Когда Цянь Лайбао ушёл, Чэнь Ли поднялся и сразу же отправился к жене, Сун Ин.
Заметив, что муж вошёл с нахмуренными бровями, Сун Ин поняла: стряслось что-то важное, и поспешила навстречу. — Муж мой, что случилось?
Чэнь Ли перешёл сразу к делу, пересказав слова Цянь Лайбао и отдав необходимые распоряжения: — Сделай всё как надо. Пусть наша ткацкая мастерская немедленно переходит на круглосуточное производство шёлка. Жалованье работницам можно немного поднять — мы должны сделать всё возможное, чтобы они выкладывались по полной.
Сун Ин явно опешила от таких новостей. Она кивнула и ответила: — Я всё поняла. Сию минуту займусь подготовкой.
— И ещё кое-что...
Чэнь Ли продолжил распоряжения: — Ткацкую мастерскую нужно расширить. Если рабочих рук не хватит, набирай проворных девушек из Пяти Деревень Линси — пусть поработают на подхвате. Тех, кто проявит себя надежной, работящей и захочет остаться, можешь нанимать на постоянной основе по своему усмотрению. Жалованье и выплаты установи по нашим обычным меркам. Главное — разогнать производство как можно быстрее.
— Хорошо.
Сун Ин согласилась, в уме уже прикидывая, в каких деревнях живут самые умелые мастерицы и из каких семей лучше набирать новых людей.
Проводив жену взглядом, Чэнь Ли развернулся, вышел из внутренних покоев и направился к Чжоу Шувэй.
Чжоу Шувэй поднялась на ноги. — Каковы ваши указания, отец?
— Шувэй,...
сказал Чэнь Ли. — Отправляйся в город прихода. Возьми под свой контроль ткацкую мастерскую Лияна и как можно скорее запусти её на полную мощность. Если людей не хватает — нанимай ещё. И если у мастерской хватит ресурсов, подумай, нельзя ли расширить её за счёт старого поместья семьи Сунь. Когда вернётся Шоухэн, я отправлю его тебе в помощь.
Умом Чжоу Шувэй обделили не была, а потому всё поняла с полуслова. — Слушаюсь, отец. Я соберу вещи и тут же отправлюсь в Лиян.
Расподав все дела, Чэнь Ли почувствовал себя чуточку спокойнее.
Несколько дней спустя домой вернулся измотанный долгой дорогой Чэнь Шоухэн. В его глазах читалось облегчение.
Он сразу же отправился к Чэнь Ли с докладом.
— Ну как всё прошло?...
спросил Чэнь Ли.
— Вполне гладко,...
ответил Чэнь Шоухэн. — Наставник согласился заступиться за нас. С его поддержкой мы столкнемся с куда меньшим сопротивлением. К тому же, через свои связи он помог мне связаться с пятью соучениками. Все они согласны присоединиться к нашему роду как гостевых бойцов. Вот список с их личными этими.
Чэнь Ли взял буклет, внимательно вгляделся в строки и едва заметно кивнул: — Принимай их.
Чэнь Шоухэн замялся, и на лице отразилось раздумье. — Только... У наставника есть личная и довольно дерзкая просьба.
— Говори как есть.
— Наставник надеется, что семья сделает исключение и заранее обучит технике Сердца Внутренней Ци его младшего сына. Он уточнил, что сам юноша место гостя не займет, но зато наставник лично поклялся служить нашему роду вместо сына.
Высказавшись, Чэнь Шоухэн испытующе посмотрел на отца.
В глазах Чэнь Ли мелькнуло понимание. «Вот оно что».
Ему не составило труда разгадать мотивы Чжоу Чжэня.
Сам Чжоу Чжэнь трижды провалился при прорыве в Царство Духа и уже оставил надежды на дальнейшие успехи в боевых искусствах.
Человеку в его годах, с его складом ума, достигшему пика Совершенства Царства Ци, было попросту неинтересно становиться гостем знатного рода лишь ради техники Сердца Внутренней Ци и целебных отваров, которые ему уже не помогли бы. Да и гордость не позволила бы ему пойти на такой позор.
Этот шаг, помимо помощи Шоухэну, должен был проложить дорогу младшему сыну.
Старший сын много лет назад ушел в Обитель Укрощения Тигра. И хотя он стал мастером Царства Духа, уход в Пустые Врата означал разрыв со всеми мирскими узами, из-за чего он больше не мог продолжать род семьи Чжоу.
Чжоу Чжэнь ни за что не позволил бы младшему сыну тоже уйти в Пустые Врата.
Отказ отдать младшего сына в гости был продиктован лишь одним: он хотел, чтобы тот пошел по праведному пути Императорских Экзаменов.
Наконец, стоило кому-то получить клеймо наемного гостя, как даже при успешной сдаче экзаменов и поступлении на государственную службу его неизменно считали бы человеком определенного влиятельного рода, что наглухо закрывало бы ему путь к вершинам.
Чжоу Чжэнь жаждал, чтобы младший сын начал свой путь с чистого листа и сам заслужил незапятнанный чиновничий пост.
Поразмыслив немного, Чэнь Ли поднял взгляд на сына. Решение было принято.
«Техника Сердца Внутренней Ци больше не является сокровенной тайной, которую клан Чэнь ни в коем случае не может раскрыть чужакам».
«Обменять ее на преданную поддержку Чжоу Чжэня — вполне приемлемая сделка».
«К тому же, в свое время наставления Чжоу Чжэня косвенно помогли мне ступить на собственный путь боевых искусств. Этот кармический долг наставничества стоит вернуть».
«Да и искреннее желание Чжоу Чжэня помочь в полную силу... Его ценность в таком деле ничуть не уступит пользе обычного гостя».
Чэнь Ли посмотрел на старшего сына и проговорил: — Передай наставнику, что технику Сердца Внутренней Ци мы передадим его младшему сыну. Ну а что до дел в уезде Пин — тут мы целиком полагаемся на его усердие.
Услышав это, Чэнь Шоухэн облегченно и радостно выдохнул. Он глубоко поклонился: — От лица наставника благодарю вас, отец!
Чэнь Ли отмахнулся: — Мы же отец и сын. К чему эти церемонии между своими?
Затем он сменил тему и вкратце рассказал о вестях от Цянь Лайбао, о своем решении продать часть запасов шёлка и о том, как Сун Ин и Чжоу Шувэй бросят все силы на расширение производства.
—...Тебе нужно как можно скорее отправляться в уездный город Лиян. Ты возглавишь и производство, и продажи. Если возникнут любые проблемы, я наделяю тебя правом принимать решения по своему усмотрению.
Сначала Чэнь Шоухэн нахмурился — было очевидно, что он не понимает, зачем отцу понадобилось сбывать шёлк в столь смутные времена, но расспрашивать не стал. Он лишь ответил с твердой уверенностью: — Не беспокойтесь, отец.
—.
Спустя десять дней домой вернулся со второй половины пути покрытый дорожной пылью второй сын — Шоуе.
— Отец, я добился кое-каких успехов в уезде Циншуй,...
доложил Чэнь Шуе. — Благодаря связям госпожи Лю трое старших соучеников из зала боевых искусств Чжуйфэн выразили готовность присягнуть на верность роду Чэнь и служить нашими гостями. Одного из них зовут Цзо Хун. Старший брат наверняка упоминал о нем — они знакомы. Его совершенствование уже достигла стадии Пересечения Меридианов.
Он ненадолго умолк, а затем спросил: — По нашим меркам он вполне достоин статуса Почетного Гостя. Но... Принимать ли его — решать вам, отец.
Чэнь Ли отлично понимал колебания второго сына.
Обычному бродячему мастеру боевых искусств пробиться через барьер Царства Духа без поддержки тайных техник Сердца Внутренней Ци или драгоценных целебных отваров практически невозможно.
Раз уж Цзо Хун достиг Царства Духа, значит, прежде он кому-то служил и пользовался чужими ресурсами и наставлениями.
Откуда он родом, порвал ли он по-настоящему связи с прошлыми покровителями и какова его истинная цель прихода в клан Чэнь — всё это требовало тщательной проверки.
Опрометчивое пожалование титула Почетного Гостя могло аукнуться серьезными проблемами в будущем.
— Ты проверял его прошлое с помощью «Сна о пшенной каше»?...
спросил Чэнь Ли.
Чэнь Шоуе покачал головой: — Я думал об этом. Но Цзо Хун очень близок с госпожей Лю, и я не рискнул применять это средство сгоряча, опасаясь недопонимания и вражды.
Уезд Циншуй лежал далеко от Линси. Заиметь там мастера Царства Духа, знакомого со всеми местными порядками, было огромным преимуществом.
Однако затаи он дурные замыслы, последствия могли стать катастрофическими.
Взвесив все за и против, Чэнь Ли проговорил: — Можем принять его. Но раз он новичок, а прошлое его темно, не доверяй ему ключевых дел. Пусть участвует в жизни уезда Циншуй, но всеми важными вопросами и финансами по-прежнему ведаешь ты.
Чэнь Шоуе внимательно выслушал отца и кивнул: — Слушаюсь, отец. Я буду предельно осторожен и присмотрюсь к нему.
Разобравшись с приемом новых гостей, Чэнь Ли перешел к другой важной теме. — Сейчас для тебя главное — готовиться к мартовскому отборочному уездному экзамену по боевым искусствам. Расслабляться нельзя.
На губах Чэнь Шоуе заиграла улыбка: — Не переживайте, отец, я всё понимаю.
Он уже был Мастером Зала Божеств, а Шоухэн подробно растолковал ему все тонкости уездных и провинциальных экзаменов. С его нынешней силой сдать уездный экзамен не составило бы труда. Даже занять первое место было бы проще простого.
Чэнь Ли пристально посмотрел на второго сына: — На этом экзамене тебе ни в коем случае нельзя показывать истинную силу. На арене сдерживай культивацию до Первого уровня Царства Духа. Что до первого места — если можешь избежать борьбы за него, избегай. Бери крепкую середину, главное — пройти дальше. Вот и всё.
Чэнь Шоуе опешил: — Отец, почему?
— Знаю, звучит несправедливо, но ради долгосрочного будущего семьи у меня нет выбора.
— Занять первое место, стать цзеюанем — звания, конечно, громкие, но они сразу делают тебя мишенью для всех подряд. Твой старший брат Шоухэн в свое время тренировался в Академии Боевых Искусств Черного Быка. Чужаки могут списать его прорыв на уровень Зала Божеств тренировками в академии и удачным стечением обстоятельств.
Но если вы оба достигнете уровня Зала Божеств до двадцати лет, это произведет такой фурор, что мало не покажется. Окружающие неизбежно начнут гадать, не запрятал ли наш род какой-нибудь секретный артефакт или тайную методику быстрого прорыва.
«Владение сокровищем — вот в чем тяжкий грех». Стоит нами заинтересоваться коварным людям или силам, и клан Чэнь больше не узнает покоя. Добрая слава важна, но безопасность и выживание семьи куда ценнее пустых титулов. Скрытие сил сейчас — залог защиты рода. Надеюсь, ты понимаешь.
Не пообещай он все сыну заранее, Чэнь Ли и вовсе предпочел бы, чтобы тот в этом году не совался на экзамен.
К тому же ему было известно о прибытии по воле Двора самого герцога Энгли. Даже если герцог явился лишь за шелком, излишняя осторожность лишней не будет.
Чэнь Шоуе глубоко вздохнул, отгоняя досаду: — Вы смотрите далеко вперед, отец. Я всё понял. Я буду аккуратен и ни за что не покажу истинную культивацию.
Чэнь Ли больше ничего не добавил.
На второй день второго месяца наступил праздник Дракон поднимает голову.
Природа пробуждалась от зимнего сна, и крестьяне готовились к полевым работам.
Уладив все дела рода на предстоящий год, Чэнь Ли взял трех младших детей — Чэнь Шоуцзина, Чэнь Шоуюэ и Чэнь Шоучэна — и переселился в бамбуковую деревню у горы Цзиншань.
Отчасти это делалось ради их учебы, но главным было то, что первозданная ци Неба и Земли на зеркальной горе оказалась куда гуще, чем в Линси.
Для него же первейшей задачей было как можно быстрее наполнить первозданной ци все меридианы и акупунктурные точки тела, чтобы проявить собственные законы и возвыситься до царства Дхармакайя.
Время пролетело незаметно, и в мгновение ока наступил третий месяц.
Отборочный уездный экзамен Лияна начался точно в срок.
Тренировочная площадка гудела от толпы, воздух дрожал от тысяч голосов.
Чэнь Шоуе стоял среди претендентов в новеньком аккуратном костюме для боевых искусств.
Первые два испытания — поднятие тяжелых треножников и боевая массив — не вызвали у него никаких затруднений. Он прошел их без труда, показав ровно такой результат, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.
Наконец настал черед последнего испытания — поединков на арене.
В третьем круге Чэнь Шоуе выпало биться с молодым господином, который тоже держал свою силу на уровне Первого Царства Духа.
Соперники обменивались ударами, и их бой выглядел донельзя «напряженным».
Наконец Чэнь Шоуе намеренно оставил брешь в защите, изобразив истощение сил. Противник выбил его за пределы платформы одним ударом. Сложив руки в знак уважения, он признал поражение, заняв в итоге лишь седьмое место.
На этом всё могло и закончится. Чэнь Шоуе не привлек к себе лишних глаз, как и планировал Чэнь Ли.
Но дела редко идут точно по плану.
На высокой трибуне мужчина средних лет с исхудалым лицом и пронзительным взглядом, одетый в свежесшитые чиновничьи одежды четвертого ранга, задумчиво разглядывал происходящее внизу.
То был новый правитель Лияна, недавно назначенный Двором и только что прибывший к месту службы.
Взгляд новоиспеченного наместника надолго задержался на Чэнь Шоуе.
С чуть заметной, загадочной улыбкой он повернулся к сидевшему рядом угрюмому уездному военачальнику Чжао Юаньхуну: — Капитан Чжао, чей это парень в синих одеждах только что проиграл бой внизу?
Чжао Юаньхун, все еще кипевший от злости из-за того, что этот выскочка увел у него из-под носа должность наместника, сухо бросил: — Ваша Светлость, это Чэнь Шоуе, второй сын цзиншаньского рода Чэнь.
Новый наместник пропустил мимо ушей кислый тон Чжао Юаньхуна — имя «цзиншаньский род Чэнь» зацепило его куда сильнее.
Он тут же приказал чиновнику для поручений: — А ну-ка принеси мне регистрационные бумаги этого Чэнь Шоуе. Я хочу на них взглянуть.
Чиновник взял под козырек и вскоре вернулся с документами.
Наместник взял бумаги и сразу перевернул на нужную страницу.
Стоило его взгляду скользнуть по строчке «Возраст: девятнадцать лет», как пальцы на мгновение замерли.
Девятнадцать?
Мастер уровня Зала Божеств?!
Игривая усмешка мгновенно испарилась с его лица, сменившись хищным блеском в глазах.
Пусть Чэнь Шоуе и сдерживал силы на арене мастерски, как человек уровня наместника — ступени Божественного Намерения — мог не раскусить этот фокус?
«Девятнадцатилетний Мастер Зала Божеств из какой-то захудалой благородной семьи?»
«Да и его старший брат Чэнь Шоухэн — тоже Мастер Зала Божеств».
«Слыхано ли дело!»
«В этом клане Чэнь... Определенно кроется какая-то тайна!»
Он поднял голову, и едва заметная усмешка на его губах стала зловещей и глубокой.

Комментарии

Загрузка...