел тогда какие-то железобетонные улики, прошло столько времени. Боюсь, всё давно обратилось в прах.
Но Гао Чанхэ лишь пренебрежительно усмехнулся.
Казалось, его мало волновало, уцелели ли улики. Он переключился на другое громкое дело: — Тогда... Смерть губернатора Чжоу Боаня. Что вам о нём известно?
Голова Ло Пинюаня опустилась еще ниже: — Я всего лишь скромный уездный магистрат; мне неведомы столь конфиденциальные дела. Быть может, капитан уездной стражи Чжао Юаньхун знает, что к чему. Почему моему лорду не спросить самого капитана?

Комментарии

Загрузка...