Стена Горы Као.
Мужчина средних лет вел путь вглубь пещеры, а Чэнь Ли следовал вплотную за ним.
Вход в пещеру был узким и полутемным, шириной едва ли в два-три человека плечом к плечу.
Стены пещеры лоснились от сырости и заросли густым мхом, источая запах земли и прелых трав.
Спустя всего десяток шагов пейзаж перед ними резко изменился.
Воздух впереди зарябил, словно водная гладь, преломляя свет.
Не сбавляя шага, мужчина средних лет шагнул прямо в эту рябь, и его силуэт мгновенно смазался.
Взгляд Чэнь Ли посуровел, и он тоже шагнул следом.
Он ощутил легкое сопротивление, словно прошел сквозь тонкую пленку, и свет перед глазами внезапно сделался ярким и мягким.
Перед ним распахнулся совсем новый мир!
Прежнее ощущение тесноты и полумрака рассеялось без следа.
Чэнь Ли оказался в совсем ином пространстве.
Он машинально оглянулся назад. Вход в пещеру исчез, сменившись пологим склоном, поросшим низким кустарником и сорняками.
Казалось, они вовсе не шли сквозь пещеру, а просто вышли к подножию этого холма.
Насколько хватало глаз, ввысь уходили величественные пики с отвесными скалами, пронзающие облака и образующие колоссальную природную стену, опоясывающую обширную равнину в центре.
Над вершинами не было ни голубого неба, ни белых облаков — лишь купол, мерцающий слабым серовато-белым ореолом. Свет струился от него ровно и мягко, не походя на солнечные лучи, но оставаясь достаточно ярким.
Под ногами стелилась мягкая, плодородная черная земля, простираясь вперед бескрайней равниной.
Эта равнина занимала лишь около трети центральной части малого мира.
Дальше ее края плавно переходили в холмы и перелески, смыкаясь вдали с кольцом неприступных гор.
Температура воздуха ничем не отличалась от суровой зимы снаружи: стоял такой же пробирающий до костей мороз, изо рта вырывался густой пар.
Однако на земле не лежало ни крупицы снега — лишь пожухлая желтая трава да обнаженная черная почва. Воздух был сухим, лишенным сырости внешнего ветра и метели.
Мужчина средних лет пояснил: — Старший, эта пещера небес давным-давно повреждена, а ее Законы неполны. Именно поэтому здесь ощущается смена времен года внешнего мира. Но поскольку это обособленное пространство, погодные явления вроде ветра, дождя, молний и грома проникнуть сюда не могут.
Чэнь Ли слегка кивнул, но его внимание тут же привлекла равнина перед ними, и брови его нахмурились.
Равнину вдоль и поперек рассекали бесчисленные рукотворные оросительные канавы, напоминающие кровеносные сосуды на теле земли.
Чэнь Ли спросил: — Здесь нет ни дождя, ни снега. Как орошают эти посевы? Откуда берется вода?
Мужчина средних лет указал рукой в сторону дальнего края равнины, ближе к горной гряде: — На горном хребте есть глубокая заводь. Вода рождается не самой пещерой небес — ее исток соединен с подземной рекой внешнего мира, и служит одной из немногих физических связей этого места с наружным миром. Вся вода для орошения берется оттуда. Глубины этой заводи также служат выходом из пещеры небес.
«Вот оно как».
Чэнь Ли понял устройство этого места и окинул взглядом землю.
На полях сплошным ковром зеленели обширные заросли невысоких серовато-зеленых саженцев.
Побеги достигали не более чи в высоту, с яйцевидными продолговатыми листьями с неровными зубчатыми краями. Их поверхность была подернута мелким белесым налетом, похожим на иней.
Заметив пристальный взгляд Чэнь Ли, устремленный на саженцы опиума в поле, мужчина средних лет быстро прикинул про себя.
«Этот старший потребовал колоссальную партию опиума при первой же встрече с бандой Синьи. Его целью в ночной битве, вероятно, тоже было именно это».
Он тотчас принялся пояснять: — Старший, это действительно всходы макового растения. Сейчас не сезон, они еще не созрели. Семена обычно высевают в десятом месяце, и они растут всю зиму. Побеги и листья пышнее всего разрастаются ко второму или третьему месяцу следующего года. В четвертом или пятом месяце на макушках распускаются красные, фиолетовые или белые цветы. Когда лепестки опадают, образуются коробочки размером с яйцо. А когда плоды созревают к шестому или седьмому месяцу, собирают млечный сок и варят густую пасту.
«Опиум! Да еще в столь ошеломляющих масштабах!»
Чэнь Ли окинул взором раскинувшееся перед ним серовато-зеленое море и спросил: — Сколько му опиума здесь засеяно?
Мужчина ответил: — Сейчас осталось меньше трех тысяч му. В последние годы этот промысел поддерживался лишь для снабжения нескольких старых заказчиков. Посевные площади урезались раз за разом, а большую часть освободившейся земли перевели под выращивание обычных лекарственных трав.
Пока они беседовали у кромки поля, со стороны ряда каменных домов у подножия гор внезапно вырвалась острая аура.
Подобно обнаженному клинку, она с невероятной скоростью понеслась в их сторону.
В глазах Чэнь Ли мелькнул отблеск, но он не стал вставать в защитную стойку, лишь спокойно наблюдая.
Невысокий сухопарый силуэт приземлился в нескольких чжанах от них.
Человек был щуплым и жилистым. На поясе у него наискось висел длинный меч, ножны которого были покрыты пятнами темно-красной ржавчины.
Едва коснувшись земли, он вперил взгляд в Чэнь Ли, а его рука машинально сжалась на рукояти меча: — Кто этот человек? Где учитель?
Он пристально смотрел на спутника Чэнь Ли, но его аура оставалась намертво нацелена на Чэнь Ли, а ржавый меч был готов вылететь из ножен в любую секунду.
Мужчина средних лет сделал полшага вперед, заслонив пространство между новоприбывшим и Чэнь Ли.
Он сложил ладони в сторону Чэнь Ли и представил его: — Старший, это Хуа Усинь, мастер Зала Убийств нашей Ассоциации Семи Убийств. Ах да, я и сам забыл представиться. Я — Фэн Суйюнь, мастер Зала Расправ Ассоциации Семи Убийств.
Взглянув на невозмутимого Чэнь Ли, он добавил: — Усинь, опусти оружие. Учитель... Был убит этим старшим.
— Что?!
Тело Хуа Усиня ощутимо содрогнулось. Его глаза широко распахнулись, в них отразилось полнейшее неверие.
Он пристально уставился на Фэн Суйюня, а затем резко повернул голову обратно к Чэнь Ли.

Комментарии

Загрузка...