Тридцатый день двенадцатого лунного месяца — канун Нового года.
Каждый дом в деревне Линси обновил персиковые обереги на дверях, а в воздухе стоял стойкий запах пороха от петард.
В этом году в семье Чэнь все складывалось немного иначе.
Чэнь Ли находился в отъезде и еще не вернулся, однако все дела в поместье шли своим чередом и в идеальном порядке.
В начале года, затеяв масштабную перестройку зданий и расширение Ткацкой Мастерской, семья Чэнь также воспользовалась случаем, чтобы полностью обновить Родовой Храм Клана Чэнь.
Едва занялся рассвет, перед Родовым Храмом Клана Чэнь уже собралась толпа.
Во главе с Чэнь Шоухэном, Чэнь Шоуе и Чэнь Шоуюэ члены семьи Чэнь чинно стояли во дворе родового храма. Все были одеты в чистые праздничные одежды, выстроившись по поколениям и старшинству.
Приготовления к церемонии почитания предков начались еще восемнадцатого числа двенадцатого лунного месяца, но сам обряд стартовал лишь сегодня.
Когда обряд поклонения предкам завершился, все вернулись в поместье.
Недавняя торжественность быстро сменилась праздничным шумом и суетой.
Но оживление в поместье сегодня было вызвано не только кануном Нового года.
На открытой площадке переднего двора, прямо у ворот поместья, уже стояли несколько длинных столов.
Наложница Лю Юнь руководила служанками и слугами, деловито и методично пересчитывая свертки, обернутые в красную бумагу.
Возле столов ровными рядами выстроились арендаторы семьи Чэнь, постоянные и поденные работники, слуги и служанки, и лица каждого светились неприкрытой радостью.
Пришло время раздачи новогодних подарков.
Для семьи Чэнь это было небывалым событием.
Оно брало начало месяцем ранее, когда Чэнь Ли позвал старшего сына Чэнь Шоухэна и невестку Чжоу Шувэй. Он сказал им, что по мере разрастания семейного дела полагаться на решения одного-двух человек больше нельзя. Как гласит пословица: без правил не построить и малого.
Чэнь Ли посоветовался с ними, предложив ввести четкий свод правил и распорядка для ведения хозяйства.
Когда зашла речь о наградах и наказаниях, Чжоу Шувэй упомянула, что при императорском дворе чиновникам жалуют годовое довольствие в знак монаршей милости.
Точно так же великие знатные роды одаривали новогодними подарками зависимых данников, гостей и даже дворовых слуг с арендаторами. Это служило жестом признательности и надежным способом укрепить верность.
Чэнь Ли понял все с полуслова: «Разве это не обычная годовая премия из моей прошлой жизни?»
«Даже в том мире, откуда я пришел, эта система доказала свою надежность веками».
Он подумал о том, как быстро расширяются владения его семьи: «Правила должны быть строгими, но и награда обязательна. Эта готовая система поощрений подходит идеально».
Он сразу согласился и велел Чжоу Шувэй помочь Чэнь Шоухэну поскорее составить правила, чтобы распределить выплаты к концу года.
Так и родилась картина, развернувшаяся перед их глазами.
Раздача шла по строго установленным правилам.
Арендаторы получали новогодний подарок в размере десяти процентов от уплаченной ими земельной ренты.
Для постоянных и временных работников поместья, слуг и служанок подарок составлял десять процентов от их месячного жалованья.
Однако это не было простой слепой уравниловкой — учитывались и успехи каждого за прошедший год.
Усердные и отличившиеся получали щедрые награды. Ленивые, нерадивые и оступившиеся получали куда меньшую долю, а некоторые и вовсе оставались ни с чем.
Взять, к примеру, закупщика Чэнь Дайфу. Шоуюэ поймала его на попытке выдать гнилые овощные листья за свежий товар, и ему записали выговор.
Теперь он лишь стоял в сторонке с пристыженным, понурым видом, глядя, как другие получают свои награды. Ему не досталось ни единой монеты, что вызывало у одних сочувствие, а у других — насмешки.
Кто-то получал всего несколько серебряных монет и с радостью прятал их за пазуху, а кто-то держал красные конверты с серебром весом больше ляна и не мог сдержать широкой улыбки.
Что же касается гостей, именитых гостей и данников, семья Чэнь не стала просто одаривать их серебром.
Чжоу Шувэй заранее расспросила каждого, преподнеся нужные им целебные травы или иные вещи по их вкусу в знак глубокого уважения.
Даже подросткам, занимавшимся в семейном зале боевых искусств, выдали по две порции Порошка Укрепления Крови, отчего те разразились восторженными криками.
Всю вторую половину дня радостная праздничная атмосфера царила в поместье Чэнь, распространяясь по всей деревне Линси.
Красные конверты и премии показывали щедрость семьи, взращивая преданность надежнее любых пустых обещаний.
И все же посреди общего ликования на лицах хозяев семьи Чэнь радости почти не читалось. Напротив, их омрачала затаенная тревога.
Праздничный ужин накрыли в главном зале. Блюда были еще богаче, чем в прежние годы, но за столом стояла непривычная тишина.
Даже троица самых бойких ребятишек — Шоуцзин, Шоуюэ и Шоучэн — почуяли неладное и вели себя куда тише обычного.
Наконец, Чэнь Ли все еще не вернулся, и от него не было никаких вестей.
Прежде такого никогда не случалось, и на сердце невольно скребли кошки.
Ночь сгущалась, снаружи доносились редкие хлопки хлопушек от соседей, справлявших новогоднее бдение.
Когда с едой закончили, посуду унесли, заменив ее чаем и свежими фруктами.
Семья сидела вместе, переговариваясь вполголоса.
Трое младших — Шоуцзин, Шоуюэ и Шоучэн — уже не могли усидеть на месте. Они с тоской поглядывали в окно, мечтая поскорее запустить фейерверки.
Внезапно взгляд Чэнь Шоухэна дрогнул.
Почти в то же мгновение сидевший рядом Чэнь Шоуе тоже что-то почувствовал и резко посмотрел на старшего брата.
— Отец вернулся!
Братья воскликнули почти в один голос.
Вся семья поднялась навстречу.
Повозка с синим навесом проехала по тонкому слою снега и бесшумно замерла перед главными воротами поместья.
Занавеска приподнялась, и со ступеней спрыгнул человек. Кто еще это мог быть, как не Чэнь Ли?
— Отец, вы вернулись!
Чэнь Шоухэн шагнул вперед: — Как прошла поездка... Все обошлось?
Чэнь Ли окинул взглядом двоих сыновей. Он слегка кивнул: — Да. Возникли кое-какие сложности, но ничего серьезного.
Он смахнул дорожный холод с рукавов и распорядился: — Шоухэн, Шоуе, перенесите сундуки из повозки в потайную комнату моего кабинета. Будьте с ними осторожны.
Братья тотчас взялись за дело.
Увидев, что муж вернулся целым и невредимым, Сун Ин наконец почувствовала, как камень упал с души. С покрасневшими глазами она кликнула служанку: — Согрейте воды для господина и подготовьте сменную одежду.
Чэнь Шоуюэ тем временем побежала в сторону кухни: — Отец, я велю разогреть ужин и принести сюда.
Чэнь Ли добавил: — И распорядитесь отправить еще один ужин в гостевой дом для Бай Саня и Сплетника.
Умывшись и смыв дорожную пыль и холод, Чэнь Ли переоделся в удобный хлопковый халат. Когда он вернулся в теплый главный зал, стол с дымящимися горячими блюдами уже был накрыт.
Не тратя времени на разговоры, Чэнь Ли сел и принялся за еду.
Он быстро поужинал и отложил пиалу с палочками.
Когда служанки унесли посуду и подали чай со сладостями, семья собралась вокруг жаровни. Единственным звуком в зале было легкое потрескивание древесного угля в бронзовой чаше.
Чэнь Ли поднял теплую чашку чая и сделал глоток, обратив взор на троих младших, которые уже извелись от нетерпения.
Дети завороженно смотрели на отблески фейерверков за окном, и на их мордашках читалось нетерпение.
— Шоуцзин, Шоуюэ, Шоучэн. Подойдите.
Голос Чэнь Ли звучал спокойно, но нес в себе непререкаемый авторитет.
Дети вздрогнули и тут же оторвали взгляды от окна. Они послушно встали перед Чэнь Ли и звонко ответили хором: — Отец!
— Если хотите пойти играть, вам придется сначала выдержать мою проверку.
Затем он мимоходом проверил их познания по недавним урокам.
Шоуцзин, старший из них, отвечал первым. Хоть он и робел, его декламация звучала гладко.
Голос Шоуюэ звенел чисто и уверенно, ее ответы были безупречны.
Младший, Шоучэн, пару раз запнулся, но общий смысл передал верно.
Чэнь Ли слегка кивнул с довольным видом: — Что ж, сносно. Можете идти. Пусть тетя Лю и служанки присмотрят за вами. Будьте осторожны с фейерверками.
— Спасибо, отец!.
Словно получив царское помилование, дети расплылись в сияющих улыбках. С радостным гомоном они вихрем вылетели из главного зала.
Вскоре со двора донеслись их восторженные крики.
Отпустив малышей, Чэнь Ли перевел взор на второго сына, Чэнь Шоуе.
Он изучал его мгновение, в глазах мелькнуло одобрение. Он с улыбкой кивнул: — Отлично. Ты совершил прорыв в Зал Духа. В нашей семье Чэнь теперь три грандмастера Зала Духа. Очень хорошо.
Чэнь Шоуе обычно был сдержан и немногословен, но услышав личную похвалу отца, не сдержал гордой улыбки.
Он поднялся и почтительно отозвался: — Мне посчастливилось преуспеть месяц назад, но не было случая доложить вам лично.
Чэнь Ли ничего не сказал, но внезапно поднял правую руку.
Глубокий древний бронзовый отблеск закружился на кончике его пальца, источая ауру неописуемой древности и тяжести.
Чэнь Ли мягко коснулся точки между бровей Чэнь Шоуе.
ГУДЕЛ...
С едва различимым звоном призрачный образ небольшого бронзового колокола размером с кулак, темно-бирюзового цвета, соткался из воздуха у кончика пальца Чэнь Ли.
Узор колокола был строгим и древним, а по его бокам вились выгравированные облачные орнаменты. Он излучал ауру неколебимости и подавления.
В следующее мгновение призрачный колокол обратился полосой лазурного света, с невообразимой скоростью устремившись в межбровье Чэнь Шоуе.
— Отец?!
Чэнь Шоуе не ожидал столь внезапного выпада. Встревожившись, он машинально пустил Ганци на защиту.
— Не сопротивляйся. Направь духовное восприятие и очисти этот предмет.
Чэнь Шоуе тотчас подавил инстинктивный порыв к сопротивлению. Следуя словам отца, он сосредоточился и погрузил сознание в море души.
В тот самый миг, когда он ослабил защиту, призрачный бронзовый колокол бесшумно прошел сквозь преграду плоти и проник в точку Зала Духа.
ДОН!
Глухой звон, исходивший словно из сокровенных глубин души, прогремел в точке Зала Духа Чэнь Шоуе.
Тело Чэнь Шоуе содрогнулось, а лицо мгновенно посерело.
Ему показалось, будто по его духовной душе ударил невидимый молот, грозя разбить ее вдребезги. В глазах потемнело, ци и кровь забурлили, к горлу подступил ком крови.
В ужасе понимая необычайную природу этого предмета и не смея медлить ни секунды, он забыл обо всем вокруг и тотчас сел со скрещенными ногами прямо на пол. Изо всех сил направив духовное восприятие, он осторожно принялся за процесс очищения.
В зале воцарилась тишина. Все молча смотрели на Чэнь Шоуе, который сидел со скрещенными ногами, пока на его лбу выступали мелкие бисеринки пота.
Оказалось, что месяцем ранее, когда Чэнь Ли еще находился в уезде Наньцзян, разбираясь с делами Ассоциации Семи Убийств, система выдала награды за прорыв Шоуе.
«Поздравляем! Второй сын Хозяина, Чэнь Шоуе, совершил прорыв на третий уровень царства Духа — предел Внутреннего Дворца. Награда: Техника Увядания и Цветения Ста Трав».
«Поздравляем! Второй сын Хозяина, Чэнь Шоуе, совершил прорыв на четвертый уровень царства Духа — Зал Духа. Награда: Колокол Усмирения Духа».
Первая награда, Техника Увядания и Цветения Ста Трав, изрядно удивила Чэнь Ли.
«По логике, — подумал он, — у моего второго сына Шоуе нет недостатка в техниках внутренней ци. Почему система внезапно наградила его этой техникой?»
Когда он внимательно изучил ее, вопросов стало только больше.
Способ совершенствования по Технике Увядания и Цветения Ста Трав был очень причудлив. Вместо привычной медитации и накопления ци требовалось отыскать сто восемь редких лекарственных трав строго определенного возраста, очистить их эссенцию одну за другой, и лишь тогда прорыв в царство Духа совершался естественным путем.
Многие травы, упомянутые в руководстве, носили диковинные названия, о которых он даже не слышал. К тому же, судя по названиям, большая часть из них была не укрепляющими средствами, а смертоносными ядами.
Совершенствование по этой методике больше походило на демонические и еретические пути.
«Неужели эту технику подготовила моя невестка Ли Цзиньру?»
«Или это то, что оставил после себя мой старший внук Чэнь Чжиюань?»
Пока что Чэнь Ли не мог этого разгадать, поэтому аккуратно убрал руководство и отложил этот вопрос на будущее.

Комментарии

Загрузка...