Вторая награда, Колокол Усмирения Духа, была магическим артефактом, питающий и укрепляющий духовную душу.
Он обладал двумя чудесными свойствами.
Во-первых, его можно было применять для физической атаки и защиты. Колокол был способен расти и уменьшаться по желанию владельца: в наименьшем виде он легко умещался на ладони, а в наибольшем мог укрыть практика подобно целому дому.
При встрече с врагом один лишь звон колокола порождал звуковую волну, способную тяжело ранить противника с более слабым уровнем совершенствования. В обороне же его корпус был несокрушим, обращаясь в монолитный бастион.
Во-вторых, он являлся высшим сокровищем для духовной души. Его можно было очистить духовным восприятием. При столкновении со зловещими навыками или иллюзиями, нацеленными на духовную душу, либо при атаке чужого могущественного духовного восприятия Колокол Усмирения Духа автоматически вставал на защиту хозяина, служа непревзойденным щитом.
Даже в глазах Чэнь Ли вспыхнул огонек желания, когда он ознакомился со свойствами колокола.
Он уже сформировал изначальный дух. Защита такого колокола была бы подобна тигру, обретающему крылья, многократно усиливая оборону и мощь его духовной формы.
Повстречайся ему противник, с которым не совладать, защита колокола позволила бы беспрепятственно отступить. Это был несомненно сильнейший козырь.
Но по зрелом размышлении, сам он уже обладал изначальным духом и владел божественным артефактом вроде Посоха Цянькунь Жуи, тогда как у двоих его сыновей до сих пор не имелось надежного оружия для самозащиты.
Взвесив все за и против, он решил передать колокол второму сыну, чтобы укрепить его мощь и углубить основу.
Заметив, что Чэнь Шоуе погрузился в глубокое очищение, которое завершится нескоро, Чэнь Ли перевел взор на старшего сына, Чэнь Шоухэна, стоявшего неподалеку.
Чэнь Шоухэн смотрел на отца с нескрываемым нетерпением. Хоть он и не ведал всех чудесных свойств колокола, но понимал: вещь, очищаемая духовным восприятием, не может не быть первоклассным сокровищем.
В его глазах сквозила откровенная зависть, он даже машинально облизнул губы. По выражению лица и позе он сейчас ничем не отличался от себя юного — не способного отвести взгляд от диковинной драгоценности. И вовсе не походил на грандмастера Зала Духа, способного в одиночку вершить великие дела.
Чэнь Ли не сдержал добродушной усмешки: — Никаких амбиций, — со смехом пожурил он сына. — Тренируйся как следует и поскорее соверши прорыв в Превращение в Пустоту.
— Слушаюсь, отец. Я непременно приложу все силы.
Чэнь Шоухэн ничуть не смутился тем, что его раскусили, и с готовностью согласился.
Однако тут же оживление на лице угасло, сменившись тенью беспомощности. Он вздохнул: — Отец, серебро семьи... Нам едва хватает средств на покрытие повседневных расходов. Боюсь, на скорый прорыв в Превращение в Пустоту уйдут долгие годы.
Улыбка на лице Чэнь Ли растаяла. Помолчав мгновение, он перевел взгляд на жену, Сун Ин.
— Ин-эр, — спросил Чэнь Ли, — каково положение семейных счетов? Расскажи мне обо всем подробно.
Сун Ин отозвалась: — Двадцать седьмого числа двенадцатого месяца Шоухэн, Шувэй и я по прошлогоднему обычаю подвели итоги счетов семьи за весь прошедший год.
Она сделала паузу, скользнув взглядом по Чэнь Шоухэну и Чжоу Шувэй, давая понять, что поведет рассказ сама, а они смогут дополнить детали.
И принялась обстоятельно излагать Чэнь Ли финансовое положение семьи Чэнь.
Прошедший год стал для семьи Чэнь временем стремительного расширения хозяйства, но вместе с тем и годом, когда расходы текли подобно полноводной реке, породив самый глубокий дефицит в их истории.
Что до расходов, их сумма оказалась колоссальной.
Во-первых, миллион сто двадцать тысяч лянов серебра ушло на выкуп и поглощение предприятий семьи Сунь. Этот громадный платеж почти полностью опустошил серебряные резервы семьи Чэнь.
Во-вторых, прочие траты тоже оказались немалыми.
Закупка лекарственных трав для совершенствования, запасы шелка-сырца, покупка новых лавок, строительство ткацких мастерских, перестройка и расширение усадьбы, содержание множества предприятий, тем более повседневных нуждах нескольких сотен домочадцев и жалованье слугам...
В общей сложности эти статьи расходов потянули на ошеломляющие два миллиона сто тридцать тысяч лянов.
На этом фоне доходы выглядели исключительно скромно.
Поскольку Чэнь Ли намеревался придержать товар и дождаться взлета цен, семья Чэнь в минувшем году почти не продавала ключевое сырье на внешнем рынке.
Это привело к очень скудным показателям официальной прибыли.
Единственным относительно стабильным источником дохода оставалась земельная рента с семнадцати тысяч му плодородных угодий из приданого семьи Чжоу и четырнадцати тысяч му полей из поместья Сунь.
Но даже сбор арендной платы с этих тридцати с лишним тысяч му пашни шел со скрипом: к настоящему дню в казну поступило лишь чуть больше восемнадцати тысяч лянов серебра.
Хотя все девять новых шелковых лавок начали работу, они открылись совсем недавно и только нарабатывали клиентуру. Чистая прибыль за весь год составила едва ли больше тысячи лянов серебра.
В сравнении с миллионными расходами это была лишь капля в море.
По итогам подсчетов в распоряжении семьи Чэнь оставалось всего сто пятьдесят три тысячи лянов наличного серебра да шесть тысяч триста лянов золота.
Суммы в сотню с лишним тысяч лянов серебра с лихвой хватало на повседневную жизнь, жалованье прислуге и обычные светские расходы — со стороны они казались очень зажиточными.
Однако для поддержания совершенствования троих грандмастеров Зала Духа — Чэнь Шоухэна, Чэнь Шоуе и Чжоу Шувэй — этого было прискорбно мало.
Пилюля Творения Сладкого Ветра, Нефритовой Росы и Исправления Небес, которую Чэнь Ли принимал на этапе Зала Духа, обходилась от двух до трех тысяч лянов серебра за один лишь набор ингредиентов.
Чтобы поддерживать быстрый темп тренировок, судя по прежним тратам Чэнь Ли, на каждого человека требовалось не менее двухсот тысяч лянов серебра в год.
И это лишь на троих. Расходы на тренировки остальных членов семьи тоже складывались во внушительную сумму.
Сейчас у них имелось три основных актива, которые можно было относительно быстро обратить в звонкую монету.
Первый — запасы зерна в девяносто тысяч даней, доставшиеся от семьи Сунь.
Зерно служило твердой валютой и легко продавалось. При решительной распродаже за него можно было выручить около ста восьмидесяти тысяч лянов серебра.
Второй актив — семьсот тридцать тысяч цзиней шелка-сырца, лежавшего горами на складах.
По текущей рыночной цене в один лян и один цянь серебра за цзинь продажа всей партии принесла бы порядка восьмисот тысяч лянов серебра.
Однако медленный, но неуклонный рост цен на шелк-сырец настораживал Чэнь Ли, лишь укрепляя его в прежней правоте.
Этот шелк не только нельзя было продавать, но, скорее всего, следовало и дальше втайне скупать.
Третий актив — четыреста семьдесят тысяч лянов от аукциона, которые по договоренности с наложницей семьи Сунь Чжо Юань должна была вернуть управа уездного магистрата Лияна.
Но эти деньги до сих пор не поступили.
Загвоздка крылась не в губернаторе Чжао Юаньхуне, а в семье Цао, выкупившей первую долю имущества. Непонятно почему они до сих пор не выплатили причитающиеся триста пятьдесят тысяч лянов.
Чжао Юаньхун оказался меж двух огней. Он не смел давить на могущественный род Цао, но не смел и расторгнуть сделку. Ему оставалось лишь тянуть время, отчего выплата возврата застопорилась.
Из-за этого все члены семьи в последние месяцы были вынуждены добровольно урезать потребление целебных блюд и пилюль для совершенствования.
Выслушав отчет супруги, Чэнь Ли слегка нахмурился. Он тоже ощутил, насколько сложна эта проблема.
Огромное семейное дело выглядело пышно лишь снаружи, но его основы пока оставались хрупкими.
Единственным быстрым решением этого кризиса виделись четыре с половиной миллиона лянов серебра, спрятанные в тайной сокровищнице под Крепостью Скрытого Императора.
Однако перемещение такой массы серебра вызвало бы огромный переполох, что неизбежно привлекло бы внимание секты Небесного Меча.
Пока его семья не обладала силой открыто противостоять секте Небесного Меча, опрометчивая попытка забрать серебро была сродни тасканию каштанов из огня.
Время для этого еще не пришло.
Чэнь Ли мысленно вздохнул. Поразмыслив мгновение, он посмотрел на старшего сына и невестку: — Когда отгремят новогодние праздники, возьмите пять тысяч лянов золота и отправляйтесь на Черный Рынок в Учжоу. Закупите все необходимые для семьи травы на этот год и доставьте в Линси. Остаток обменяйте на серебро и привезите домой на случай непредвиденных нужд.
— Слушаюсь, отец. Выдвинемся сразу после Нового года.
Чэнь Шоухэн согласился.
Чжоу Шувэй тоже мягко кивнула, давая понять, что приняла наказ.
Чэнь Шоухэн взглянул на мать, Сун Ин, затем на бабушку, Шоуюэ и остальных. Его губы шевельнулись, будто он хотел добавить что-то еще, но замялся.
Чэнь Ли уловил его жест и понял, что у сына есть тайное дело: — Пойдем со мной в кабинет.
С этими словами он поднялся и зашагал в сторону кабинета.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй переглянулись и поспешили следом.
В кабинете Чэнь Ли прошел за стол и сел. Он спокойно посмотрел на старшего сына и сразу перешел к сути: — Чужих здесь нет. Говори. Что у тебя на уме?
На лице Чэнь Шоухэна мелькнула нерешительность, и он негромко сказал: — Отец, дело касается наложницы семьи Сунь Чжо Юань и ее дочери Сунь Ваньжу. Они обе все еще находятся под домашним арестом во флигеле поместья Чжоу. Как нам поступить с ними? Прошу вашего наставления, отец.
Бровь Чэнь Ли дрогнула. Он взглянул на Чжоу Шувэй, затем снова на сына и прямо спросил: — А по-твоему, как следует с ними поступить?
На лице Чэнь Шоухэна появилась виноватая улыбка с оттенком жалости: — Отец, мне... Мне кажется, что Чжо Юань и Сунь Ваньжу не имеют отношения к вражде наших родов. При передаче имущества семьи Сунь они вели себя покорно и во всем содействовали.
— Они молили меня, соглашаясь отказаться от всей доли наследства семьи Сунь, лишь бы мы нашли надежное охранное бюро и отправили их в родные края. Если мы поднимем на них руку... Разве это не будет... Слишком жестоко?
Чэнь Ли посмотрел на сострадание в глазах сына и покачал головой про себя.
«Этот мой старший сын, — подумал он, — хорош и умом, и нравом, но сердце у него все еще слишком мягкое».
Он спросил в ответ: — Откуда явился тот Хэ Чжанлинь?
Чэнь Шоухэн опешил: — Из Бюро Цинтянь...
Голос Чэнь Ли стал суровым: — В прошлом году в окружном городе Лияна ты своими глазами видел мощь того старика со счетами. Как думаешь, под силу ли нашей семье Чэнь совладать с несколькими грандмастерами из Бюро Цинтянь?
При этих словах его взгляд стал острым: — Им известны все скрытые детали гибели семьи Сунь и смерти Хэ Чжанлиня, а главное — какую роль сыграла наша семья. Ты говоришь, что они невинны, и, быть может, это правда.
— Но ты подумал о том, что они скажут против семьи Чэнь, если угодят в лапы Бюро Цинтянь? Оставить столь огромную угрозу ради двух незначительных женщин, держащих в руках смертоносный рычаг против нас... Случись разоблачение — семью Чэнь ждет полное истребление. Ты взвесил последствия своего милосердия?
Он выдержал паузу, наблюдая за переменой в лице сына, и проникновенно сказал: — Шоухэн, иметь доброе сердце — похвально. Но мягкосердечный не может командовать армией, а чрезмерно праведный не накопит богатства. Пути милосердия древних мудрецов — это правила для чужих глаз. Если мы позволим связать себя ими, чем мы будем отличаться от простолюдинов?
Эти слова ударили по сердцу Чэнь Шоухэна подобно тяжелому молоту.
Взгляд его дрогнул, и он замер в потрясенном молчании.
Не то чтобы он не понимал этой логики; просто крупица совести и жалости все еще шевелилась в глубине его души.
После внутренней борьбы он глубоко вздохнул, склонил голову и сказал: — Да, отец. Я был неправ.
Чэнь Ли не стал больше давить на него, лишь пристально посмотрел и добавил: — Тогда ты и займись этим делом. Если сумеешь отыскать способ лучше, нет причин непременно лишать их жизни.
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоухэн согласился.
Видя, что старший сын замолчал, Чэнь Ли спросил: — Есть ли вести от императорского двора?
Чэнь Шоухэн покачал головой: — Никаких движений. Путь из Цзянчжоу к столице и обратно занимает два месяца. Полагаю, новостей не будет до окончания новогодних празднеств.
Чэнь Ли кивнул и вновь спросил: — А что насчет рода Цао? Были ли от них какие-то действия в последнее время?
Взгляд Чэнь Шоухэна стал серьезным. Он ответил: — Семнадцатого числа двенадцатого месяца Цао Вэньсюань приезжала в Линси. Она отдала дань уважения на могиле двоюродного деда Юнсяо и уехала. Во время визита она больше не заговаривала о сотрудничестве. Даже не знаю... Каковы намерения рода Цао на этот раз.
Чэнь Ли задумчиво кивнул.
«Она не заикнулась о сотрудничестве. Неужели у них появились иные планы?»
Его взгляд скользнул по стоявшей рядом Чжоу Шувэй. Брови его слегка дрогнули: — Шувэй, твое дыхание неровное. Ты получила скрытую травму?
Чжоу Шувэй не ожидала от Чэнь Ли такой наблюдательности. Румянец мигом залил ее щеки, и она машинально покосилась на мужа.
На лице Чэнь Шоухэна проступила широкая счастливая улыбка: — Отец, я еще не успел доложить вам. Шувэй... Носит дитя. Прошел всего месяц.
— В положении?
Чэнь Ли на мгновение опешил, а затем его лицо озарила искренняя теплая улыбка: — Вот это поистине радостная весть. Шувэй, тебе нужно как следует отдыхать. Не вздумай переутомляться домашними хлопотами.
— Благодарю за заботу, отец. Я все понимаю.
смущенно ответила Чжоу Шувэй, зардевшись еще сильнее.
За окном хлопки петард раздавались все чаще и гуще.
Наступила полночь. Начался новый год.

Комментарии

Загрузка...