Не успели затихнуть слова, как над рекой раскатился жуткий каркающий смех — хриплый, древний, насквозь пропитанный ядом и насмешкой. Он прозвучал в каждом ухе с леденящей душу четкостью.
— Хи-хе-хе-хе... У Цзи прав. Ассоциации Семи Убийств давно пора переименоваться в Ассоциацию Рогоносцев!
Голос звучал негромко, но суденышко заходило ходуном. В каюте шестеро Мастеров Залов мгновенно переменились в лицах и вскочили на ноги.
На носу лодки бесшумно возникла сгорбленная фигура.
Новичок оказался древним стариком лет шестидесяти-семидесяти. Редкие седые волосы торчали во все стороны, а все лицо изрезали глубокие морщины.
Худощавый, чуть сутулый, он тем не менее возвышался подобно грозной Демонической Горе, источая удушающую, первобытную мощь.
— Ученики приветствуют Учителя!
Шестеро Мастеров Залов дружно рухнули на колени прямо на палубе.
Перед ними стоял не кто иной, как великий владыка Пути Демонов, чье кровожадное имя десятилетиями наводило ужас на весь Цзянху, — Предок Семи Убийств.
— Нам уже гадят на головы, а вы, никчемные ублюдки, до этих пор сидите здесь, мнетесь и взвешиваете все за и против?
Он поочередно ткнул в них высохшим пальцем: — Я помню времена, когда каждый из вас был богом бойни, ходившим по лезвию ножа и способным пырнуть кинжалом самого Нефритового Императора. И что теперь? Стоило вашим сферам вырасти, а местам в иерархии — закрепиться, как вы превратились в трусливых обывателей? Кишка тоньше игольного ушка стала?
Он резко шагнул вперед. Пусть тело его казалось согбенным и хрупким, из него вырвалась сокрушительная Ци Зла, заполнившая всю каюту и придавившая остальных так, что они едва ловили воздух.
— Суйюнь!
Предок Семи Убийств в упор посмотрел на Мастера Зала Убийств, и голос его звякнул острее стали: — Вымани его к Стене Горы Као.
Он оскалился, обнажив редкие желтые зубы, и испустил тот самый леденящий кровь смешок: — Хи-хе-хе...
— Хочу я посмотреть на ублюдка, который потерял страх смерти и посмел протянуть лапы к моей Ассоциации Семи Убийств. Я лично сделаю из его черепа винный кубок!
— Слушаемся и повинуемся, Учитель!
В один голос отозвались шестеро мастеров.
Речной ветер завыл с новой силой, и в воздухе закружилась легкая снежная крупа.
Двадцать четвертый день двенадцатого лунного месяца. Приближался Новый год.
Свирепый ветер со снежной крошкой свистел по пустынным улицам и заброшенным переулкам.
Во внутреннем дворе постоялого двора.
Чэнь Ли сидел на корточках у колодца из синего камня, положив перед собой брусок. В его руках тускло поблескивал нож для разделки свиней, который он точил туда-сюда в размеренном, убаюкивающем ритме.
В радиусе десяти футов вокруг него земля оставалась совершенно сухой.
Падавшие сверху снежинки, едва приближаясь, натыкались на невидимый жар и бесшумно таяли, обращаясь в мелкие капли, которые тут же впитывались в промерзшую до камня почву.
После бойни у разрушенного капища Чэнь Ли тайком пробрался в уездный город Банмяо, приволочив за собой Бай Саня, Сплетника, Пэн Санмина и трех плененных главарей банд.
Причина была проста: по словам Пэн Аньмина, у Ассоциации Семи Убийств имелась в этом уезде постоянная явочная квартира.
Чэнь Ли тайком увязался за Пэн Аньмином по пятам.
Добравшись до ломбарда, он стал свидетелем того, как тот скрылся внутри. Вскоре из заднего двора выехала крытая повозка и кружными, запутанными путями повезла Пэн Аньмина через весь уезд, пока наконец не замерла в грязном переулке позади публичных домов.
Пэн Аньмина втащили внутрь. После короткого обмена фразами с заурядным сутенером тот извлек из клетки почтового голубя и выпустил в небо.
Чэнь Ли внимательно присмотрелся к сутенеру и не обнаружил в нем ни малейших следов боевых искусств. Мужчина явно служил лишь пешкой для передачи вестей, живой вывеской Ассоциации Семи Убийств. Копать глубже не имело смысла.
Оставалось лишь обуздать нетерпение. Чэнь Ли снял отдельный двор на постоялом дворе и засел в ожидании вестей.
Ожидание затянулось на долгие 15 дней.
В стане Ассоциации Семи Убийств словно камень канул в пучину — ни единого звука.
Похитили трех главарей банд и целого мастера зала, но враги даже бровью не повели. Такая зловещая тишина настораживала.
В душе Чэнь Ли шевельнулось смутное сомнение: какую же игру они ведут?
«Неужели им плевать, выживут эти люди или нет? Или они плетут какую-то интригу в тени?»
Приближался Праздник Весны, воздух полнился праздничным оживлением, а на улицах то тут, то там трещали редкие хлопушки.
В груди Чэнь Ли невольно шевельнулась тоска по жене и ребенку.
Он тихо выдохнул облачко пара, покачал головой и отогнал наваждение.
«Пока с этим не покончено, домой мне путь заказан».
«Если не вырвать эту занозу до конца, беды не прекратятся никогда».
[В день праздника Бога Кухни.]
Рано утром хозяин постоялого двора заглянул в маленький дворик с корзиной овощей и виновато заговорил. Он объяснил Чэнь Ли, что из-за наступающего Нового года вся его родня уехала в деревню, так что завтра на рассвете придется закрывать лавку и отправляться домой — чтить предков и встречать праздник. Постоялый двор будет закрыт до третьего дня нового года.
Что же до еды на ближайшие дни... хозяин опасался, что гостям придется самим о себе позаботиться.
Чэнь Ли с пониманием кивнул.
Проблемой это не стало — он вполне мог сам развести огонь и стряпать.
Он попросил содержателя заглянуть к крестьянам за околицу и раздобыть упитанного поросенка к новогоднему столу, чтобы впредь не ломать голову над мясом.
Хозяин охотно согласился и тут же отправился в путь вместе с Бай Санем и Сплетником.
Чэнь Ли остался во дворе и принялся править клинок, готовясь к забою.
Он натаскал два огромных деревянных ушата колодезной воды, плеснул её в чугунный котел на кухне, подбросил угольных брикетов и развел огонь.
Когда всё было готово, оставалось только дождаться возвращения Бай Саня с добычей.
Солнце меж тем поднялось выше.
Полдень минул. Снег всё так же валился хлопьями, но ни Бай Саня, ни Сплетника, ни хозяина по-прежнему не было.
Рынок находился в двух шагах от постоялого двора. По всем расчетам, они должны были вернуться давным-давно.
Сердце Чэнь Ли тяжело ухнуло вниз, а грудь сдавило недоброе предчувствие.
Он направился в передний зал постоялого двора.
Там царила пустота, если не считать молодого паренька-приказчика, клюющего носом за стойкой.
Брови Чэнь Ли сошлись на переносице. Он уже хотел окликнуть мальчишку...
Как вдруг лицо его исказилось.
Откуда-то из глубины двора — аккурат со стороны их личных покоев — без предупреждения повеяло леденящим, пробирающим до костей убийственным холодом.

Комментарии

Загрузка...