Лингси, поместье Чэнь.
По сравнению с шумом, поднятым старшим сыном, Шоухэном, занявшим первое место на уездном экзамене, известие о том, что второй сын, Чэнь Шоуе, стал боевым ученым, вызвало куда меньший резонанс.
Но для семьи Чэнь это всё равно оставалось поводом для праздника.
Чэнь Ли привез младших детей — Шоуцзина, Шоуюэ и Шоучэна — домой из бамбуковой рощи у горы Цзин, и поместье несколько дней гудело от возбуждения.
Поздравить их пришли не только сородичи из клана Чэнь, но и местные знатные люди, с которыми они прежде почти не общались, явившись к воротам с подарками.
Какое-то время перед особняком Чэнь выстраивалась бесконечная вереница лошадей и повозок.
Тесть Чэнь Ли, Сун Цзыцзянь, с семьей, а также его старшая сестра Чэнь Яо, зять Бай Шисюань и их близкие тоже прибыли в день главного пиршества.
Когда гости постепенно разошлись, в особняке остались только самые близкие друзья и родственники, чтобы пообщаться.
Госпожа Чэнь и жена Чэнь Ли, Сун Ин, пригласили семью тестя и семью сестры во внутренний двор на чай.
Когда Чэнь Ли вернулся во внутренний двор, все взгляды обратились на него.
Его тесть, Сун Цзыцзянь, откашлялся и начал: «Мой дорогой зять, видеть, как Шоухэн и Шоуэ становятся такими успешными один за другим, искренне радует нас, старших».
Он замолчал, а затем, сменив тему, небрежным тоном бросил: — Кстати, Шоуюэ в этом году исполняется семнадцать, верно? Пора бы уже задуматься о ее замужестве. Есть ли какие-то планы у вас с Иньэр?
Бай Шисюань тут же вставил слово: — Верно. Шоуюэ — старшая дочь в семье. Ее замужество определенно требует заблаговременных размышлений. Лучше всего найти хорошо знакомую нам семью, чтобы еще крепче узы связать.
Чэнь Ли взглянул на обе семьи и сразу понял, к чему они клонят.
Эти родственники действовали сообща. Они притворялись, будто пекутся о замужестве Шоуюэ, но их истинное намерение было очевидно: выдать ее за подходящего юношу из клана Сун или Бай.
Чэнь Ли почувствовал мгновенное отвращение.
Оставив в стороне личное неприятие браков между близкими родственниками, подобный подход казался скверной стратегией для долгосрочного развития семьи.
Лицо его осталось невозмутимым, когда он спокойно ответил: — У нас с Иньэр свои планы на замужество Шоуюэ. Мы не позволим ее обидеть.
Улыбка на лице Сун Цзыцзяня застыла. Он явно не ожидал столь прямого отказа.
Госпожа Чэнь вмешалась со стороны: — Ли, твои родственники правы. Шоуюэ подрастает, пора уже...
— Мать...
Чэнь Ли оборвал мать. — Как ее отец, я, конечно же, уделю браку Шоуюэ самое пристальное внимание. Но я не стану идти против ее воли; необходимо спросить, чего хочет она сама. Моему тестю, сестре и зятю вовсе не нужно утруждать себя этим вопросом.
После столь откровенных слов атмосфера мгновенно накалилась.
Сун Цзыцзянь выглядел смущенным, а Бай Шисюань заерзал на месте.
Остальные члены клана Чэнь хранили молчание, сохраняя хладнокровие.
Чэнь Ли годами возглавлял клан Чэнь. Без его одобрения никто не осмелился бы действовать на свое усмотрение.
В нависшем напряжении его сестра Чэнь Яо решилась сделать шаг вперед и заговорить напрямую: — Ли-цзы, раз у тебя есть собственные соображения насчет замужества Шоуюэ, мы не станем давить. Но я пришла сегодня с другой просьбой.
Чэнь Ли посмотрел на сестру, жестом предлагая ей продолжить.
Голос Чэнь Яо был полон надежды: — Моему младшему сыну в этом году исполняется тринадцать, и ему не пристало целыми днями валять дурака. Я вот подумала... Не мог бы он прийти сюда, чтобы изучать боевые искусства?
Стоило ей закончить, как Сун Цзыцзянь усмотрел шанс спасти положение и добавил: — Дорогой зять, моему старшему внуку в этом году четырнадцать. Было бы лучше всего, если бы он смог прийти сюда и тренироваться вместе с вашей семьей.
«Так вот в чем истинная причина их визита», — подумал Чэнь Ли. Они хотели отправить детей в клан Чэнь учиться боевым искусствам.
Должно быть, их вдохновили успехи Шоухэна и Шоуе, получивших ученые степени.
Чэнь Ли нахмурился: — В уездном городе Цзиншань есть академии боевых искусств, и плата за обучение там умеренная. Шоухэн и Шоуе тоже закладывали свои основы в академии. Разве не проще вам с тестем отправить мальчиков туда напрямую?
Чэнь Яо смущенно проговорила: — Ли-цзы, мы уже все узнали. Лишь немногие ученики из тех городских академий ухитряются стать боевыми учеными. Чтобы Шоухэн и Шоуе добились столь многого в их возрасте, у тебя наверняка есть особые семейные методы тренировок. Это должно быть лучше любой сторонней академии. Мы просто надеялись, что наш мальчик сможет почерпнуть что-то из твоего опыта и получить истинные наставления...
Сун Цзыцзянь с готовностью закивал, в его голосе звучала смесь беспомощности и надежды: — Именно так. Дорогой зять, мы ведь одна семья. Если младшее поколение преуспеет, они смогут поддерживать друг друга. Разве не так?
Дела семьи Бай значительно улучшились с тех пор, как они начали помогать клану Чэнь перевозить медицинские ингредиенты. Поддерживать тренировки одного ребенка было бы тяжело, но всё же им по силам.
Семья же его тестя, Сун Цзыцзяня, находилась в куда более бедственном положении.
Сам Сун Цзыцзянь был лишь ученым-простолюдином, и с парой дюжин акров бедной земли ему едва удавалось содержать свое многочисленное семейство.
Изначально он возлагал все надежды на то, что оба его сына сдают провинциальные экзамены и станут учеными, но, к сожалению, здешние имперские литературные экзамены оказались еще более жестокими и сложными, чем боевые испытания.
Его сыновьям было уже под сорок, но они оставались простыми учеными без единой надежды на продвижение.
Теперь казалось, что он перенес свои упования на внуков, намереваясь отправить их по пути боевых экзаменов, чтобы отыскать иной выход.
Раз уж обе семьи высказались с такой искренностью, отказать им с порога, не испортив отношений, оказалось бы непросто.
Но Чэнь Ли вовсе не собирался превращать клан Чэнь в благотворительное пристанище для родни, подкармливая свору ленивых, амбициозных тунеядцев, полагающихся исключительно на кровные узы.
Поразмыслив мгновение, он ответил: — Раз моя сестра и тесть просят об этом, они могут прийти.
Лица Сун Цзыцзяня, Чэнь Яо и остальных мгновенно озарились облегченной радостью.
Но тон Чэнь Ли тут же изменился: — Однако сначала нужно внести ясность в кое-какие вопросы. Я согласился, так что любой ребенок из ваших семей подходящего возраста, искренне желающий постигать боевые искусства, может войти сюда. Но они обязаны подчиняться правилам.
— Во-первых, к ним будут относиться точно так же, как и ко всем остальным ученикам клана. Их доля лекарственной похлебки станет выделяться по строгой норме; никаких особых привилегий не ждите.
— Во-вторых, они обязаны слушаться семейных наставников. Каждый год им предстоит проходить испытания, и продолжать тренировки смогут лишь те, кто успешно справится с проверкой.
— В-третьих, и это самое главное: если у кого-то из них не оканется стремления к росту, не вините меня в суровости. Клан не станет вечно держать их у себя. Эти три пункта должны быть усвоены.
Услышав это, Сун Цзыцзянь и Чэнь Яо на миг опешили, а затем возликовали.
Они надеялись пристроить на обучение лишь одного-двух детей. Им и в голову не приходило, что Чэнь Ли окажется настолько щедр и позволит прийти всем подходящим по возрасту ребятам. Это стало чудесным сюрпризом.
Что же до правил, они казались суровыми, но старшие понимали: лишь овладев настоящим ремеслом, дети смогут принести пользу их семьям.
— Дорогой зять, ты всё продумал до мелочей, и ты совсем прав. Если эти сорванцы вздумают лениться, тебе даже не придется их корить. Я сам притащу их домой, — тряся бородой от возбуждения, сказал Сун Цзыцзянь.
— Я прослежу, чтобы они строго следовали правилам. Они не посрамят твоего имени, — добавила Чэнь Яо с сияющим лицом. Она дернула за рукав мужа, Баи Шисюаня, побуждая его тоже выразить благодарность.
Когда вопрос решился, атмосфера в зале снова стала непринужденной и теплой.
Гости разъехались.
После нескольких дней суеты поместье Чэнь наконец погрузилось в тишину.
В кабинете Чэнь Ли сидел один, просматривая отчеты Цянь Лайбао и свежие расходные книги.
В дверь тихо постучали.
— Отец, ты отдыхаешь?
Это был Чэнь Шоухэн.
— Войди.
Чэнь Ли отложил бухгалтерскую книгу.
Чэнь Шоухэн толкнул дверь и притворил ее за собой.
Он подошел к столу и остановился, храня молчание.
— Что такое?
— спросил Чэнь Ли.
— Отец, я хотел бы с тобой кое о чем поговорить.
На лице промелькнуло сомнение, и он заговорил тихим голосом: — Хорошенько все обдумав, я решил, что хочу отправиться в столицу на мартовские экзамены.
Чэнь Ли поднял взгляд на старшего сына, но воздержался от оценок. Вместо этого он поинтересовался: — Какова твоя цель? Ты уверен, что сможешь занять первое место?
Горькая усмешка тронула губы Чэнь Шоухэна, и он ответил честно: — Отец, я и не смею мечтать о первом месте. Надеюсь лишь выложиться без остатка. Попасть в Высший класс уже было бы великим благом.
— Понимаю.
Чэнь Ли сохранил нейтралитет: — А как продвигаются твои тренировки?
— Если запасов медицинских ингредиентов хватит, по моим расчетам, при году упорных тренировок к марту я смогу достичь стадии Опустошения.
Когда зашла речь о боевых искусствах, лицо Чэнь Шоухэна помрачнело, а бровь пересекла складка тревоги. — Но у моего боевого стиля есть явные изъяны. Кулак Подавления Тигра и Ладонь Подавления Дракона нельзя назвать глубокими техниками. И что еще важнее, я до этих пор не постиг истинное боевое дао. В бою мне зачастую приходится полагаться на грубую силу совершенствования, чтобы сокрушить противника, а это таит в себе огромную скрытую угрозу.
Он замолчал, и в голосе его прозвучала беспомощность: — К тому же на столичных и дворцовых экзаменах уровень совершенствования составляет лишь большую часть успеха — около шестидесяти процентов, тогда как оставшиеся сорок проверяют знания политических трактатов, военной стратегии и прочих академических наук. Я провел в академии боевых искусств Хэ Ню слишком мало времени и уделял этим вещам недостаточно внимания. Моя база поверхностна. По сравнению с другими кандидатами я окажусь в очень невыгодном положении.
В кабинете воцарилось недолгое молчание.
Спустя мгновение Чэнь Ли сказал: — Раз уж ты твердо нацелился на Высший класс, через два дня собирай вещи, бери с собой Шоуе и отправляйся на тренировки в академию боевых искусств Хэ Ню.
Голова Чэнь Шоухэна резко взметнулась вверх, а глаза широко раскрылись от изумления: — Отец! Как мы можем так поступить?
— И почему же нет?
Чэнь Ли лишь невозмутимо улыбнулся.
Чэнь Шоухэн возразил: — Сейчас в семье столько сложных дел, и тебе нужна любая помощь. К тому же Шувэй беременна. Если мы с Шоуе уедем, разве все внутренние и внешние заботы клана не падут целиком на плечи тебя и матушки? Отец, пожалуй, мне стоит подождать еще пару лет. Уехать в столицу будет не поздно и когда всё уляжется и Шувэй разрешится от бремени.
Его слова звучали искренне, а сердце было преисполнено подлинного беспокойства.
Предприятия клана Чэнь расширялись, и на каждом шагу требовались люди для управления ими.
Каким бы способным ни был его отец, он не мог поспеть везде одновременно.
Если они с Шоуе уедут, его родителям придется тяжко даже в поисах одного толкового помощника.
Видя тревожное выражение на лице старшего сына, Чэнь Ли почувствовал тепло на душе и покачал головой: — Шоухэн, мне отрадно видеть, как ты переживаешь за семью. Забот у нас много, но выход из положения найдется всегда.
— Однако твое будущее и будущее Шоуе касаются самой судьбы клана Чэнь. Они куда важнее. Ступайте без тревог. Пока я здесь, я не позволю домашним делам тянуть вас назад. Что же до поездки в столицу, я доверюсь твоему решению.
— Отец...
Горло Чэнь Шоухэна сжалось. Губы приоткрылись, но тысячи слов, застрявших в груди, в итоге вылились лишь в глубокий поклон: — Я... Вас не подведу.
[Три дня спустя.]
Рано утром перед особняком Чэнь уже стояла готовая к отъезду повозка.
Чэнь Ли собрал все оставшиеся в клане тысячу триста таэлей золота вместе с большей частью пилюль Создания Небесного Восстановления Нефритовой Росы Сладкого Ветра из хранилища и передал их Чэнь Шоухэну и Чэнь Шоуе.
— Сосредоточьтесь на тренировках. Не беспокойтесь о том, что происходит дома, — наставил он.
Чен Ли проинструктирован.
— Мы запомним это!
Братья попрощались с родителями, женами и детьми, после чего повернулись и забрались в повозку.
Колеса повозки заскрипели, медленно увозя их прочь из Лингси.

Комментарии

Загрузка...